Мы вышли из покоев экономки, прошли по короткому коридору и вышли из двери заднего хода, которым обычно пользовалась прислуга. Я рассказала помощнице в подробностях все, что произошло ночью. Ранним утром в тонком халате было зябко, но зато голова посвежела, сонливость как рукой сняло.
— Хм... а не кажется ли тебе, мэтрис, что парень тебе угрожает? — размеренно, как на марше, шагая по мокрой от росы траве, проговорила бывшая наемница. — Ну, то есть, королеве, конечно.
— С чего бы вдруг? — все еще гоняя в голове разговор с Тэлом, недоверчиво нахмурилась я. — Ведь будущая королева — это я...
— А он об этом знает? — насмешливо приподняла бровь Алона.
Я резко остановилась. Не сказать, чтоб в ее словах совсем не было смысла, но эльф не выглядел как законченный псих или идиот (что в данном контексте было практически синонимами). Наш ночной разговор был тому вполне достаточным подтверждением. В какой-то момент мне показалось, что остроухий даже проникся моими вопросами и старался отвечать максимально подробно... Нет, он, конечно, мог считать себя смертником, но я же не праздного интереса ради расспрашивала, мог бы и догадаться, что надежда есть!
— Мария, ты же считаешь большинство людей идиотами, — продолжила помощница, — что совершенно справедливо. Но забываешь, что самые опасные — деятельные идиоты, стремящиеся наносить добро и причинять радость в мировом масштабе. И нет, я не тебя имею ввиду. У тебя как раз есть реальные шансы что-то изменить к лучшему. А вот наш остроухий приятель явно замыслил недоброе, давай его...
— Нет, мы не будем усыплять Тэла, — решительно перебила я поток неуемной фантазии. — Не для этого я полночи с ним нянчилась!
— Я вообще-то хотела предложить мягкое слабительное, — невинно хлопнула она глазами, — но ход твоих мыслей мне нравится даже больше! Спящий кот — мало хлопот, сама же говорила.
— Алона, — я укоризненно покачала головой. — Если парень не соврал, и у него действительно есть полномочия единоличного заключения договора с людьми, глупо этим не воспользоваться. Но для этого он должен быть в силах поставить свою подпись и магический оттиск под нужными документами, а твои "мягкие" слабительные я знаю слишком хорошо.
— Да ладно тебе, ошиблась разок с дозировкой, с кем не бывает... А тому командиру комнатному оно даже на пользу пошло! Сразу таким сговорчивым стал, даже охрану нам выделил.
Командир интендантского полка, у которого я месяц пыталась допроситься дополнительного обеспечения госпиталя палатками и кроватями, слишком опрометчиво обратился к ней за помощью, когда с ним случился конфуз. Госпиталь тогда пришлось экстренно развернуть вблизи Подтопленной Рощи, где после ее захвата разместили склады, и мужчина почему-то решил, что мои подчиненные так же презрительно относятся к командирше-полукровке, как это было принято во всем королевстве. Ошибка обошлась недешево как ему, так и мне — наспех вырытые ямы оказались не в силах принять всю говнистость характера командира Весоса. Впрочем, надо признать, после того, как мне удалось остановить это стихийное бедствие, он действительно стал куда любезнее. Что, разумеется, не избавило нас от необходимости передислоцироваться.
— В общем, я уже все решила, — подвела я итог нашего мозгового штурма. — Учитывая особенности своего наряда и кое-какие тонкости самой церемонии, я надену только стандартные защитные амулеты. А от физического воздействия меня вполне защитит мантия.
Я направилась в сторону парадного входа в особняк, перед которым мы маячили уже довольно долго.
— Угу, — буркнула Алона, догоняя и подстраиваясь под мой шаг, — если только ты успеешь ее призвать!
— Придется успеть. Иначе корона может меня не признать...
А через какие-то четыре часа я выехала на главную площадь столицы верхом на лучшем скакуне из королевских конюшен в сопровождении Балдра и его командиров.
С переездом во дворец, как ни странно, проблем не возникло. Мы быстро собрались, прибыли вовремя, там нас ждали и встретили со всеми необходимыми почестями, и я мысленно поставила мастеру Каррету наивысший балл за организационные способности. Такому первому советнику и королевство можно доверить, глядишь, и правда не пустит все мои усилия по ветру.
Но и Балдр расстарался. Никаких пошленьких намеков, только почтительное восхищение и четкие команды своим людям.
— Боишься, что что-то пойдет не так? — поддела я друга детства, заметив, как он теребит поводья своего коня.
— Не боюсь, — упрямо поджал губы он. — Я знаю, что что-то обязательно пойдет не так. Слишком все гладко началось.
— О, да вы, генерал Аведис, еще и суеверий не чужды? — усмехнулась я, но тут же вспомнила предположения Алоны.
— Нет, моя королева, — не повелся Балдр, — это опыт и боевое чутье, — но тут же склонился ко мне: — Мария, неужели ты думаешь, что славу непобедимого Ледяного Дракона мне присвоили добрые лесные духи?
Я так не думала. Поэтому мысленно потянулась к Печати Жизни, которая навечно была вплетена в мою ауру после ритуала. Не стоит пренебрегать чужими предчувствиями, если от этого может зависеть твоя жизнь.
Роскошная длинная юбка поистине королевского платья укрывала мои ноги и круп вышагивающего как на параде коня, серебрясь в полуденном солнце. Впереди ждал трон и три представителя Ковена. Сильнейшие маги страны выстроились один позади и двое — по бокам кресла. Жителей столицы оттеснили к краям площади, но так, чтобы все видели, что происходит. Ни у кого не должно возникнуть сомнений, что древний артефакт принял неизвестно откуда взявшуюся женщину королевой...
В мгновенно воцарившейся на площади тишине вышколенные кони остановились у самого края ковровой дорожки, ведущей к трону. Я встретилась взглядом с мастером Карретом, держащим корону. Его ресницы едва заметно одобрительно дрогнули, а руки плавным, уверенным движением воздели корону вверх...
Нет, я не волновалась. После того, что со мной происходило во время ритуалов посвящения и благословений Жизни и Луны, бояться коронации было просто глупо. Но осознание того, что вот прямо сейчас случится то, о чем безродная полукровка никогда и не мечтала, все-таки заставило сердце пропустить удар. Пальцы мгновенно похолодели, но я только крепче стиснула поводья и, сильнее расправив плечи, благосклонно улыбнулась глазеющей на меня толпе. Не первое испытание в моей жизни, справлюсь!
Как по команде, площадь, заполненная сотнями людей, взорвалась приветственными криками, свистом и улюлюканьем. Горожане в едином порыве качнулись вперед, но стража, выставленная по периметр освобожденного пространства, как-то сумела сдержать несанкционированное проявление народного любопытства. Что ж, не буду лукавить, зрелище им представилось величественное. Мои белые распущенные волосы мягко шевелил ветер, серебристое платье, пошитое специально для сегодняшнего дня, открывало руки и шею, спускаясь максимально приличествующим декольте. Такой фасон призван был продемонстрировать мое доверие Ковену и народу. Из украшений на мне был только присланный мастером Карретом из сокровищницы комплект королевских реликвий. Целительская магия не позволяла распознать, от чего именно призвано защитить королеву ожерелье и серьги, а вот пояс, будто в насмешку, был снабжен целым рядом специфических женских заклинаний. Таких, как плодовитость и обезболивание в лунные циклы.
Я мысленно усмехнулась. Ничто так не укрепляет веру в потенциальное партнерство с магами, как защитный амулет, спрятанный за пазухой. А еще лучше — впечатанный в саму ауру, в мою суть. Орден-то они уничтожили, даже выпытали список сильнейших целителей, но кое-какие тайны его мастера все же унесли с собой...
Тем временем, Балдр спрыгнул на землю и приблизился ко мне, протягивая руки, чтобы помочь спешиться. Сделав глубокий вдох, как перед сложной операцией, чтобы окончательно успокоиться и сосредоточиться, я вложила пальцы в его ладони. Да, на деле все может оказаться не так просто, как представлялось со стороны, но где наша не пропадала? В лесах, эльфийских Рощах и даже практически на передовой. И ведь нигде не пропала!
