— Джерри, — позвал Макс, и голос его блестел потрясением и шиллингами.

Но я была занятой пчелкой, а судьбу уже не остановить. Щелк, щелк, щелкали мои зубы. Вот те раз, эта зверюга явно недооценила возможности моих челюстей. Я перегрызла вторую руку и проглотила кусок восхитительно мягкого, тягучего теста прежде, чем остальные успели нанести новый удар.

Я схватила кистень, взвыла, взмахнула и сбила духа с ног, отломив одну, а следующим бандистским вдохом вырвала зубами кусок из середины.

— Ни хрена себе, — выдохнула где-то рядом Дарси. Но я не могла отвести взгляд от добычи. Прижала ее к полу задом и продолжила пир. Кусала, рвала, жевала и чавкала, пока от пряничного человечка не осталась одна голова. Голова, которая кричала.

— О-о-о, какая же ты теперь бесполезная кляча, — рассмеялась я, поднимаясь на ноги. Остальные смотрели на меня огромными глазами, напоминавшими шары в греховном мешке. Я стерла крошки с подбородка и обвела комнату взглядом в поисках достойного приза.

На каминной полке стоял изящный стеклянный рождественский олень. Как он был великолепен! Как прекрасно подошел бы для нового священного украшения!

Я схватила его и повернулась, готовая коснуться пряничной головы и вновь заточить духа, но, похоже, Орри моей Дарси успел первым.

— Стой! — завизжала я, однако Орри уже начал читать заклинание, а мне оставалось лишь смотреть в страхе и смятении.

Явись, мистический созданье тьмы,

Отныне не до радости и кутерьмы.

Зима сказала, что тебе пора,

В новой клетке поселись навсегда.

Пришли святки, уходи,

В западню печали угоди.

Не дерись, не дергайся и не кричи,

Мы свяжем тебя колдовством в ночи!

Орион поднялся, держа предмет, в который заточил дух пряничного человечка. Это был фарфоровый половник. И не какой-нибудь половник, а извлеченный из витрины у дальней стены, где табличка гласила о его древнем божественном предназначении.

Я закричала. Этот крик унесся в великое запределье, потому что понимал ли он, что натворил?!

— Это реликвия, принадлежавшая древнему королю Минитису! — Я рухнула на бильярдный стол и покатилась к Ориону в муках, испуская душераздирающие рыдания.

— Да ладно? — задумчиво протянул Орион. — К счастью, мне насрать.

— А разве ты не трясешься над древними книгами и прочей хренью? — спросил Макс.

— Я избирательное существо, — холодно ответил Орри.

— Это всего лишь половник, Джеральдин. Все в порядке, — попыталась успокоить меня Дарси, но она не знала. Не понимала, какой прекрасный кусочек истории теперь осквернен мерзкой душой разрушения.

— Вы хоть что-нибудь знаете о великом Минитисе и этом половнике?! — взвыла я. Макси поспешил на помощь, стянул меня со стола и заключил в надежные, непоколебимые объятия.

— Расскажи им, моя саламандра, — прохрипела я, гладя его прекрасный подбородок. — Расскажи.

Макс повернулся к ним.

— Минитиса прокляли… или одарили, смотря с какой стороны посмотреть… способностью срать золотом. Только золото было прямо в его дерьме. Поэтому он создал этот половник магией земли, вычерпывал им из туалета, а слуги отмывали найденные кусочки. Вообще-то, именно отсюда взялась значительная часть богатства вашей семьи. И многие сокровища в хранилище тоже сделаны из этого золота.

Дарси смотрела на него с приоткрытыми губами, без сомнения потрясенная столь важной историей и тем, как основательно ее загрязнил темный дух.

— Это совок для какашек? — ахнула Дарси, и Орион тут же швырнул половник на ковер.

— Какого хрена? — прорычал он, вытирая руку о брюки. Я вырвалась от Макси, схватила священный совок и прижала к груди.

— Что ты наделал, дуболапый укропник?! — потребовала я от Орри и снова всхлипнула.

— Зато теперь сможешь каждый год вешать его на рождественскую елку, Джерри, — мягко сказал Макси, и я вдохнула полные легкие оптимизма. Он был прав. Вот те на, мой лосось нашел радость среди голубей погибели. Разумеется, нашел. Он всегда умел превращать беды в бубенчики.

— По-моему, нам вообще больше не стоит вешать все это на рождественскую елку, — нахмурившись, сказала Дарси.

— Но это традиция! — вскричала я. — Как можно выбросить сотни лет обычаев, словно это всего лишь…

— Совок для какашек? — сухо предложил Орион, и я треснула его этим самым совком по голове.

— А-а, убери от меня эту штуку, — рявкнул он.

— Эту штуку? — возмутилась я, лаская половник и прижимая его к щеке. — Эта штука — артефакт непостижимой ценности.

— Ладно, делай с ним что хочешь. Только держи от меня подальше, — твердо заявил Орион.

— Так и поступлю, — упрямо ответила я, поглаживая половник. Нужно будет приделать к нему прекрасную нить, чтобы повесить на Древо Священной Жертвы, но сперва я снова позаимствую художественные принадлежности леди Дарси и придам ему праздничное сияние.

— Вы поймали еще одного? — Голос Тарикса за спиной заставил меня с воплем парящего орла запрыгнуть Макси на руки.

— Ты, жабозаворачивающийся крадун! — крикнула я. — Когда ты прокрался в эту комнату, словно ползучий вонючник?!

— Только что, — пожав плечами, ответил Тарикс.

— Ты в порядке? — нахмурившись, спросила Дарси у брата Акрукса с его мрачными и пугающими манерами. Но он лишь хмыкнул, словно коб-харкер. Однако печаль в его глазах потянула за моего колотящегося Гидеона, и я смягчилась к нему, как масло на поджаренном бублике.

— Что ж, благодаря тебе мы расправились еще с одним духом, Джерри, — бодро произнес Макс, всегда говоривший как хитроумная радужная форель.

— Поймаем третьего до конца часа, — объявила я, и мы вприпрыжку отправились по дворцовым коридорам на поиски нового духа печальных вестей.

Глава 13

Калеб

Калеб Альтаир:

Это был проклятый дух в облике ЛОШАДКИ-КАЧАЛКИ. У нее НЕ БЫЛО рога. Это не рецидив. Те слухи изначально были ложью. Я просто пытаюсь спасти мир… снова.

Дианна Далтон:

О боже-е-е, народ, перестаньте выкладывать в сеть личное фетиш-видео @CalebAltair. Хватит стыдить его за любовь к лошадиным задницам!!! #съешьэтулошадинуюзадницу #пегасьязадницанавсегда #оннашелеепустьдолбит #рождевремядаритьособенноеслилюбишьдаритьчленпегасу

Марит де Йонг:

Бедный Пегас-качалка пытался ускакать! Качался ради спасения жизни! Так сильно, что рог отвалился! Неужели вы не видите, какой @CalebAltair зверь??? Как бы вы от него убежали, будь у вас вместо копыт полозья? Бедняга застрял в безумном цикле побега и поимки #разкачаетсянезначитхочеттрахаться

Лиа Филхауэр:

Возбужден рогом НАВСЕГДА!!! #возбужденрогом #навсегдазапомнимегоэтим

Я выругался, пока комментарии продолжали сыпаться. Попытка разрядить обстановку каким-то образом лишь ухудшила ее.

— Что случилось, детка? — спросил Сет, положил голову мне на плечо и заглянул в ленту Фейбука. Теперь, когда мы охотились, не видя поблизости ни одного духа, он отключил трансляцию на Атласе, и я радовался передышке от непрерывного прямого эфира.

Мы шли по коридорам, освещенным лишь мерцающими золотыми гирляндами. Дариус и Тори двигались впереди. Победа над эльфом уже не радовала, ведь в соцсетях главным событием вечера по-прежнему оставалась моя попытка поймать лошадку-качалку.

— Она даже не была Пегасом, — раздраженно пробормотал я.

— Не переживай, — сказал Сет, взял меня за руку и переплел наши пальцы, пока я убирал Атлас в карман. — Когда буду делать финальный монтаж, пририсую ей рог.

— О чем ты вообще? — нахмурился я.

— Ну, раз тебя это так волнует, я подумал, что ты хочешь получить личную копию для тех ночей, когда меня нет дома и тебе хочется поиграть в «спрячь крушитель задниц». Сделаю освещение более томным, добавлю музыку… Думаю о Watch Me (Whip/Nae Nae) от Silentó. Ритм наверняка идеально совпадет с тем, как ты засовывал лицо ей в задницу. А явные лошадиные ассоциации помогут создать настроение.