– Но я никогда не хотела стать королевой! – сказала она. – У меня другие надежды, другие мечты, и они никак не связаны с троном.

– Знаю, ответственность правителя очень велика, – сказал лорд Астрофель. – Но мы как следует подготовим тебя к этой роли. И весь остальной Висклинг-Вуд тоже. Правда, твоё имя запятнано тем, что ты сестра Виктории-Стич, и немало висклингов сейчас исполнены гнева, но всё это можно изменить, напечатав несколько правильных статей в газетах и устроив публичное осуждение твоей сестры. Я же постоянно буду рядом с тобой в качестве твоего личного советника. – Его губы растянулись в улыбке, хотя глаза вовсе не улыбались.

– Публичное осуждение? – шёпотом повторила Селестина.

Лорд Астрофель кивнул:

– Да – ведь она совершила убийство.

– Но… но… – сбивчиво пробормотала Селестина. – Я не могу быть королевой! Никогда не предполагалось, что это буду я! Виктория-Стич…

– Ты единственная, кто у нас остался, – прервал её лорд Астрофель. – Ребёнок, родившийся из порченого алмаза, всё же лучше, чем висклинг, появившийся на свет из другого камня. Я намерен объявить об этом сегодня же. Сейчас висклингам больше всего нужна уверенность в завтрашнем дне и надёжности престола. И мы должны дать им эту уверенность прежде, чем беды покатятся как снежный ком.

Селестина сглотнула.

– А что, если я не хочу быть королевой? – спросила она. – Что, если я откажусь?

– У тебя нет выбора, – сухо ответил лорд Астрофель. – Ты последний алмазный ребёнок и наша последняя надежда избежать того, чтобы правителем был избран простолюдин. Поэтому ты немедленно будешь переведена во дворец и помещена под строжайшую охрану. С этой самой минуты!

– Ох! – только и могла сказать Селестина. Сейчас у неё не осталось сил, чтобы спорить.

– Все эти глупости насчёт выборов нового правителя быстро забудутся теперь, когда Виктория-Стич в тюрьме, – прибавил лорд Астрофель.

– Насчёт Виктории-Стич… – заговорила Селестина, выпрямляясь в кресле. – Мне нужно сказать вам что-то очень-очень важное! Моя сестра не убивала королеву! Это сделала другая девочка-висклинг, по имени Урсулина. У неё тоже есть «Книга Висклингов». И она очень опасна!

Лорд Астрофель нахмурился:

– Откуда ты всё это взяла?

– Виктория-Стич… – начала было Селестина, но лорд Астрофель вскинул руки, приказывая ей замолчать, и вздохнул.

– Боюсь, самая опасная из всех висклингов – это твоя сестра, – сказал он. – Ей ведома чёрная магия, запретные чары… и для меня очевидно, что она морочит тебе голову своими сказками, чтобы выпутаться из неприятностей. У нас есть неопровержимые доказательства, что это сделала именно она. А кроме того, обладание «Книгой Висклингов» – само по себе преступление.

– Но разве не стоит выяснить, откуда у неё эта «Книга Висклингов»? – сказала Селестина. – Это как раз и выведет вас на Урсулину!

– О, с этим мы непременно разберёмся, – пренебрежительно бросил лорд Астрофель, поднимаясь с кресла.

Селестина осталась сидеть, глядя на свои сложенные на коленях руки. Всё бесполезно. Власти никогда не поверят словам Виктории-Стич. А ей, Селестине, придётся стать королевой – хочет она того или нет.

– А когда я стану королевой, – сказала она, помолчав, – я ведь смогу помиловать свою сестру?

– Разумеется, нет, – покачал головой лорд Астрофель. – Она ведь виновна в убийстве. И на твоём месте я бы поостерёгся оказывать ей столь откровенную поддержку. Это не добавит тебе популярности у твоих подданных.

Остаток дня Селестина провела взаперти в мастерской Позолота, со всех сторон окружённой стражей, словно она сама оказалась в темнице. Она снова поднялась в свою комнатку наверху и обвела взглядом выставленные у двери чемоданы и сумки. Как же так вышло, что всего за считаные часы её жизнь столь круто изменилась? Она подошла к окну и выглянула на улицу. Даже безобидный шелест мокрых листьев заставил её неуютно поёжиться. Ей всё время чудилось, что она чувствует на себе чей-то чужой взгляд.

Задумчиво глядя на тянущийся мимо мастерской бульвар, она вдруг заметила бегущую прямо к её дереву одинокую фигурку с развевающимися за спиной длинными зелёными волосами. Тишка!

Селестина сбежала вниз по лестнице и распахнула входную дверь в тот самый миг, когда Тишка ступила на порог.

– Селестина! – воскликнула она. – Я уже заходила сегодня утром, но мастер Позолот сказал, что ты полетела в тюрьму. Как ты? – Она уже собиралась войти, но тут один из стражников положил руку ей на плечо.

– Это же моя подруга! – возмутилась Селестина.

– Прошу прощения, ваше величество, – сказал стражник. – Но в свете недавних событий у нас приказ подвергать обыску любого висклинга, который попытается к вам войти. Пожалуйста, вашу палочку!

Селестина с горящими щеками смотрела, как у Тишки отбирают волшебную палочку и выворачивают карманы. А ещё стражник назвал её «ваше величество»! И она вовсе не уверена, что ей понравилось, как это звучит.

Наконец Тишка получила разрешение войти, и Селестина быстренько повела её по лестнице наверх, в свою комнату.

– Я так рада тебя видеть! – сказала она, едва за ними закрылась дверь. Она бросилась к своей лучшей подруге и крепко обняла её.

– Я так за тебя волновалась, – отозвалась Тишка. – В Исследовательской академии только и разговоров что о вас с Викторией-Стич. И о королеве Кассиопее, конечно. Ты в порядке?

– Не очень, – честно призналась Селестина. – Но это не так важно. Мне нужно столько тебе рассказать!

Они вдвоём уселись на полу лицом друг к другу, и Селестина включила розовую лампу, потому что на улице было всё ещё темно из-за бушующей грозы.

– Я хочу рассказать тебе, что я выяснила, – сказала она. – А ты обязательно должна мне поверить!

– Конечно поверю! – тряхнула головой Тишка.

– Не будь так уверена, – сказала Селестина. – Подожди, пока не услышишь мой рассказ. Но это чистая правда. Я знаю свою сестру и знаю, что это правда.

– Так что же это? – шёпотом спросила Тишка.

Селестина вдохнула поглубже и умоляюще посмотрела на подругу:

– Виктория-Стич не убивала королеву.

– Что? – тут же фыркнула Тишка. – Конечно это она убила! Есть же доказательства!

– Просто выслушай меня, – попросила Селестина. – Пожалуйста! – И она пересказала Тишке всё, что услышала от Виктории-Стич. – Знаю, у нас нет ничего, кроме её слова, – закончила она. – А у тебя – ничего, кроме моего. Но она говорит правду. Прошу тебя, поверь. Ведь мы с ней знаем друг друга всю жизнь. Мне так нужно, чтобы хоть кто-то поверил мне. И если ты не поверишь, то мне больше не на кого надеяться!

– Но если это действительно правда, – сказала Тишка, – значит, где-то неподалёку бродит очень и очень опасный висклинг.

– Да, – кивнула Селестина. – И Виктория-Стич убеждена, что Урсулина хочет во что бы то ни стало занять королевский трон!

– Но я не понимаю, как Урсулина сможет стать королевой, даже если ей удастся избавиться от тебя, – нахмурилась Тишка. – Ведь её же никто не знает!

– Я тоже об этом думала, – сказала Селестина. – Ведь даже если я умру, в Висклинг-Вуде нет других наследников престола, кроме Виктории-Стич. Но у Урсулины есть «Книга Висклингов»! А уж с её помощью она наверняка отыщет способ.

Тишка нахмурилась ещё сильнее:

– Тогда тебе в самом деле угрожает опасность.

– Знаешь, у меня всё время такое чувство, будто за мной кто-то следит. С той самой минуты, как Виктория-Стич предупредила меня об Урсулине, мне как-то не по себе.

Тишка прикусила губу.

– Если всё это правда, то вполне вероятно, что Урсулина действительно следит за тобой, – сказала она. – Только мне непонятно, как она может подобраться к дереву Позолота. Оно же окружено стражей! Пока ты здесь, ты в безопасности. А я сегодня останусь с тобой и буду спать рядом.