Внезапно из леса донёсся странный звук — словно кто-то волочил что-то тяжёлое по земле, продираясь через заросли. Шорох листьев, треск веток… Ри напряглась, прислушиваясь. Звук повторился, на этот раз дальше. В нём было что-то тревожное, неестественное.

Ри осторожно приподнялась на локте, всматриваясь в темнеющую между деревьями чащу. Сердце забилось чаще. Она перевела взгляд на их скромный лагерь — потухший костёр, телегу с поломанным колесом… и ахнула. Корзина с угощениями для вукорок и их хозяев исчезла.

— Дин! — зашептала она, тормоша его за плечо. — Дин, проснись!

Дин мгновенно открыл глаза, и его взгляд тут же остановился на встревоженном лице Ри.

— Что случилось?

— Корзина пропала, — Ри указала на пустое место возле телеги. — А я слышала какие-то звуки из леса…

Дин сел, окончательно проснувшись, и огляделся. Действительно, корзина с их скудными запасами исчезла. Он потянулся к вукору и легонько потряс пушистое тельце.

— Вукор, друг, просыпайся. Нас обокрали.

Маленькое существо открыло сначала один глаз, затем второй, и тут же вскочило на лапки, ощетинившись. Его волчья мордочка с чуткими ушками повернулась в сторону леса.

— Чую чужой запах, — низко прорычал вукор, подбегая к телеге. Он принялся обнюхивать место, где стояла корзина, его влажный чёрный нос подрагивал. — Откуси мне ма́чка хвост! Па́сени были здесь. Проклятые прыгуны украли угощения.

— Пасени? — переспросила Ри, чувствуя, как мурашки пробежали по коже. Она слышала жуткие истории об этих существах. Пасени селились в заброшенных и сгоревших домах и никогда не дружили с людьми.

— След свежий. Ушли в ту сторону, — вукор ткнул мохнатой лапкой в направлении чащи.

Дин уже поднимался на ноги, отряхивая с одежды листья и травинки.

— Значит, идём за ними. Без угощения не видать нам вукорок.

Ри кивнула, чувствуя, как страх перед неизвестностью борется в её груди с решимостью.

Троица углубилась в лес по едва различимой тропе, которую указал вукор. Деревья смыкались над их головами, превращая и без того слабый лунный свет в призрачные полосы. Ветки цеплялись за одежду, корни коварно подставлялись под ноги. Ри шла между Дином и вукором, чувствуя себя защищённой, но не переставая вглядываться в окружающие тени.

Воздух становился всё более плотным и душным. Пахло прелой листвой, мхом и чем-то ещё — терпким, животным запахом, который заставлял морщиться. Вукор время от времени останавливался, принюхивался и уверенно указывал направление.

— Близко, — прошептал он, когда впереди начала проглядывать более светлая полоса. — Очень близко.

Они вышли на небольшую поляну, залитую серебристой дымкой. Трава здесь была примята, словно по ней недавно кто-то прошёл или, скорее, проскакал. И прямо в центре поляны, будто специально выставленная напоказ, стояла их корзина.

— Это странно, — медленно произнесла Ри, чувствуя, как волоски на затылке встают дыбом. — Зачем им было её здесь оставлять?

Дин нахмурился, разглядывая поляну. Что-то в этой картине было неправильным, фальшивым.

— Не нравится мне это, — пробормотал он.

Но вукор уже нёсся вперёд, к корзине, его мохнатые лапки быстро перебирали по траве.

— Вукор, стой! — крикнула Ри, но было поздно.

В тот же миг из-за деревьев, окружавших поляну, с разных сторон выскочили пятеро существ. В тусклом свете они выглядели как помесь собаки с лягушкой — средних размеров туловище, короткий, чуть длиннее ладони хвост, передние лапы маленькие и слабые, а задние — мощные, мускулистые. Они передвигались прыжками, и при каждом приземлении глухо бились о землю. Самый крупный из пасеней, очевидно, вожак, приземлился точно позади вукора, отрезая ему путь к отступлению. Жёлтые глаза пасеня горели в полумраке злобным огнём, а из приоткрытой пасти торчали острые как бритва клыки.

— Попался, вонючий комок шерсти, — выплюнул вожак, его голос был хриплым и неприятным. — Давно хотел разорвать какого-нибудь вукора.

Вукор ощетинился.

— Мерзкие прыгуны! — огрызнулся он. — От вас пахнет гнилыми домами и трусостью!

Остальные пасени образовали кольцо вокруг троицы, медленно сжимая его. Их когти скребли по земле, а из пастей доносилось низкое рычание.

— Гладкокожие, — обратился вожак к Дину и Ри, не сводя жёлтых глаз с вукора, — убирайтесь, пока мы добрые. Нам нужен только этот мохнатый червяк. Вукоры — наша законная добыча.

— Ни за что! — воскликнула Ри, вставая рядом с вукором. Страх пульсировал в её жилах, но мысль о том, чтобы бросить друга, была немыслимой.

— Вукор с нами, — твёрдо сказал Дин, делая шаг вперёд. — И если вы хотите его тронуть, придётся пройти через нас.

Вожак издал звук, похожий на смех — неприятный, скрипучий.

— Глупые людишки. Тогда пеняйте на себя.

Пасени продолжили сжимать кольцо, их рычание усилилось. Вукор и вожак пялились друг на друга с нескрываемой ненавистью.

— Болотные твари! — зашипел вукор. — Только и умеете, что прятаться в развалинах, как тараканы!

— А ты, пушистая подстилка, только тем и занимаешься, что прислуживаешь людям! — отозвался вожак. — Где твоя гордость, холуй?

Ри огляделась в поисках оружия. На земле валялись ветки и палки — она схватила самую толстую и крепкую, которую смогла найти. Дин тем временем вооружился увесистым суком, который по счастливому стечению обстоятельств лежал неподалёку.

— Готовы? — спросил он.

Ри сглотнула, чувствуя, как пересохло в горле. Её пальцы крепко сжимали импровизированную дубинку.

— Готова, — прошептала она в ответ.

Вожак издал короткий рык, и пасени атаковали.

Всё смешалось в вихре сражения. Вожак прыгнул на вукора, и они сцепились, покатившись по земле клубком. Остальные четверо кинулись на людей, стараясь не дать им прийти на помощь вукору. Первый пасень прыгнул на Ри. Та инстинктивно подняла палку и с силой ударила существо по морде. Раздался глухой стук, пасень завизжал и отскочил, но тут же приготовился к новому прыжку. Его глаза пылали яростью.

Дин отбивался сразу от двух нападавших. Его сук свистел в воздухе, отгоняя прыгающих тварей. Один из пасеней попытался атаковать сбоку, но получил удар по задним лапам и завыл, хромая отскочил.

— Ри, берегись! — крикнул Дин, заметив, что на Ри одновременно прыгают два пасеня.

Ри подалась в сторону, споткнулась о корень, упала и мгновенно перевернулась на спину. Пасень был уже над ней, его пасть раскрылась, показав ряды острых зубов. Ри перекатилась по земле и ударила палкой снизу вверх, попав существу в нижнюю челюсть. Пасень взвыл и отлетел в сторону. Второй пасень приземлился рядом с ней, ухватил лапами за щиколотку и попытался вцепиться зубами в её ногу. Ри вскрикнула от боли. Когти оцарапали кожу. Ри с отчаянием колотила палкой по спине существа, пока оно не отпустило её.

Дин тем временем отогнал своих противников к краю поляны. Его сук со свистом рассекал воздух, и пасени, рыча, отпрыгивали прочь. У одного из них была разбита морда, у другого — повреждена лапа.

Посреди поляны продолжалась схватка между вукором и вожаком. Они кубарем катались по земле, кусались и царапались. Вукор был меньше и легче, но проворнее. Вожак — крупнее и сильнее. Постепенно размер начинал брать верх над ловкостью.

Ри, тяжело дыша, поднялась на ноги. Её платье порвалось в нескольких местах, а на руках и ногах проступали ссадины. Но она всё ещё сжимала палку, готовая драться.

Дин воспользовался замешательством раненых противников и одного за другим оглушил их сильными ударами суком. Теперь четверо пасеней лежали неподвижно, изредка подрагивая.

Но в центре поляны ситуация становилась критической. Вожак, более крупный и опытный, сумел прижать вукора к земле и теперь сидел на нём сверху, давя своим весом. Его мощные задние лапы обхватили шею маленького существа, медленно сжимаясь.

— Вукор! — закричала Ри.

Мохнатый друг хрипел и пытался вырваться, но силы покидали его. Его глаза начинали мутнеть. Дин бросился на помощь. Он прыгнул на вожака сзади, обхватил его морду руками, зажимая пасть с острыми клыками.