— У вас устаревшая информация, — нахмурилась я, сразу заметив непорядок в постели, как будто остроухий нырнул под одеяло, заслышав наши шаги. — Мне нужно поговорить с пациентом Тэлом наедине. Закройте дверь с обратной стороны.
Как только они вышли, я подошла и бесцеремонно откинула одеяло, не оставляя целомудренному эльфу ни единого шанса. Он был по-прежнему с голым, перебинтованным торсом, но в штанах. Кто бы сомневался! Наблюдать, как краска заливает двухметрового остроухого мужика оказалось очень забавным. Вот прям разливается от высоких острых скул до корней белых волос и кончиков ушей, одновременно сбегая по шее к груди, и по животу в пах. Как из ведра красным плеснули на бледную кожу.
— Ого! — криво улыбнулась я. — А от паха вниз ты так же пылаешь?
Тэл пробормотал эльфийское ругательство, выхватил у меня из рук одеяло и натянул чуть ли не до носа, чем вызвал еще более широкую усмешку.
— Ты пойми, дружок, — ласково проговорила я, — если главный целитель госпиталя тебе говорит, что надо лежать, значит, надо лежать. Я сегодня с самого рассвета изучаю твои анализы и показания обследований, и поверь, если ты хочешь прожить долгую, счастливую и, что немаловажно, полноценную жизнь, бегать по палате точно не стоит.
— Можно подумать, ваша королева даст мне такую возможность, — отвернув от меня лицо, буркнул он. — Приговор мне давно подписан.
Поэтому не заметил мои на мгновение удивленно приподнятые брови.
— Любопытно, очень любопытно, — усмехнулась я, возвращая лицу невозмутимое выражение. — Насчет приговора утверждать не стану, но вот диагноз я тебе подписала. Готов услышать?..
* * *
— Мария, ты там уснула? — голос Балдра отвлек меня от размышлений.
— Да иду я, иду, — проворчала я себе под нос, поправляя кружевную удавку, которая по каким-то причинам на этом платье заменяла воротник.
Я в красках расписала эльфу, насколько серьезно природа нашего мира решила прервать его без сомнения славный род на нем, но максимум, на что удалось склонить Тэла, это открыть рот. Почему он считал, что это менее опасно, чем снять штаны, так и осталось для меня загадкой. А вот увиденное магическим зрением и услышанное обычным стетоскопом заставило меня отложить свой академический интерес...
Каким бы крепким здоровьем ни обладал эльф, скитания по болотам все-таки дали о себе знать, как по учебнику. Гнойная ангина — это всегда неприятно, но некоторые отличия эльфийской физиологии от человеческой лишали ее таких внешних симптомов, как кашель, повышение температуры и общей слабости. Зато гланды бедолаги напоминали кусок изъеденного короедами дерева, а в легких странно посвистывало. Магическое сканирование подтвердило наличие воспалительных процессов, которые усиливала разъедающая ауру дрянь.
Конечно, я их купировала на скорую руку, но Алоне и Эшеру напомнила, что если пациент внешне перестал быть похож на драный половик, это еще не значит, что он выздоровел. "Но эльфы же не болеют..." — промямлил младший целитель, чем заслужил от своего командира вполне справедливую затрещину. И лекцию на тему: "Если ты не видел ни разу простуженного остроухого, это не значит, что их не бывает". Оставив их на этапе практикума, я вернулась к себе, а там как раз и Балдр заявился.
Надо отдать другу должное, он всегда умел произвести впечатление. Причем, не важно, на девушку, солдат или второго по значимости мага в стране. Выбранный им ресторан был настолько роскошным, как будто уже много лет не шла война, как будто вокруг столицы по-прежнему раскинулись плодородные поля, а сады плодоносили два раза в год. Как будто миру не грозила практически неминуемая гибель...
Подавив тяжелый вздох, я старательно прогнала воспоминания о последнем годе. Поставки продовольствия шли с перебоями, и младшие целители в совершенстве освоили охоту и собирательство. Причем, даже те, кто до войны живого зайца никогда в жизни в глаза не видели, что уж говорить про то, чтобы отличить его от эльфийского аналога (к слову, совершенно не съедобного). Были дни, когда мы с Алоной, Сати и Аратой делили кусок мяса, полагающийся командному составу, между тяжелыми пациентами. Мужчинам-командирам оно и вовсе не полагалось, только Даннету, как магу-целителю, но он и так отправлял его в общий котел.
Понятия не имея, как выглядит мастер Каррет, я сразу зацепилась взглядом за высокого, худого, как палка, человека, нехотя поднявшегося нам навстречу. Тонкие, острые черты его лица так же неторопливо сложились в почтительное выражение. Честно говоря, подобная неприветливость меня только порадовала. Никогда не любила изображать радость от встречи с людьми, которым я бы даже клизмой сонную артерию пробила.
— Мэтрис Мария, — склонил голову маг при нашем приближении. — Генерал Аведис.
— Мастер Каррет, — напротив, вскинул подбородок мой друг, а я и вовсе промолчала, одарив представителя Ковена таким взглядом, какого удостаивались только постояльцы могильника в госпитале.
— Очень рад знакомству, — постарался все-таки вспомнить о приличиях он.
— Не могу ответить вам тем же, — процедила я, усаживаясь на стул, галантно выдвинутый Балдром.
— Так последуйте моему примеру, — уже искренне оскалился мастер Каррет. — Просто соврите.
Неожиданно откровенный совет вызвал у меня невольный смешок. Кажется, у меня появился достойный противник. Или союзник. Я прекрасно понимала, что произвести первое впечатление второго шанса не представится, поэтому все будет зависеть от сегодняшнего обеда. Балдр неодобрительно запыхтел за моим плечом, сел последним, и тут же подозвал вышколенного официанта. Пока он делал заказ на троих, мастер окинул меня уже откровенно-оценивающим взглядом, я его — взглядом патологоанатома, готовящего материал для анатомического театра. В почти бесцветных глазах стихийника мелькнуло одобрение. Кажется, первую битву я выиграла.
— Я очень рад, что Ледяной Дракон не ошибся, заверив нас, что вы примете корону добровольно, — проговорил он, когда официант отошел достаточно далеко. — А теперь я и сам вижу, что вы — разумная молодая женщина. Позвольте, я вам изложу порядок коронации, чтобы вы... — в его глазах отчетливо читалась насмешливое "не опозорились", но вслух после паузы прозвучало: — могли как следует подготовиться.
— Разумно, — согласилась я. — Как вы наверняка уже знаете, я прибыла со своей свитой, и после коронации моих людей необходимо так же будет разместить во дворце. У вас есть такие полномочия или мне следует обратиться по этому вопросу к мастеру Солорну?
Балдр благоразумно не влезал в этот поединок, что говорило в пользу его сообразительности.
— Конечно, — узкие плечи под самой обычной мантией едва заметно расслабились. — Мастер Солорн сейчас слишком занят организационными вопросами ритуала, который вы сможете провести после того, как мы коронуем вас на центральной площади столицы... Я отдам все необходимые распоряжения сегодня же вечером. Сколько у вас людей?
Можно подумать, он не знает. Вопрос, скорее, заключался в том, включу ли я бывших пациентов в свою свиту или нет. Но я не собиралась дурить и присваивать себе бойцов, которые числились в армейских подразделениях. Куда лучше оставить их в резерве на всякий случай.
— Со мной будет девять человек, — не задумываясь, ответила я.
Пусть гадает, кого я решила облагодетельствовать.
— Но надеюсь, вы не отвергнете помощь своего давнего друга и гаранта, генерала Аведиса? — подозрительно прищурился Каррет. — Вы же понимаете, что неизбежны провокации наших остроухих... бывших противников?
Я с интересом посмотрела на внешне невозмутимого Балдра. Молодец, ни один мускул не дрогнул на лице, настоящий генерал!
— Ну что вы, — усмехнулась я, возвращаясь к собеседнику. — Генерал обещал лично защищать меня. Даже нести караул у двери моих покоев, если понадобится.
К моему удивлению, мастер Каррет одобрительно хмыкнул что-то неразборчивое, больше похожее на "Понадобится, можешь не сомневаться". В этот момент к нам подошел официант с подносом, от которого шел просто умопомрачительный запах нормальной еды. Мне же оставалось только надеяться, что желудок не заурчит, сведя на нет первые успехи опасных переговоров.
