Девчонка недоверчиво фыркнула, скрестив худые руки на груди.

— Мне кажется, ты мне наврал, — выдала она прямо. — Зайдешь туда, и поминай как звали.

Я шагнул ближе, глядя ей в глаза.

— Я пообещал, что рассчитаюсь, и привык свое слово держать. Ты уже своими глазами убедилась, что я не выдумал про умение общаться с животными, а значит, и в остальном сомневаться не стоит. Жди меня, и без золота не останешься. Скажи мне конкретное место для встречи, и как только я получу награду, я принесу твою долю. Могу оставить монеты в тайнике, либо мы увидимся лично. Просто назови время и координаты.

Элира переступила с ноги на ногу, кутаясь в балахон.

— Я признательна тебе за молчание перед стражей, — ответила воришка. — Ты не выдал мою попытку кражи, но все равно признаюсь честно — я тебе совершенно не доверяю.

Я безразлично пожал плечами, потому что мне действительно не было дела до того доверяет она мне или нет.

— Это твое полное право. Я не призываю верить мне на слово, учитывая, что мы знаем друг друга меньше одного дня.

— Причина кроется совершенно в ином, — возразила она, сдвинув брови. — Ты чужак. Ты явился неизвестно откуда. Я местным жителям доверяю с огромной натяжкой, а ты представляешь собой сплошную загадку. Поэтому я сама найду тебя, когда настанет нужный момент.

Я покачал головой.

— Времени может банально не хватить. Я планирую забрать друзей и исчезнуть отсюда в самое ближайшее время.

Элира издала тихий смешок, демонстрируя явное пренебрежение к моим планам.

— Ты думаешь, я не смогу отыскать твои следы? — спросила она с вызовом. — Я прекрасно умею находить нужных людей в этом городе. Я разузнаю твое местоположение.

Я посмотрел прямо в ее упрямые глаза.

— Ты не сможешь меня найти. Если я исчезну, то исчезну буквально. Нас с друзьями просто не будет в этом месте.

Девчонка захлопала длинными ресницами, пытаясь осознать сказанное. Взгляд ее скользнул по моей груди, задержался на современном оружии и вернулся к лицу.

— Погоди, — протянула она растерянно. — Ты имеешь в виду что вы испаритесь?

— Да, я имею в виду именно это, — подтвердил я, вдыхая остывающий воздух. — Нас здесь больше никогда не будет.

Она тяжело вздохнула, потерев перепачканный лоб.

— Я не очень тебя понимаю.

— Я говорю правду, — продолжил я гнуть свою линию. — Я собираюсь уйти, поэтому на получение расчета бери не более одних суток. В противном случае у меня возникнут колоссальные проблемы. Я не могу здесь задерживаться.

Элира поджала губы, обдумывая услышанные условия.

— Хорошо, я поняла, — произнесла она решительно. — За эти сутки я на тебя выйду. Метод поиска останется моей личной заботой. Если я не появлюсь через сутки, значит, я приняла другое решение. Ждать и искать меня больше не потребуется.

— Договорились, — сказал я, протягивая правую руку вперед.

Девчонка посмотрела на раскрытую ладонь, затем перевела взгляд на мое лицо.

— А плюнуть? — уточнила она, готовясь повторить местный ритуал.

Я поморщился, вспомнив прошлый опыт.

— Пожалуйста, давай воздержимся. Просто пожми мою руку. В моей родной стране принято скреплять устный договор обычным рукопожатием.

Элира неуверенно протянула худую кисть и мы сжали ладони.

— Знаешь, мне такой способ тоже нравится больше, — добавила она, отпуская мою ладонь.

Я усмехнулся, поправив ремень на плече.

— Ладно, я пошел.

Мы расстались на перекрестке. Девчонка юркнула в темный проулок, моментально растворившись среди глиняных стен, а я зашагал в сторону виднеющегося вдалеке дворца.

Ночной город жил своей жизнью. Улицы погрузились во мрак, разгоняемый лишь светом редких смоляных факелов. Пламя трепетало на ветру, отбрасывая причудливые пляшущие тени на облупленные фасады домов. Пахло жареным мясом, пряностями и конским навозом. Я шел, ощущая себя героем исторического фильма. Никакого электричества, никаких проводов, никаких гудящих генераторов. Настоящее, нетронутое прогрессом средневековье.

Впереди показались массивные кованые ворота султанской резиденции. Возле входа дежурила стража. Четверо рослых мужчин в кольчугах и широких тюрбанах перегородили мне дорогу, скрестив алебарды.

— Эй, ахпер! — гаркнул старший караула с неповторимым акцентом, выступая вперед. — Ты кто такой? Куда идешь?

Я остановился, глядя на направленные в мою сторону острия.

— К султану, — ответил я, поднимая левую руку со связкой. — Он просил разобраться с шакалами.

Я выставил отрубленную голову вожака вперед, позволяя свету факелов осветить жуткий трофей. Громадная окровавленная морда реликта с остекленевшим единственным глазом и оскаленной пастью выглядела устрашающе. Капли запекшейся крови чернели на спутанной шерсти.

Стражники отшатнулись. Строй моментально сломался. Мужики принялись испуганно перешептываться, косясь на мертвую тварь.

— Ай, шайтан, — забормотал один из них, пятясь назад. — Кафир принес демона… Ой-ой-ой…

Началась суета. Стражники тыкали пальцами в трофей, бряцали оружием, не решаясь подойти ближе. Наконец один самый прыткий боец развернулся и метнулся за ворота, сверкая пятками. Остальные трое остались стоять, преграждая путь и сверля меня напряженными взглядами.

Я перенес вес на другую ногу, чувствуя, как затекают икры. Ожидание продлилось около пяти минут, когда из-за ворот выбежал запыхавшийся гонец, сопровождаемый начальником дворцовой стражи. Прибывший офицер бросил быстрый взгляд на окровавленную голову, сглотнул и махнул рукой своим подчиненным.

Караульные поспешно расступились, освобождая проход и, что меня даже насмешило, отступили как можно дальше. Взрослые мужики, а темное средневековье в головах, чесслово. На мертвую тварь смотрят как мальцы малые и шарахаются как от приведения. Смех да и только.

Меня повели по внутреннему двору, где цвели экзотические кустарники и журчала вода в мраморных чашах фонтанов.

Тронный зал встретил меня слепящим светом сотен восковых свечей, расставленных по всему периметру. Под потолком висела хрустальная люстра, бликующая гранеными подвесками. Контраст между грязными ночными улицами и этим сверкающим великолепием резал глаза.

Я зашагал по красной ковровой дорожке прямиком к возвышению, даже не заботясь о том, что капающая с отрубленной головы вожака стаи кровь пятнала красный ковер под ногами.

Остановившись в десяти шагах от трона, я сделал широкий взмах рукой, выпустив связку.

Здоровенная голова реликта вместе с привязанными лапами с глухим стуком приземлилась на ковер и покатилась с влажным чавканьем вперед, оставляя за собой широкий багровый след. Трофей остановился у самого подножия султанского ложа.

Визирь, стоящий по правую руку от правителя, издал задушенный писк. Старец побледнел, став похожим на свежевыстиранное полотно. Его глаза расширились до предела, он схватился за сердце, едва не рухнув в обморок от вида изувеченных останков.

Султан отреагировал иначе.

Правитель лениво перевел взгляд на прикатившуюся голову, сохраняя флегматичное поведение. Султан закинул в рот очередную виноградину и медленно прожевал ее, не отрывая глаз от мертвой морды.

Мой взгляд скользнул выше и прикипел к одной детали. Свободная рука восточного самодержца по-хозяйски покоилась на коленке сидящей рядом Наиры.

Эльфийка сидела прямо, вытянув спину струной. Ее лицо выражало крайнюю степень недовольства, губы превратились в тонкую линию, но она терпела, выполняя мой приказ не лезть на рожон. Рядом с ней суетился У-ук, звеня золотыми цепями и перебирая шелковые ткани своего наряда.

Султан неспешно поднялся с горы бархатных подушек, спустился по ступенькам, подошел к отрубленной голове и обошел ее по кругу, разглядывая жуткий трофей. Затем правитель небрежно пнул мертвую морду носком расшитого туфля.

Подняв голову, он посмотрел прямо на меня.

— Это еще кто такой? — спросил султан, вскинув черную бровь.