— Расскажете, в чем суть вашего метода? — попросил Алексей.

Варнэ посмотрел на Агату. Она кивнула, и некромант постарался коротко изложить идею:

— Конструктам не нужна пища, вода и кислород. И, в отличие от многих артефактов, ими можно управлять дистанционно. Это позволит осуществлять разведку в сложных или опасных местах, искать пропавших и совершать множество работ удаленно.

— Но для этого нужен некромант, так? — вмешался изобретатель, говоривший по-фроантийски с ужасным акцентом.

— Пока — да, — согласился Асатэ. — Но это можно решить, мы просто не ставили для себя такую задачу. С конкретно этими конструктами.

— Это возможно, — поддержал его Варнэ. — К примеру, в нашей столице уже не одно десятилетие используются для передвижения лошади-конструкты, и доступны они для всех. В данном случае мы представляем опытный образец. С расчетом на совместную доработку.

— Вот как, — донеслось из-под маски.

— Вместе любые маги могут больше, чем порознь, — поддержал начальника Асатэ, — вы достигли многого в своей области, мы — в своей.

— Но свои идеи хотите испытать у нас, — легонько улыбнулся Алексей.

— Потому, что в нашей стране добыча ископаемых в горах сопряжена с определенными трудностями, — отрезала Агата. — О которых, думаю, многим известно, — она скосила глаза на алхимиков. — И потому, что вам это в нынешний момент нужнее. Но, разумеется, никто никого ни к чему не принуждает. Мы просто покажем, что могут конструкты. Направимся к месту последнего обвала и попробуем исследовать проходы, выходы и обходы, как если бы там оставались люди. Для примера.

Все это пришлось продумывать в спешке, за прошедшие дни пришлось переделать немало дел, связанных с комплектованием отплывающих в Некрос алхимиков. Но такого объяснения хватило — Алексей благосклонно кивнул.

— Хорошая идея. Жила тянется дальше, и я как раз надеялся найти обходные пути. Думаю, вы не будете возражать, если ваших конструктов сопроводит Евгений?

— Нет, разумеется, — Агата вновь улыбнулась, чувствуя, что мышцы лица скоро сведет судорогой от усилий. — Сейчас замеряем фон и выясним, откуда вести управление.

Варнэ, узнав обо всей этой идее, высказал опасения насчет того, что магическое напряжение в шахтах окажется слишком высоким и конструкты быстро придут в негодность. Василий, выслушав вопросы некромантов, переадресовал к Юрию, и тот кое-как, с помощью переводчика, постарался объяснить, что в «нулевых» шахтах, где добывают «глухую», совершенно незатронутую магией породу, все должно быть в порядке. Но самые разные породы в толще земли, да и просто неоднородность естественного фона все еще вызывали опасения.

Как оказалось, не зря. Асатэ, расчертив простенький ритуальный рисунок, вложил в него энергию, прислушался к отклику — и покачал головой.

— Нужно ниже. Здесь ничего не выйдет.

— Тогда идем ниже, — Алексей не выглядел обеспокоенным. — У нас весьма комфортные условия.

Агата вздохнула про себя. Подземелья ей никогда не нравились, но такой вариант она предполагала.

Условия и правда оказались комфортными: за первой, «входной» пещерой обнаружилась еще одна, меньшая по размеру. Без всяких рельс, зато с большой клеткой в центре. Алексей первым зашел в эту клетку, за ним последовал мощный Евгений. Агата, подавая пример, направилась следом, держа Доми за руку. Варнэ с Асатэ подхватили ящик с образцами, за ними зашли рутены.

Александр дернул за рычаг в углу, и клетка со скрежетом начала опускаться.

— Ничего себе! — не сдержалась Доминика.

— Лифт не самый быстрый, зато спокойно выдерживает три тонны, — в голосе Алексея чувствовались горделивые нотки. — И внизу мы будем всего через несколько минут.

«Клетка» ползла вниз, по вырубленному в скале вертикальному ходу. Агата постаралась сосредоточиться на мягкой улыбке. Подземельям она не доверяла.

Благо, несмотря на скрежет, добрались без происшествий. Клинок про себя решила, что если — или когда — в Некросе будут разрабатывать свои месторождения, она точно не поедет их инспектировать. Пускай тот же Сольтар этим занимается.

Внизу шахта напоминала те, по которым Агата пробиралась к Рутте. Те же широкие проходы с рельсами, сменяющиеся пещерами, тот же камень вокруг. Только тут кипела жизнь: ездили по рельсам самодвижущиеся тележки-вагонетки; горели алхимические светильники; тут и там слышались удары кирок и молотов и возгласы на рутенском. Пахло не только сыростью, но и человеческим потом, и еще чем-то странным, исходившим от перевозимых в вагонетках больших черных брусков. Навстречу им попадались шахтеры, катились тележки с породой…

Они добрались до большого подземного зала. Естественная, неровная пещера с несколькими входами, поросшая сталактитами и сталагмитами, была расчищена только там, где сходились несколько «рельс».

— Здесь пойдет? — предложил Алексей.

Асатэ, быстро выяснивший примерное значение фона вокруг, кивнул.

— Располагаемся, — объявила Агата так, словно некроманты нуждались в ее командах.

Асатэ и Варнэ занялись подготовкой, а Клинка принялись забрасывать вопросами попеременно Алексей и все трое гильдейцев. Она, демонстрируя чудеса изворотливости, старалась скрыть свою не самую блестящую теоретическую подготовку. Благо, очень быстро Варнэ оставил рисунок помощнику и присоединился к разговору, так что Агате оставалось слушать, кивать и приглядывать за Доминикой, бродившей по пещере и невзначай трогающей то рельсы, то оставленную в углу, на границе с темнотой, вагонетку.

Клинок, вынужденная делать вид, что понимает, о чем говорят удалившиеся в дебри теории магии изобретатель с Варнэ, пообещала себе, что в следующий раз подобный план будет включать помощь Валентина. Он хотя бы магии с семи лет учился, а не как она.

Асатэ закончил с рисунком и положил в три управленческих круга трех конструктов: Тча, небольшого паука, которым собирались заняться Варнэ с Доминикой, и безголового карлика с длинными руками. Агата выдохнула про себя. Теперь можно сесть около контура с Тча и перестать отвечать на вопросы вроде: «Какое максимальное напряжение м-поля выдержит костяк при давлении в две атмосферы?»…

— Как будете готовы, Евгений проводит ваших… питомцев к завалу, — Алексей во все глаза разглядывал костяков.

— Думаю, я пойду с вами. Если вы не против, — подал голос один из алхимиков. — Хочу посмотреть на конструктов в деле.

— Та же просьба, — глуховато проговорил изобретатель.

— Идите, — пожал плечами Алексей, — никаких проблем. Мне нечего скрывать.

Агата усмехнулась про себя. Она чувствовала тут, в шахте, слабые отголоски черноты. Здесь умирали… Немного и редко, но все же. Впрочем, едва ли это интересовало кого-то из собравшихся. Шахтер — рисковая профессия.

Энергию в рисунок контроля она влила. Чтобы не отличаться от остальных, и чтобы, если понадобится, защитить Тча, окутать чернотой. Напрямую, только через амулет, делать это не выходило.

Мир почти утратил звуки. Исчезли запахи, изменились цвета, все вокруг стало большим… Точнее она воспринимал мир как маленький дракончик.

«Я соскучился по этому чувству, — передал Тча. — Летим?»

«Вместе с остальными».

Некроманты быстро справились с контролем, и Евгений, засветив алхимическую сферу, направился туда, где в дальней части пещеры начинался проход куда-то в темноту.

Агата не мешала Тча, лишь наблюдала со стороны. Вот по стене бежит костяной паук, приближается к алхимику — и тут отшатывается. Изобретатель на ходу что-то пишет в блокнот, следя за «рукастым карликом», Евгений идет быстро, словно боится того, что за спиной.

Они двигаются дальше и дальше по переплетению коридоров… И вот широкий, с рельсами, проход, перегородил обвал. В нем имелся узкий лаз, протиснуться через который для Тча не представляло никакой проблемы.

«И куда мне?» — конструкт ощущал мир иначе, чем человек, и Агата «видела» два расходящихся в разные стороны тоннеля.

«Ефим был в левом рукаве. Его вытащили, так что проход туда широкий. Говорил, что видел все через трещину в полу».