Я кивнул, запоминая ориентиры.

— Понял. А оружие где?

— Выйдешь, зайдешь в темницу, — ответил султан небрежно. — Скажешь страже, что я тебя послал. Я велю, чтобы твои странные железки тебе отдали.

Я перевел взгляд на сидящую рядом Наиру. Эльфийка буравила правителя мрачным взором.

— Я могу свою напарницу взять с собой? — спросил я прямо.

Султан расплылся в сальной улыбке. Он окинул тонкую фигуру дозорной оценивающим взглядом, задержавшись на ее груди.

— Нэ-нэ-нэ, — протянул правитель, облизнув губы. — Эта красивая женщина пока что побудет со мной. Составит мне компанию.

Наира резко вскинула голову. Ее бледные щеки моментально залились румянцем, а сама эльфийка набрала полную грудь воздуха, готовясь высказать восточному деспоту все, что думает о его генеалогическом древе.

Ее губы уже было раскрылись, как я в одно движение, сбросив У-ука с рук, заткнул ей рот ладонью.

— Цыц, — бросил я быстро, перекрывая ее гневный порыв.

Глядя прямо в расширенные от ярости зеленые зрачки, я продолжил:

— Посиди, составь компанию, пообщайся. Ты же умеешь. Веди себя мягко, покладисто. Но не наглей, чтобы тебя, не дай бог, не вздернули на ближайшей площади, пока меня не будет. Поняла? Покрутись перед ним, грудь там повыставляй, задницей покрути.

Эльфийка сжала челюсти так сильно, что желваки заиграли на скулах. Она буравила меня ненавидящим взглядом, и на долю секунды мне показалось, что она сейчас хватанет меня зубами за ладонь. Дозорная едва заметно кивнула.

— Хо-о-фо, — процедила она сквозь зубы.

— Фо-фо? — переспросил я. — АЙ!

Ладно, сам напросился. Она действительно цапнула меня.

— Фо слыфал, — буркнула она. — Только не лезь на рожон, ладно? — добавила она чуть тише.

Стражники грубо ухватили меня за плечи, поднимая с ковра. У-ук возмущенно запищал, когда меня потащили к выходу.

— Я скоро вернусь, мелкий, — крикнул я, оборачиваясь. — Веди себя хорошо!

Меня вывели из прохладного тронного зала обратно на раскаленные улицы. Конвоиры молча протолкали меня до знакомой тюремной постройки, где в подземелье стража сняла с меня кандалы, что, освободив запястья, звякнули на пол. Я тут же принялся растирать ноющие конечности, пока начальник караула, брезгливо кривясь, сунул мне автомат и разгрузку с магазинами.

Я проверил оружие привычным движением, щелкнув предохранителем, затем дернул затвор, что послушно прошелся туда-обратно. Удивительно, что песок не забился. Чудо, ей-богу.

Закинув ремень через плечо, я поправил подсумки и двинулся к выходу из темницы.

Выйдя на улицу, я полной грудью вдохнул сухой пыльный воздух. Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая глинобитные крыши в кроваво-красные тона, а из невысоких домишек начинали выползать на узкие улочки люди.

Я пробежался взглядом по крышам и заприметил здание повыше других, на котором была непонятная арабская вязь на вывеске, но нарисованная красноречивая деревянная кружка, и рядом с ней бочонок дали четко понять, что это за заведение.

И хоть я не страдал топографическим кретинизмом, но, как гласит древняя мудрость — хочешь узнать местные сплетни, добыть информацию и просто промочить горло, то дуй в таверну.

Хотя этому заунывному помещению ближе подходило иное слово.

Корчма.

Я пробирался сквозь эту цветастую гудящую толпу, активно работая локтями. Местные жители толкались, кричали на своем гортанном языке, размахивали руками. Воздух гудел от тысяч голосов. Приходилось прижимать автомат плотнее к груди, чтобы ушлые карманники не срезали ремень.

До нужного здания оставалось еще добрых полсотни шагов, когда в нос ударил густой смрад. Дыхание перехватило. Я поморщился, сглотнув вставший поперек горла ком. Воняло так, словно тут годами не убирали. Ядреная смесь немытых тел, закисшей браги, мокрой овечьей шерсти и прелой гниющей соломы. Глаза заслезились от этой кислой вони.

Настоящая корчма в самом паршивом смысле этого слова. Замызганные глиняные стены, кривой деревянный навес. Из темного нутра вырывались звуки отборной ругани, пьяный заливистый хохот и гнусавые переливы какой-то местной дудки. Гул стоял такой, что стены вибрировали.

Я подошел к рассохшимся деревянным ступеням, занес ногу, поставив ботинок на первую доску, от чего дерево жалобно скрипнуло и начал подниматься, собираясь шагнуть в этот зловонный притон.

Дверные створки с оглушительным треском распахнулись наружу.

Из темноты корчмы прямо на меня вылетело человеческое тело.

Удар пришелся точно в грудь, выбив воздух с сиплым свистом. Я покачнулся, инстинктивно расставив ноги пошире и перенеся вес на пятки. Равновесие удалось удержать. В нос шибанул резкий запах кислого пота и уличной пыли. Неизвестный отскочил от меня как от утюга.

— И чтоб духу твоего тут не было, проходимец мелкий! — выкрикнул нарисовавшийся в дверном проеме здоровенный мужик в засаленном фартуке, яростно отряхивая пухлые ладони друг о друга.

— Смотри, куда прешь, — буркнул незнакомец писклявым голосом.

Он с силой пихнул меня плечом в плечо и стремительно зашагал прочь, растворяясь в цветастой базарной толпе. Я проводил беглеца взглядом, разминая ушибленную ключицу. М-да, наглость местной шпаны переходила всякие границы. Хотя… вообще удивительно, что все время, пока я шагал до таверны, ко мне не подбегала детвора и не клянчила монетку или конфет.

Я повернул голову к тяжело дышащему хозяину заведения.

— Сурово вы его, — произнес я, шагнув на крыльцо. — За что хоть парня так приложили?

Корчмарь сплюнул вязкую слюну в сторону.

— Этот прохвост пытался надурить меня, — ответил трактирщик, утирая пот со лба. — Заказал еды целую гору, выпивки потребовал, а платить вздумал фальшивыми монетами. Подсунул мне какую-то крашеную медяшку, а я в золоте да серебре разбираюсь отлично. У нас оплата идет наперед, таковы правила, вот и выдворил засранца!

Я понимающе кивнул. Правая рука потянулась к груди, намереваясь поправить сползший ремень автомата после столкновения…

… и ухватила пустоту.

В груди похолодело. Я резко опустил взгляд, чувствуя, как по спине пробежал неприятный озноб. Автомата не было. Брезентовая лента, которая всегда надежно фиксировала оружие на моем теле, исчезла.

[СИСТЕМНАЯ ПОДСКАЗКА: добавлено новое задание «Винтовка с ногами».]

Да уж спасибо, я как-то и сам заметить успел, железяка бесполезная.

[СИСТЕМНАЯ ПОДСКАЗКА: всегда пожалуйста, пользователь.]

Мозг моментально воспроизвел картину недавнего столкновения. Резкий удар в грудь. Запах пота. Чужое плечо, с силой врезающееся в мое. Быстрое движение чужих рук, скрытое за общей суматохой. Я вспомнил легкое натяжение ткани маскхалата, которое списал на инерцию от толчка.

Мелкий гаденыш подрезал ремень. Слямзил казенное оружие прямо из-под носа, пока я ловил равновесие.

И ведь, сучонок эдакий, даже в моменте, когда его выкидывали взашей из таверны, умудрился найти выгоду. Невероятная ловкость рук, однако.

Я резко развернулся, вглядываясь в колышущееся море тюрбанов и халатов. Беглеца и след простыл. Оставлять пропажу огнестрела в чужом мире я категорически не собирался, поскольку автомат являлся моим единственным весомым аргументом в любых переговорах с местной фауной и стражей, исключая системные навыки.

Опустившись на колено, я присел посреди улицы и принялся сканировать утоптанную землю глазами. Следов тут хватало с избытком. Сотни подошв, босых ног и звериных копыт перемешали верхний слой почвы в сплошное крошево.

Однако у меня было то, чего нет ни у единой ищейки — «зоркий глаз».

С момента столкновения я не сдвинулся ни с места, а, следовательно, следы того, кто налетел на меня, было выцепить проще простого. Вот они — маленькие стопы в мягких обмотках подсветились тусклым зеленоватым светом, отделяясь от общего фона. И тянулись следы от досок крыльца, петляли между отпечатками других прохожих и уходили в сторону узкого проулка.