Трактирщик взгромоздился на табурет.

Дин глянул на Ри, и кухарка незаметно кивнула, поощряя его начать разговор.

— Мама, отец, — Дин прокашлялся. — Мы с Ри хотим помочь нашему вукору. Ему нужно найти невесту.

Вукор, услышав это, подпрыгнул на месте и возмущённо запищал:

— Это что же, уже весь трактир об этом знает? Может, ещё на городской площади глашатая поставим? «Люд честной! Вукору требуется жена, срочно»!

— Успокойся, — мягко сказала Ри. — Никого мы ставить не будем. Мы просто хотим помочь тебе, а для этого нам нужно разрешение хозяев трактира.

Лира с интересом посмотрела на вукора:

— Так вот почему ты последнее время такой грустный! А я-то думала, может, ма́чки тебя обижают или еды мало. А у тебя, оказывается, сердечные дела!

Ри прищурилась, пытаясь понять, о ком речь, потом вспомнила, что мачками здесь называли кошек. В Велбруке и его окрестностях хватало местных словечек, к которым Ри никак не могла привыкнуть.

Вукор отвернулся, всем своим видом показывая крайнюю степень смущения.

Рон скептически хмыкнул:

— И что вы предлагаете? Всем трактиром отправиться на поиски невесты для шерстяного нахлебника?

— Вукора, — поправила его Лира. — Не обижай его, Рон. У вукоров очень ранимая душа, они обидчивые.

— Я не гулять собираюсь, — осторожно вмешалась Ри. — Это важное дело.

— Важнее, чем твоя работа? — презрительно фыркнул Рон. — Напомнить тебе, что ты должна мне за крышу над головой и еду?

Ри почувствовала, как к щекам приливает кровь.

— Я всё отрабатываю честно, — твёрдо сказала она. — И не прошу ничего даром. Но мне действительно нужно отлучиться.

Вукор, слушавший разговор, спрыгнул с полки и подошёл к столу. Он посмотрел на Рона своими выразительными глазами, и трактирщик неожиданно смутился.

— Хм… — Рон нахмурил брови. — Какое мне дело до того, что этот мохнатый колобок решил жениться?

Вукор угрожающе зарычал, а Лира строго посмотрела на мужа.

— Не обижай его, Рон, — вновь попросила она. — Вукор — хранитель нашего дома. Благодаря ему у нас нет крыс с мышами, и продукты никто не портит.

— Ну, может, и так, — неохотно признал Рон. — Но при чём тут Ри? Пусть сам ищет себе невесту.

— Ему нужен человеческий посредник, — пояснила Ри. — Таковы их традиции. Сватовство вукоров почти такое же серьёзное дело, как и у нас, людей.

Рона это не особо убедило.

— Кухню на кого оставить предлагаешь? На Миту? — он усмехнулся. — Не зря же мы её выгнали оттуда. После её стряпни половина посетителей уже никогда не вернётся.

— Я могу заменить Ри на пару дней, — неожиданно предложила Лира.

Рон уставился на жену так, словно увидел призрак.

— Ты? — он рассмеялся. — Ты когда в последний раз готовила что-то сложнее яичницы?

Лира гордо выпрямилась.

— До того, как ты решил, что мне не место на кухне, я была неплохой кухаркой. И не забывай, что меня учила моя мать, а она была лучшей поварихой в этом городе.

Ри с интересом наблюдала за этой семейной перепалкой. Казалось, что Лира и Рон вели какой-то давно знакомый обоим спор, где каждый знал свои шаги и реплики.

— Да, но это было двадцать лет назад, — хмыкнул Рон. — С тех пор ты только командовала другими.

— Я всё помню, — упрямо сказала Лира. — К тому же Ри может подготовить некоторые блюда заранее.

— Конечно! — быстро подхватила Ри. — Я могу заготовить несколько видов теста, мясные рулеты, пироги, тушёное мясо с овощами — всё, что долго хранится и легко разогревается.

Рон задумался, поглаживая свой двойной подбородок. Было видно, что идея начинает ему не то чтобы нравиться, скорее, не вызывает активного сопротивления.

— И на сколько дней тебе нужно отлучиться? — наконец спросил он.

— Два-три дня, не больше, — ответила Ри. — Мы обойдём город и ближайшие деревни.

— Мы? — Рон поднял бровь.

— Я, Дин и вукор.

Рон и Лира обменялись быстрыми взглядами.

— Значит, Дин тоже идёт, — протянул Рон. — И кто будет разносить напитки в зале?

— Служанки-подёнщицы справятся, — уверенно сказала Лира. — А если нужно, я помогу. Это всего на пару дней, Рон.

Трактирщик долго молчал, размышляя. Наконец он тяжело вздохнул.

— Хорошо, — нехотя произнёс он. — Но у меня есть условия.

Ри с надеждой посмотрела на него.

— Во-первых, ты заготовишь столько еды, чтобы хватило на всё время твоего отсутствия, — начал загибать пальцы Рон. — Во-вторых, если Лира не справится, вы немедленно вернётесь, даже если не нашли вукору жену. В-третьих, — он усмехнулся, — ты приготовишь тот пирог, что так нравится владко Дежану. Он обещал заглянуть на днях.

— Согласна! — воскликнула Ри, чувствуя, как внутри растёт волнение. — Я всё приготовлю!

Вукор на радостях подпрыгнул и заскакал вокруг стола, издавая тихие звуки, похожие на мурлыканье.

— И смотри, чтобы всё было идеально, — проворчал Рон, поднимаясь с табурета. — А то передумаю.

С этими словами он вышел из кухни, оставив Ри с Лирой и вукором. Дин последовал за отцом.

— Спасибо вам огромное, — искренне поблагодарила Ри, когда шаги трактирщика стихли в коридоре.

— Не за что, дорогая, — Лира ласково погладила вукора по пушистой головке. — Я рада помочь. К тому же, — она хитро улыбнулась, — может, это путешествие сблизит тебя с Дином.

Ри опустила взгляд, пытаясь скрыть смущение. Её тело, молодое и полное жизни, откликалось на одно лишь упоминание имени Дина тёплой волной, разливающейся по венам.

— Мы просто друзья, — пробормотала она.

— Конечно-конечно, — понимающе кивнула Лира. — А теперь давай подумаем, что тебе нужно заготовить и какие дома стоит посетить.

Ѻ Ѻ Ѻ

День промелькнул перед глазами так быстро, что Ри удивилась, обнаружив: на дворе стоит поздний вечер. Поднимаясь по лестнице на третий этаж, она старалась перешагивать скрипящие ступеньки. В доме царила тишина, нарушаемая лишь храпом одного из постояльцев. Ри медленно отворила дверь своей комнатки и юркнула внутрь. Лунный свет из окошка заливал всё серебром.

Комната была крохотной: едва хватало места для узкой кровати, сундука с нехитрыми пожитками, табурета и медного таза для умывания.

Ри сняла платье, повесив его на вбитый в стену крючок. Прохладный ночной воздух коснулся её разгорячённой кожи, и она невольно поёжилась. Взяв кувшин, она налила воды в таз — прохладной, почти холодной, но после жаркого дня на кухне это было настоящим облегчением.

Смочив льняную ткань, Ри принялась смывать с себя дневную усталость, перемешанную с потом. Вода стекала по её плечам, освежая и успокаивая. Ри закрыла глаза, позволив себе на мгновение расслабиться. В эти минуты её мысли неизменно обращались к Дину. Как он улыбался ей сегодня утром. Как в очередной раз коснулись друг друга, когда он передавал ей корзину. Как её сердце замирало от одного его взгляда. Она знала, что эти чувства — грех. Никто в Велбруке такого не одобрит. Более того, каждый осудит. Незамужняя девушка не должна мечтать о мужских объятиях, о нежных прикосновениях… Но сердце не слушалось разума, а тело жило своей жизнью, полной тайных желаний.

Обсохнув, Ри надела длинную ночную рубашку. Ткань была мягкой от многочисленных стирок и приятно холодила кожу. Ри распустила свою длинную косу, позволив волосам свободно рассыпаться по плечам. В лунном свете они казались почти чёрными.

Ложась на узкую кровать, Ри потянула на себя лёгкое одеяло. Солома в матрасе шуршала под её весом. Усталость навалилась тяжёлым грузом, и веки сами собой стали смыкаться.

Сон пришёл быстро, но был странным и беспокойным. Сначала Ри увидела себя стоящей посреди огромного города. Здания вздымались в небо, словно каменные горы, а их верхушки терялись в облаках. Повсюду сиял яркий свет — не от факелов или свечей, а другой, ровный и белый, как дневной, но более холодный. По широким улицам мчались повозки без лошадей, блестящие, как речные камни. Люди носили одежды из гладких, переливающихся тканей. Их лица казались знакомыми и чужими одновременно.