— Проклятая тварь! — прошипела Ри, не выдержав.

Вукорка захихикала и скрылась за мешками с мукой. Ри попыталась её оттуда достать, но существо оказалось на удивление юрким и постоянно ускользало из рук.

В этот момент на кухню зашёл Дин. Он сразу оценил ситуацию: растрёпанную Ри, разгром на кухне и злобную мордочку, выглядывающую из-за мешков.

— Ри, что происходит? — мягко спросил он.

— Эта… эта тварь сводит меня с ума! — Ри готова была разрыдаться. — Она портит всё, что я пытаюсь приготовить. Гости начинают жаловаться, а я не знаю, что делать!

Дин осторожно обнял её за плечи, и Ри почувствовала, как тепло его ладоней проникает сквозь тонкую ткань платья. Её тело мгновенно откликнулось на прикосновение: участился пульс, дыхание стало глубже.

— Мы что-нибудь придумаем, — пообещал Дин, поглаживая её по спине. — Может быть, стоит поговорить с отцом? Или с твоим вукором?

— Вукор прячется от неё, — печально ответила Ри. — Бедняжка даже близко не подходит к кухне. А что касается Рона… Он уже высказался.

Действительно, трактирщик воспринял появление вукорки как неизбежное зло и отказался вмешиваться в семейные дела волшебных существ.

— Может быть, она просто привыкает к новому месту? — предположил Дин, хотя сам не очень верил в свои слова.

— Дин, она делает это специально, — возразила Ри. — Посмотри на неё! Она получает удовольствие от моих мучений.

И правда, вукорка, слыша, что её обсуждают, высунулась из укрытия и довольно оскалилась. В её мелких глазках плясали злобные огоньки.

— Тогда нужно найти способ с ней договориться, — решительно сказал Дин. — Или… или найти ей другое место.

— Куда же её деть? — вздохнула Ри. — По собственной воле она не уйдёт. А желающих взять такую… особу вряд ли найдётся.

— Ладно, когда отец с матерью подсчитают убытки, вукорке несдобровать! — попытался успокоить её Дин.

— Надеюсь, — вздохнула Ри. — Иначе я умом тронусь!

ѺѺѺ

Следующие дни превратились в настоящий кошмар. Вукорка усилила атаки. Она стала действовать не только днём, но и ночью. Ри просыпалась от грохота на кухне и находила опрокинутые горшки, рассыпанную муку и испорченные продукты.

Хуже всего было то, что к вукорке присоединилась Мита. Ри несколько раз замечала, как бывшая кухарка тайком проскальзывает на кухню и что-то шепчет вукорке. После таких визитов пакости становились особенно изощрёнными.

— Мита, — мрачно произнесла Ри, встретив бывшую кухарку у колодца. — Нам нужно поговорить.

— О чём это, милочка? — невинно улыбнулась Мита, но в её глазах мелькнуло нечто хищное.

— Ты прекрасно знаешь, о чём. Прекрати настраивать вукорку против меня.

— Ах, вот оно что! — Мита рассмеялась неприятным, каркающим смехом. — Значит, не справляешься с работой и ищешь виноватых? Может быть, признаешь наконец, что не умеешь готовить?

— Я прекрасно умею готовить, и ты это знаешь, — спокойно ответила Ри, хотя внутри у неё всё кипело. — Но справиться с постоянными пакостями сложно даже опытной хозяйке.

— Пакости? — Мита изобразила удивление. — Это ты про что? Про то, что твоя драгоценная кухонька наконец-то получила достойную хозяйку? Вукорка — умная девочка, она понимает, кто в доме настоящий кулинар.

— Настоящий кулинар не станет портить продукты и мешать работе, — возразила Ри.

— А кто сказал, что она мешает? — ядовито улыбнулась Мита. — Может быть, она просто показывает тебе, на что ты способна без всяких волшебных помощников? Твой драгоценный вукор больше не подсказывает тебе, где что лежит, не предупреждает, когда что-то горит. И сразу видно, какая ты без него никчёмная.

Ри почувствовала укол боли. В словах Миты была доля правды — без поддержки вукора ей действительно было сложнее. Не потому, что он делал за неё работу. Вукор помогал отвлечься от рутины, сейчас же он прятался по тёмным углам и с Ри не общался. Постоянные помехи и козни вукорки выбивали из привычного ритма.

— Я управлюсь и без помощников, — твёрдо сказала она. — Но не буду терпеть откровенное вредительство.

— Докажи это, — презрительно фыркнула Мита. — А пока что посетители трактира едят недосоленную баранину и пригорелые лепёшки. Скоро Рон поймёт, кого надо было оставить на кухне, а кого отправить чистить хлев.

С этими словами она развернулась и ушла, оставив Ри одну у колодца. Кухарка сжала кулаки, чувствуя, как по телу разливается гнев.

ѺѺѺ

Вечером Ри попыталась найти вукора. Она обыскала все его любимые места — укромные уголки в погребе, щели между балками, укрытия за мешками в кладовой. Наконец она нашла его под кроватью в своей комнате, где он жался к стене, словно старался стать невидимым.

— Вукор, — мягко позвала Ри. — Пожалуйста, поговори со мной.

Вукор медленно повернулся к ней. В его больших глазах читалась такая печаль, что у Ри сжалось сердце.

— Ри, подружка, — тихо пропищал он. — Плохо всё. Очень плохо.

— Я знаю, милый. Мы что-нибудь придумаем. Неужели нельзя как-то договориться с ней?

Вукор печально покачал головой.

— Она злая. Очень злая. Она хочет всё забрать — и дом, и кухню, и… и меня прогнать.

— Но ты же хранитель этого дома! — возмутилась Ри. — Ты здесь жил задолго до её появления. Это несправедливо! Ты не можешь просто взять и уйти. Что будет с трактиром? Что будет со мной?

Вукор внимательно посмотрел на неё.

— Ты сама хорошая хозяйка. Умеешь готовить, умеешь дом держать. Не нужен тебе старый вукор.

— Ещё как нужен! — Ри присела на пыльные половицы. — Ты же не просто помощник. Ты… ты мой друг. Один из самых дорогих друзей.

Они сидели в тишине, слушая, как где-то внизу грохочет посуда — вукорка опять устраивала свои ночные рейды.

Ри вздохнула. Значит, надеяться на то, что вукор сам избавится от непрошеной супруги, не приходится. Нужно было искать другие пути.

ѺѺѺ

На следующий день события приняли ещё более драматический оборот. В кухню ворвался взбешённый Рон. За ним следом вошли Лира и Дин.

— Я подсчитал убытки! — прорычал он. — Мы потеряли три си́воста с четвертью! Так скоро по миру пойдём!

— Рон, успокойся, — вмешалась Лира. — Крик делу не поможет.

— А что поможет? — трактирщик указал на вукорку, которая преспокойно вылизывала лапы. — Вот эта тварь превращает мой трактир в посмешище!

Вукорка презрительно посмотрела на него и демонстративно отвернулась.

— Ах так⁈ — взревел Рон. — Ну держись!

Он схватил метлу и ринулся на пакостницу, намереваясь её как следует отдубасить. Вукорка издала испуганный вопль и бросилась в укрытие за мешками с мукой. Только в этот раз они её не защитили. Трактирщик был настроен решительно: он с лёгкостью расшвырял мешки и принялся лупить вукорку своим оружием. Та завизжала, затем рванулась прочь и сиганула в окно.

Ри выглянула наружу. Вукорка улепётывала со всех ног по-собачьи, на четырёх, смешно побрасывая задние лапы и поджав хвост под брюхо. Прохожие шарахались по сторонам, только беглянка их не замечала, с воем уносясь всё дальше и дальше по улице.

— Дин, собери все тряпки и сожги на заднем дворе! Ноги этой гадины на кухне больше не будет! — приказал Рон.

Дин повиновался. Трактирщик с тяжёлым сопением принялся мести пол, бормоча под нос ругательства.

— Не хотела по-нормальному, — ворчал он, — получай! Будешь знать, кто в доме хозяин!

Лира ободряюще погладила Ри по голове и вернулась за стойку. Через дверь заднего хода потянуло горьким дымом горящего тряпья. Похоже, жизнь налаживалась.

ѺѺѺ

Дин заглянул поздно вечером, когда Ри уже почти привела помещение в порядок.

— Вот видишь, — сказал он, подойдя сзади и положив руки ей на плечи, — отец со всем разобрался.

— Надолго ли? — горько заметила Ри, не оборачиваясь. — А вдруг она вернётся?

— Даже если так, — возразил Дин. — После знакомства с метлой она вряд ли продолжит пакостить.

Ри встала и повернулась к нему. Их лица оказались совсем близко. В полумраке кухни, освещённой только несколькими свечами, глаза Дина казались особенно тёмными и выразительными.