Рон собирался что-то возразить, но в этот момент вошла Лира. Её волосы были аккуратно собраны в тугой узел, а на губах играла улыбка.

— Опять донимаешь девочку, старый ворчун? — она легонько шлёпнула мужа по плечу. — Оставь её в покое, пусть работает. Благодаря её стряпне у нас уже которую неделю полный зал на завтрак. Заметь! На завтрак! Отродясь такого не было, чтобы поутру не только постояльцы столовались.

Рон фыркнул, но под твёрдым взглядом жены отступил к двери.

— Просто люди наконец-то стали следовать предписаниям веры нашей, Троебожия! — глубокомысленно изрёк он. — Что в них сказано? «Почитай Богов наших за трапезой своею. Славь Сына Воин за завтраком, Мать Покровительницу — за обедом, а Отца Создателя особо славь за ужином, на яства не скупясь, чтобы тело плотское ещё долго волю всевышних исполняло!»

Лира нахмурилась и принялась сверлить Рона суровым взглядом.

— Только смотри, чтобы всё было готово вовремя. К обеду обещали прийти купцы из столичной гильдии, — бросил он напоследок и ретировался из кухни.

Лира покачала головой и подошла к Ри.

— Не обращай на него внимания, дорогая, — она ласково коснулась плеча кухарки. — Он ценит твою работу, просто не умеет это показать.

Ри благодарно улыбнулась. Ей нравилась Лира. В этой невысокой женщине чувствовалась внутренняя сила и мудрость.

— Спасибо, Лира, — кивнула Ри. — Я уже привыкла к его характеру.

Ѻ Ѻ Ѻ

К полудню Ри металась между печью и столом, её руки были в муке, а по лбу стекали капельки пота. Вукор помогал как мог: подавал нужные ингредиенты, следил за огнём, предупреждал, когда что-то, как ему казалось, начинало подгорать.

Лира сидела у окна и составляла список домов, где могли жить вукорки.

— В доме старого Бона точно должна быть вукорка, — говорила она, записывая что-то на листе грубо выделанной бумаги. — Он как-то раз хвастался, что его вукорка приносит ему удачу в делах. Хотя он по вечерам изрядно закладывает за воротник, поэтому ему могла являться не вукорка, а призрак зелёного змия.

Ри кивала, одновременно замешивая тесто для очередного пирога. Её тонкие пальцы ловко работали с тестом, которое под её умелыми руками становилось эластичным и податливым.

— А что насчёт деревень? — уточнила она. — Далеко ли они?

— Ближайшие две в пределах дня пути туда и обратно, — ответила Лира.

В этот момент на кухню вошёл Дин. Увидев Ри, он широко улыбнулся, и её сердце предательски замерло, затем забилось чаще.

— Ну что, когда в путь? — спросил он. — Много ещё работы?

— Хватает, — отозвалась Ри, стараясь сосредоточиться на тесте, а не на том, как привлекательно выглядит Дин в своей простой рубашке с закатанными рукавами. — Мы сможем отправиться через день или два, когда я закончу с заготовками.

— Отлично! — обрадовался Дин. — Я уже начал узнавать о вукорках. У меня есть друг, который часто бывает в ближайших деревнях вокруг города, вдруг что-то слышал. А, да, слушай шутку. Что общего у петуха и глашатая? Оба кричат, когда никто не просит.

Дин сел на табурет рядом с матерью и начал что-то быстро говорить ей. Ри слушала их вполуха, пытаясь сосредоточиться на работе. Руки действовали почти автоматически: она раскатывала тесто, нарезала овощи, мешала подливы. За несколько часов она успела приготовить три больших пирога с разными начинками, тушёное мясо, которое в холодном подвале могло храниться несколько дней, и запечённую курицу с травами. Процесс затянул Ри настолько, что она перестала воспринимать реальность.

— Тебе нужна помощь? — спросил над ухом Дин, оказавшись совсем рядом.

Ри вздрогнула от неожиданности. Он стоял так близко, что она могла почувствовать тепло его тела и уловить запах крапивного мыла, который всегда исходил от него.

— Д-да, — запнулась она. — Можешь нарезать лук для следующего пирога?

Дин кивнул и взялся за нож. Его движения были не такими уверенными, как у Ри, но он старался.

— Как думаешь, — Дин бросил взгляд на мать, занятую списком, — мы найдём подходящую пару для нашего друга?

Вукор, который в этот момент проверял температуру в печи, навострил уши.

— Надеюсь, — улыбнулась Ри. — Он заслуживает счастья.

— Как и все мы, — задумчиво произнёс Дин, и в его голосе прозвучала странная нотка, от которой у Ри по спине пробежали мурашки.

Они работали бок о бок всё послеобеденное время. Иногда их руки случайно соприкасались, и тогда Ри чувствовала, как по телу разливается приятная нега.

Ѻ Ѻ Ѻ

К вечеру кухня благоухала. Лира с удовлетворением осмотрела результаты трудов Ри.

— Ты сделала достаточно, чтобы накормить целую армию! — восхитилась она. — Рон будет доволен.

— Хотелось бы верить, — выдохнула Ри, вытирая лоб тыльной стороной ладони. — Я старалась учесть все его пожелания.

— А теперь давайте обсудим план действий, — сказала Лира, раскладывая на столе свои записи. — Я составила список из десяти домов в городе и пяти в ближайших деревнях, где, возможно, живут вукорки.

Дин и Ри склонились над списком, их головы почти соприкасались. Вукор взобрался на стол и внимательно изучал бумагу, тихо посапывая.

— Предлагаю начать с города, — сказал Дин. — За день мы сможем обойти большинство домов из списка, а на следующий день отправимся в деревни.

— Согласна. Только нужно подготовить что-то в качестве подарков для хозяев. Неудобно приходить с пустыми руками.

— Я могу собрать корзину с угощениями, — предложил Дин. — У нас есть мёд, сушёные фрукты, немного вина — всё то, что нравится простым людям.

— Отличная идея, — похвалила его Лира. — Но помните, что сватовство вукоров — дело серьёзное. Нужно соблюдать определённый этикет.

— Этикет? — удивлённо переспросила Ри. — У них есть особые традиции?

— Конечно, — кивнула Лира. — Ты думаешь, почему вукор не может сам найти себе пару? Всё дело в их обычаях. Самец не может напрямую обращаться к самке, пока не получит разрешение от её хозяина. А для этого нужен человек-посредник, который будет говорить от имени вукора.

Ри с интересом посмотрела на вукора, который, казалось, смутился от такого внимания.

— И что нужно говорить? — спросила она.

— Обычно хвалят достоинства жениха, — ответила Лира. — Рассказывают, какой он хороший хозяин, как умеет заботиться о доме, какой он сильный и ловкий.

Вукор выпрямился и гордо расправил плечи, явно довольный такой характеристикой.

— А ещё нужно принести дары не только хозяевам дома, но и самой вукорке, — продолжила Лира. — Что-нибудь блестящее или яркое. Они любят такие вещи.

— У меня есть несколько цветных лент, — вспомнила Ри. — Думаю, они подойдут.

— Отлично. И ещё одно: во время смотрин нельзя принуждать вукорку к знакомству. Если она не захочет показаться или поговорить с вашим вукором, не настаивайте. Это считается дурным тоном.

Ри внимательно слушала наставления Лиры, пытаясь запомнить все тонкости вукорского этикета. Она невольно улыбнулась, представив, как Дин, она и маленький мохнатый вукор будут серьёзно обсуждать брачные вопросы с другими.

— А что, если мы найдём подходящую вукорку? — спросил Дин. — Как происходит само сватовство?

— Если вукорка и её хозяева согласны, то устраивается что-то вроде помолвки, — объяснила Лира. — Вукоры обмениваются дарами, и, если всё пройдёт хорошо, вукорка переезжает в дом жениха.

— Вукор говорил, что так происходит не всегда, — возразила Ри. — Бывает, что выбирают более богатый дом, или жених переезжает к невесте.

— Да. Всё зависит от красноречия сватов и убедительности хозяина. Кто кого переболтает.

— Звучит довольно просто, — заметила Ри.

— Проще, чем у людей, — согласилась Лира. — Но есть свои сложности. Например, некоторые хозяева не хотят отпускать своих вукорок, особенно если те приносят удачу дому.

Вукор тяжело вздохнул, словно уже предвидел подобные трудности.

— Не волнуйся, дружок, — Ри погладила его по пушистой спинке. — Мы что-нибудь придумаем.