Под жёлто-коричневой листвой скрывались две деревянные двери, лежащие горизонтально. Они были вросшими в землю, как будто время пыталось поглотить их целиком. Массивные петли покрылись ржавчиной, но держались крепко.

— Погреб, — понял Дин. — Помоги мне.

Они ухватились за железные кольца и потянули. Двери поддались не сразу — сначала одна, потом другая, открываясь с тяжёлым стоном. Из тёмного прохода повеяло прохладой и ещё более густым запахом старины. Ри заглянула вниз. Потемневшие ступени уходили в темноту. Стены были земляными, кое-где укреплёнными деревянными подпорками.

— Нужен свет, — сказал Дин.

Он заглянул в нишу у самого входа и обнаружил там подсвечник с огарком свечи. Достав огниво, Дин несколько раз высек искру. Первые две попытки оказались неудачными, но на третий раз фитиль затрепетал и вспыхнул неровным жёлтым пламенем.

Ри поставила ногу на верхнюю ступеньку, её сердце учащённо билось от волнения.

— Страшновато, — прошептала она, спускаясь по скрипучим ступенькам.

Дрожащий свет озарил небольшое подземное помещение. Вдоль стен стояли высокие деревянные стеллажи, явно пропитанные дёгтем или смолой. В отличие от тех, что друзья видели в хижине, эти сохранились превосходно. На полках рядами расположились горшки всевозможных размеров, плотно закрытые крышками. Рядом с ними — кувшины из тёмной обожжённой глины, тоже тщательно запечатанные.

Ри сделала шаг вперёд, и под её ногой что-то громко хрустнуло. В тишине погреба звук неожиданно и резко. Она посмотрела вниз и не смогла сдержать крика: на земляном полу лежал человеческий скелет. Кости посерели от времени, но сохранились удивительно хорошо. Остатки одежды — клочки некогда грубого сукна — всё ещё цеплялись за рёбра и позвонки. Череп был повёрнут к стеллажам, словно человек до последнего момента пытался дотянуться до своих припасов.

— Бедняга, — Дин вздохнул. — Должно быть, умер здесь, в одиночестве.

Вукор обнюхивал кости, но без страха: смерть была здесь слишком давней, чтобы его беспокоить.

Ри заметила среди костей нечто, что привлекло её внимание. Кожаная сумка средних размеров, потёртая и удивительно хорошо сохранившаяся, лежала рядом с рукой покойного.

— Посмотри, — Ри осторожно подняла сумку. Внутри оказался вощёный холщовый мешок, а в нём — небольшая книжечка в кожаном переплёте. Страницы из хорошей бумаги, пожелтевшей от времени, но не рассыпавшейся, покрывали строчки, написанные убористым, старательным почерком. На дне сумки лежали ступка и пестик.

Ри склонилась над книгой, поднеся её ближе к свече. Её глаза быстро прошлись по тексту. Рецепты травяных примочек и настоев! Каждый снабжался подробными пометками: когда собирать травы, как сушить, в каких пропорциях смешивать.

— Травник, — выдохнула она с благоговением. — Здесь жил травник. Настоящий знахарь.

— Забери книгу себе, — предложил Дин. — Тебе она принесёт больше пользы, чем кому-либо ещё.

Ри бережно завернула книжечку обратно в вощёный холст и спрятала в дорожную сумку. Горшки и кувшины со снадобьями они решили не трогать — кто знает, что в них запечатано, и не потеряли ли зелья свою силу за долгие годы.

Поднявшись наверх, они продолжили осмотр территории. Чуть поодаль от хижины, почти скрытый зарослями ку́пины, стоял небольшой сарай. В отличие от жилого дома, его построили из просмолённых досок, отчего сарай сохранился намного лучше. Дин с усилием открыл дверь. Внутри царил порядок, словно хозяин ушёл совсем недавно. На штырях по стены висели инструменты, завёрнутые в промасленную ткань. Топор, пила, долота — всё почти не тронутое ржавчиной благодаря заботе прежнего владельца.

Но главный сюрприз ждал их в глубине сарая. Там стояла телега.

— Взгляни только, — Дин присел у колёс, ощупывая обода. — Это колесо в отличном состоянии. Если поставить его на нашу телегу вместо сломанного, мы спокойно доберёмся до Велбрука.

Сердце Ри забилось от радости. Она бросила взгляд на одну из полок и замерла. Там притулился небольшой походный котелок, так же заботливо, как и инструменты, укутанный в промасленную ткань. Не сдержавшись, Ри ухватила его обеими руками. Пригодится!

Дин выбрал нужные инструменты из тех, что висели в сарае, некоторое время повозился с колесом. Когда оно соскочило с оси, Дин взвалил его на плечо, не подав виду, насколько оно тяжёлое, хотя Ри заметила, как сильно напряглись мышцы его рук.

Ѻ Ѻ Ѻ

Обратная дорога к их лагерю на поляне перед лесом заняла около получаса. Возвращаться по свету, даже с ношей, оказалось проще, чем путь по ночному лесу. Дин шёл впереди с колесом, Ри — следом с котелком и сумкой в руках, а вукор то и дело убегал в сторону, исследуя интересные запахи, но неизменно возвращался к своим спутникам.

На поляне их ждал Ветер. Он мирно щипал траву, изредка поглядывая на хозяев и помахивая хвостом.

— Ну что ж, приступим, — Дин осторожно опустил колесо на землю и принялся за работу.

Ри наблюдала, как он ловко подставляет под телегу толстые палки, приподнимая её. Пот выступил на лбу, и Дин вытер его рукавом, оставив на коже грязный след.

Открыв сумку, Ри вытащила оттуда книжечку, найденную в хижине травника. Она бережно открыла обложку, и аромат сушёных трав, въевшийся в бумагу за долгие годы, защекотал её ноздри. Пальцы Ри осторожно перелистывали страницы, на которых предыдущий владелец записал рецепты настоек, мазей и отваров. Она скользила взглядом по строчкам, впитывая знания о целебных свойствах различных растений. Ри знала многие травы, но здесь открывались секреты их сочетания, которые могли бы значительно усилить лечебный эффект.

— Вот оно! — воскликнула Ри, найдя нужную страницу.

Рецепт отвара от ран гласил: «Для быстрого заживления и предотвращения гниения плоти возьми цветки ромашки белой — две горсти, цветки календулы золотой — две горсти, листья тысячелистника — горсть, листья подорожника широкого — горсть. Всё растолочь и заварить в кипящей воде. Настаивать четверть часа, пока не остынет до тепла человеческого тела».

— Что нашла, Ри? — поинтересовался вукор.

— Рецепт целебного отвара, — ответила она, показывая ему страницу. — Как раз то, что нам нужно после стычки с пасенями.

Вукор встал на задние лапки, опираясь передними о её колено, и внимательно изучил записи.

— Хороший рецепт, — одобрительно кивнул он. — Старый травник знал своё дело. Все эти травы растут здесь, на поляне и у ручья.

Ри поднялась, отряхивая платье от травинок и мха. Взяв котелок, она направилась к ручью, который серебряной лентой вился неподалёку.

Ри наклонилась, зачерпывая котелком прозрачную воду. Наполнив котелок на четверть, она вернулась на поляну. Струйки стекали с её пальцев, и она невольно улыбнулась, ощущая, как прохлада успокаивает жжение царапин на руках.

Теперь требовалось развести костёр. Ри собрала сухие ветки и прошлогодние листья, аккуратно сложив их в небольшую кучку. Вукор тем временем притащил сухих щепок, идеально подходящих для растопки.

— Спасибо, малыш, — Ри почесала его за ухом.

Высекая искры огнивом, она терпеливо раздувала тлеющие угольки, пока не вспыхнул ровный огонь. Языки пламени весело заплясали. В неподвижном воздухе дым поднимался тонкой струйкой, неся с собой горьковатый аромат горящего дерева.

Установив котелок на подставку из камней, Ри стала ждать, когда вода нагреется. Дин тем временем решил передохнуть и подошёл к ней, вытирая руки пучком травы.

— Что готовишь? — спросил он, садясь рядом.

— Лечебный отвар, — ответила Ри, показывая ему книжку. — По рецепту травника. Поможет нашим царапинам быстрее зажить.

Дин внимательно прочитал рецепт, его карие глаза отражали пляшущие огоньки костра.

— Умно, — одобрил он. — А где мы возьмём травы?

— Здесь же, — Ри окинула взглядом окружающее пространство. — Пойдём, поищем, пока вода греется.

Они встали и направились к краю поляны, где росли дикие травы. Вукор семенил рядом, его влажный нос принюхивался к каждому растению.