— Что за дрянь ты мне принесла⁈

Сердце Ри ухнуло куда-то вниз. Рон ворвался на кухню, держа в руках тарелку с похлёбкой, от которой исходил отвратительный запах.

— Ты что, решила испортить мне репутацию? — заорал он, тыча тарелкой в лицо Ри. — Полтрактира купцов, а ты подаёшь им это?

Ри растерянно взглянула на похлёбку. Тот самый наваристый бульон, который она готовила с самого утра, превратился в мутную жидкость с неприятным зеленоватым оттенком. И запах… Боги, откуда взялся этот запах?

— Я… не понимаю, — пробормотала она, забирая тарелку из рук разъярённого трактирщика. — Похлёбка была идеальной, я пробовала её перед тем, как отправить в зал.

— А сейчас она воняет, как содержимое ночного горшка! — рявкнул Рон. — Купцы требуют объяснений, а я не знаю, что им сказать!

Лира, вошедшая следом за мужем, взяла его под руку:

— Тише, Рон. Давай разберёмся. Ри никогда раньше не…

— Все когда-то ошибаются в первый раз, — перебил её Рон, но уже тише. — И мне плевать, в чём причина. Мне нужна нормальная похлёбка, и немедленно!

Ри лихорадочно осмотрела кухню. Котёл с похлёбкой висел на крюке в левой части козел, где было ровно столько, чтобы держать еду горячей, не позволяя ей выкипать или пригорать. Кухарка боялась, что с ним случилось то же самое, как и с содержимым тарелки. Она зачерпнула ложку и поднесла к носу. Запах был божественным. Похлёбка оставалась такой же густой и ароматной, какой ей и полагалось быть.

— Вот, — она протянула ложку Рону. — Попробуй.

Трактирщик недоверчиво принюхался, потом всё же втянул немного бульона и причмокнул.

— Эта хороша, — признал он. — Но почему та испортилась?

— Я не знаю, — честно ответила Ри. — Ничего не понимаю. Они из одного котла.

Рон хмыкнул:

— Тогда кто-то явно постарался её испортить уже после того, как суп оказался в тарелках.

Взгляды всех троих устремились к двери, где только что промелькнула тень. Ри могла поклясться, что видела бурый хвост, скрывшийся за углом.

— Вукорка, — прошептала она.

— Без Миты тут не обошлось, — добавил Дин, входя на кухню. — Я недавно видел, как она шепталась с вукоркой в углу за лестницей.

Рон скрестил руки на груди:

— Мне всё равно, кто это был. Если подобное повторится, ты будешь готовить с закрытыми дверями. А теперь неси в зал еду, пока наши гости не решили, что мы пытаемся их отравить.

Ри быстро наполнила миски похлёбкой и отдала подносы Лире и Дину. Когда они вышли, она тяжело опустилась на стул и прикрыла глаза. Ведь ещё утром всё шло так хорошо… Неужели Мита и вукорка смогут всё разрушить? Её размышления прервал тихий скребущий звук из угла кухни. Вукор, её маленький мохнатый друг, осторожно выглянул из своего убежища.

— Здравствуй, — тихо сказала Ри. — Давно не виделись.

Вукор подошёл ближе, его лапки почти беззвучно ступали по деревянному полу. Он выглядел ещё более несчастным, чем раньше. Ри протянула руку и легонько погладила вукора по голове.

— Она просто вредная особа. И я начинаю думать, что она специально нам всем вредит.

Вукор печально констатировал:

— Дин прав. Мита направляет вукорку. Они всё время что-то замышляют.

Ри нахмурилась:

— Ты не знаешь, что именно?

Вукор покачал головой:

— Они шепчутся, когда никого нет рядом. Я пытался подслушать, но она сразу чует меня и начинает шипеть.

— Мы что-нибудь придумаем, — пообещала Ри. — А пока мне нужна твоя помощь. Ты можешь последить за кухней, когда меня нет? Я боюсь, что они будут портить еду.

Вукор приободрился и выпрямился:

— Конечно! Я буду твоим стражем! — но тут же сник. — Только… она сильнее меня. И у неё острые когти.

Ри задумчиво покусала губу:

— Тогда просто наблюдай и предупреждай нас. Не вступай с ней в схватку.

Вукор с облегчением кивнул:

— Я не подведу!

Когда он убежал, Ри позволила себе минутку отдыха перед тем, как приступить к приготовлению десертов. Она прикрыла глаза, и перед внутренним взором всплыл образ Дина — его чуть растрёпанные волосы, добрая улыбка, сильные руки… В последнее время их отношения стали ещё ближе, но Дин, воспитанный в строгих традициях, был чрезвычайно осторожен и почтителен. Иногда это раздражало Ри: молодое тело требовало большего, чем невинные поцелуи украдкой, хотя даже последних ей ещё ни разу не доставалось.

Она тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли. Сейчас было не время для романтических мечтаний, нужно было работать. Возвращаясь к печи, Ри не могла не заметить, что думать о Дине гораздо приятнее, чем о проблемах с вукоркой и Митой.

Ѻ Ѻ Ѻ

Следующий инцидент произошёл ближе к вечеру, когда посетителей стало ещё больше. В трактир заглянули не только местные, но и путешественники, привлечённые слухами о восхитительной кухне. Ри едва успевала, готовя блюдо за блюдом, а Лира с Дином сбивались с ног, разнося заказы.

Рон сиял, подсчитывая выручку. Даже история с похлёбкой не испортила ему настроения, тем более что новые порции получили восторженные отзывы купцов.

— Ещё два пирога с мясом! — крикнула Лира, заглянув на кухню. — И тушёную капусту с грибами для стола в углу у окна!

Ри кивнула, вытирая пот со лба. Жар от печи и очага и постоянное движение вымотали её, но она не жаловалась. Работа приносила удовольствие, особенно когда она видела довольные лица посетителей. Ри вытащила из печи очередной противень с пирогами, когда услышала странный звук — будто кто-то сдавленно хихикнул. Обернувшись, Ри никого не увидела, хотя была уверена, что не ослышалась.

Поставив противень на стол, она принялась нарезать пироги на порции. Первый кусок выглядел идеально — золотистая корочка, сочная мясная начинка, аромат пряностей… Ри уже собиралась положить его на тарелку, как вдруг заметила что-то странное. Внутри пирога, среди кусочков мяса и овощей, что-то чернело.

Ри взяла нож и осторожно ковырнула. К её ужасу, из пирога выпал дохлый таракан, затем ещё один и ещё… Она невольно вскрикнула и отшатнулась, роняя нож на пол.

Дин, заглянувший на кухню, тут же бросился к ней:

— Что случилось?

Ри, не в силах говорить, просто указала на напичканный тараканами пирог. Дин выругался так, как не позволял себе раньше в присутствии Ри.

— Откуда они взялись? — прошептала кухарка, когда к ней вернулся голос. — Я же всё проверяла…

Снова послышалось сдавленное хихиканье. Дин метнулся в кладовую и выдернул оттуда сотрясающуюся от смеха Миту.

— Ах ты, дрянь! — заорал он, тряся бывшую кухарку за плечи. — Это ты?

Мита продолжала хохотать, даже когда Дин встряхнул её ещё сильнее:

— Докажи! — выдавила она между приступами смеха. — Ничего ты не докажешь!

В дверях появился Рон, привлечённый шумом:

— Что тут происходит? Где пироги? Люди ждут!

Дин отпустил Миту и указал на испорченное блюдо:

— Вот что происходит! Мита портит еду!

Рон уставился на тараканов, а потом перевёл взгляд на Миту, которая пыталась принять невинный вид:

— Я ничего не делала, — сказала она, поправляя фартук. — Просто зашла посмотреть, как дела у нашей кухарки. А она, оказывается, кормит людей всякой дрянью.

— Лжёшь! — воскликнула Ри. — Дохлые тараканы не могли сами забраться в пирог!

Рон нахмурился:

— Мита, если я узнаю, что это твоих рук дело…

— А если нет? — перебила его Мита. — Может, это она, — она ткнула пальцем в Ри, — просто не следит за чистотой? У меня такого никогда не было.

— У тебя не было, потому что твою стряпню даже тараканы не ели, — сухо заметил Рон. — А теперь уйди с кухни. И если я ещё раз увижу тебя здесь без разрешения, можешь собирать вещи.

Мита поджала губы, но спорить не стала. Бросив на Ри злобный взгляд, она выскользнула за дверь. Рон тяжело вздохнул:

— А ты, — обратился он к Ри, — выбрось это и сделай новые пироги. И проверяй всё трижды.

Когда он ушёл, Дин помог Ри убрать испорченную еду:

— Не переживай, — сказал он, видя её расстроенное лицо. — Рон знает, что это не твоя вина.