В этот момент в комнату без стука ворвался Дин, румяный от утренней прохлады. При виде Ри лицо его озарилось нежной улыбкой.

— Ри! Вукор! — он запыхался от быстрой ходьбы. — У меня новости! Я узнал про караван!

— Караван? — Ри подошла ближе, и Дин, как всегда, слегка покраснел.

— Тот, что отправляется в речной порт сегодня утром, — он понизил голос до заговорщического шёпота. — Торговец Гил собирает обоз. Он повезёт товары к морю, а оттуда корабль отплывает в дальние земли. Если мы успеем пристроить клетку с нашей… гостьей, то она окажется очень далеко отсюда.

Вукор подпрыгнул от радости:

— Это прекрасно! Чем дальше она будет, тем лучше для всех!

Ри кивнула, уже прикидывая план действий. Её разум быстро выстроил последовательность необходимых шагов.

— Где сейчас наша пленница? — спросила она.

— Заперта в кладовой, — ответил Дин.

— Она ещё спит?

— Кажется, да. Во всяком случае, тихо сидит.

Ри удовлетворённо кивнула.

— Пойдём вниз.

В кладовой Ри подошла к полке с травами и начала перебирать пузырьки. Её пальцы привычно скользили по знакомым ёмкостям. Она помнила каждую травку, каждую приправу.

— Нужно добавить ей в питье ещё немного снотворного, — размышляла она вслух. — Чтобы проспала всю дорогу до порта. А то очнётся в пути и устроит переполох.

— Хорошая мысль, — согласился Дин.

Их взгляды встретились, и Ри пришлось отвернуться, чтобы не сделать чего-то неподобающего прямо посреди кухни.

— Итак, — она постаралась сосредоточиться на деле, — когда отправляется караван?

— В течение часа. Гил уже запрягает волов.

— Тогда у нас мало времени.

В этот момент в кухню вошли Рон и Лира. Трактирщик выглядел необычайно довольным. Впервые за последнюю неделю его лицо не было мрачным.

— Ну что, избавляемся от незваной гостьи? — проворчал он, но в голосе слышалось облегчение.

— Да, отец, — кивнул Дин. — Караван Гила отправляется совсем скоро.

Лира подошла к Ри и обняла её за плечи. Несмотря на свою внешнюю суровость, жена трактирщика была удивительно нежной в проявлениях симпатии.

— Ты молодец, девочка, — сказала она. — Без тебя мы бы не справились с этой напастью.

— Мы все справились вместе, — возразила Ри, наслаждаясь материнской теплотой объятий.

— Ладно, довольно нежностей, — буркнул Рон, но глаза его тоже светились добротой. — Пора за дело. Дин, неси клетку. Ри, приготовь снадобье. И пойдём договариваться с Гилом.

Дин осторожно перенёс клетку со спящей пленницей. Вукор метался между всеми, помогая советами. Ри заметила, что он выглядит гораздо бодрее, чем в последние дни. Избавление от агрессивной самки явно пошло ему на пользу.

Пока вода в небольшом котелке закипала, Ри принялась обдумывать ингредиенты будущего зелья. Задача предстояла непростая: отвар должен был не только держать вукорку в состоянии сна, но и подпитывать её тело, чтобы пленница не отдала богам душу раньше времени. И если с количеством снотворного Ри угадала, когда делала пирожные, то с остальными компонентами предстояло попотеть.

Ри принесла маленькую книжечку, найденную в погребе травника, и принялась листать страницы, иногда сверяясь с содержимым полок. Перо поскрипывало по листку, на котором Ри делала пометки.

Её взгляд остановился на небольшом глиняном горшочке с чёрным порошком. Козлец, чёрный корень, который, по слухам, мельники добавляли в муку для придания будущему хлебу сытности. Говорили, что щепотка козлеца может заменить целую миску каши. Болтали, конечно, но корень действительно обладал хорошими питательными свойствами. Ри осторожно приподняла крышку и вдохнула глубокий, землистый аромат. Да, это именно то, что нужно.

Рядом стоял продолговатый пузырёк с прозрачной выжимкой из якона. Способность корня поддерживать жизненные силы была неоценима.

Последним ингредиентом стал корень молодого лопуха — белый, сочный. В книжечке говорилось, что лопух укрепляет тело изнутри, защищая от хворей и недугов. В дальней дороге это было особенно важно.

Предстояло самое сложное: сбалансировать все составляющие так, чтобы они дополняли друг друга, не ослабляя действия снотворного. Козлеца требовалось совсем немного, лишь щепотку. Слишком много, и зелье станет густым как смола, слишком мало — и питательный эффект пропадёт. Ри насыпала горсточку чёрного порошка на ладонь, оценивая его количество на глаз, затем аккуратно добавила в общую смесь. Якон шёл следующим. Выжимка медленно стекала с деревянной ложечки, образуя тонкую струйку. Корень лопуха пришлось натереть на мелкой тёрке. Белая стружка падала в деревянную миску, источая своеобразный аромат. Ри работала осторожно, стараясь не поранить пальцы об острые края тёрки. Измельчённый корень она добавила в самом конце, когда все остальные ингредиенты уже были смешаны.

Ри отправила травяную смесь в котёл. Совсем скоро кухня наполнилась густым, многослойным ароматом. Зелье нужно было варить на медленном огне, постоянно помешивая. Ри взяла длинную деревянную ложку и начала водить ею по часовой стрелке. «По солнцу варим снадобья для жизни, против солнца — для смерти», — вспомнились слова из книжечки.

Жидкость в котелке постепенно меняла цвет. Сначала она была почти прозрачной, лишь слегка окрашенной в золото. Затем начала темнеть, приобретая коричневатый цвет. Потом замутнела и загустела.

Время текло медленно. Ри помешивала зелье, время от времени поглядывая на клетку с вукоркой. Та всё ещё спала, но Ри заметила, как иногда дёргались её уши и подрагивали усы.

Ри отошла от очага и потянулась, разминая затёкшие плечи. Варка зелья требовала постоянного внимания, но сейчас оставалось только ждать. Ри и приоткрыла ставни. Велбрук жил своей обычной жизнью, не испытывая никаких проблем с вукоркой. Он о ней даже не знал.

Прошёл час. Зелье окончательно настоялось, приобретя тёмно-коричневый цвет с золотистыми переливами. Ри осторожно сняла котелок с огня и поставила на стол остывать. Зелье было готово. Ри перелила готовое снадобье в кувшин. Его они отдадут торговцу Гилу.

Теперь можно было не беспокоиться. Вукорка благополучно доберётся до порта, где её погрузят на корабль и отправят далеко за море. А в трактире «Рыжий кабан» снова воцарится спокойствие.

Ѻ Ѻ Ѻ

Караван Гила стоял у выезда из Велбрука. Несколько повозок, запряжённых выносливыми волами, груженных тюками и ящиками с товарами. Сам торговец — плотный мужчина с хитрыми глазками — с любопытством разглядывал клетку.

— Необычный груз, — заметил он. — Что это за странный вукор?

— Редкая порода, — соврал Рон, не моргнув глазом. — Очень ценная. Везём в подарок одному знатному господину в заморских землях. Зовут его… М-м-м… Этуш Изысканный. Пусть капитан проследит, чтобы груз передали ему лично в руки!

Гил недоверчиво покосился на клетку, но обещанная плата была слишком заманчивой, чтобы отказываться.

— Ладно, — он пожал плечами. — Но если ваш зверь устроит проблемы в дороге, я его выброшу за борт на первом же изгибе реки.

— Не устроит, — заверил Рон. — Она… очень смирная.

Ри еле сдержала смех при этих словах. Если бы торговец знал, какую «смирную» особу он везёт!

— Возьмите, — Ри протянула Гилу кувшин с отваром из сонных трав. — Когда вукорка будет просыпаться, давайте ей всего одну чашку зелья. После сна её обуяет жажда, поэтому вукорка не откажется и выпьет. Кувшина должно хватить до самого моря.

— Вы же уверяете, что она смирная, — торговец нахмурился.

— Смирная, — подтвердил Дин, — только очень любопытная. Если выберется из клетки, может увидеть красивые цветы у дороги, спрыгнуть с обоза и…

— Хорошо, хорошо! — прервал его Гил. — Я всегда выполняю взятые на себя обязательства! Никуда она не денется!

Клетку с сонной вукоркой аккуратно погрузили в одну из повозок, прикрыв рогожей. Вукорка даже не пошевелилась. Снотворные травы работали безотказно.

— Ну вот и всё, — сказал Дин, когда караван тронулся в путь. — Наша гостья отправилась путешествовать, а мы можем вернуться к нормальной жизни.