Руку я убрал и выпрямился. Ишь, старый пень, разомлел. Тело-то у меня молодое, да голова в нем восьмой десяток разменяла, и голове этой положено соображать, что к чему. Боевая подруга, напарница, вместе под пулями ходили, вместе в той пустыне от жажды подыхали, вот и прикипел, дело обычное. Только от этих разумных мыслей теплее почему-то не становилось, и щемило по-прежнему.

Свет я гасить не стал, оставил ночник, чтобы она не испугалась, если проснется в чужой комнате, и тихо прикрыл за собой дверь.

На кухне ничего не изменилось. Храпел Миша, сопел малыш, Ночес, обидевшись, ушел на холодильник и оттуда сверкал глазами, а Бу при моем появлении чуть качнулся, давая понять, что все видит. Кивнул я ему и пошел в дальнюю комнатушку, где стояла приставка, на которой мы с Наирой резались по вечерам. ЗНа нее я и сел, уперев локти в колени и глядя в темный экран, в котором отражалась моя помятая физиономия.

Спать хотелось ужасно, но я знал, что не усну, покуда не разберусь с этим делом.

«Ну, давай, — сказал я про себя. — Выкладывай. Что мне там перепало?»

[СИСТЕМНАЯ ПОДСКАЗКА: Пользователь, вас обрадовать или огорчить?]

«Обрадовать. Огорчений на сегодня хватило».

[Пассивные улучшения за 14-й и 15-й уровни:

Длительность активных навыков +10%.

Перезарядка «Исцеления» сокращена до 5 часов.

Физические характеристики повышены.]

[На 15-м уровне открыт выбор усиления. Доступные варианты:]

[1. «Исцеление», третий, ультимативный ранг. Подробности по запросу.]

[2. «Тень тайги», третий ранг. Подробности по запросу.]

[3. «Сила Зверя», усиление длительности действия.]

[4. Классовый навык «Приручение». Уникальный, не прокачивается.]

Первые три пункта я пробежал глазами и остановился на четвертом. Про такое Система мне еще ни разу не заикалась.

«Это еще что за зверь?»

[Активная часть. Подавление воли выбранного существа и обращение его в союзника на 10–15 минут.

Пассивная часть. Если существо расположено к вам доброжелательно, связь можно закрепить навсегда. Ваши души будут связаны. Вы сможете делиться с ним опытом и выдавать ему навыки.]

Перечитал я это дважды и почувствовал, как сон с меня слетает. Ладони вспотели, и я вытер их о штаны.

«Погоди. Это что же выходит, если я, к примеру, Мишу приручу, я смогу его прокачивать? Делать сильнее, умнее, навыки ему давать?»

[Да.]

«А сколько их может быть? Зверей этих?»

[Ограничений по количеству нет, пользователь. Можете хоть армию собрать. Только кормить ее будете сами.]

Армию мне было не надо, тут Система, как водится, загнула. А вот Мишу я представил себе сразу, ясно, до мелочей. Миша, который не станет больше вываливаться из кустов, ломая ветки, не попадет в капкан к первому же браконьеру, и с которым мы сможем стоять у Разлома спина к спине. Ночес, Лось-реликт, может, даже волки, если подход найти. Егерь со своей стаей, это ж кому рассказать.

Только вот это «подавление воли» меня царапнуло. Всю жизнь я зверя уважал за то, что он вольный, и браконьеров с их силками ненавидел ровно за то же, за желание сделать вольное своим. А тут, выходит, Система мне сама силок в руки сует, да еще и красивый. Ладно, сказал я себе, временное подавление можно оставить в покое, ну а с теми, кто сам расположен, дело совсем другое, вроде дружбы, только покрепче.

Дальше я подумал про «Исцеление». Третий ранг, ультимативный. Наира с этой ссадиной на скуле, Миша, который, дай ему волю, обязательно куда-нибудь вляпается, и сам я со своей привычкой лезть под каждую пулю. Сколько раз за эти месяцы я жалел, что умею мало и не всех могу вытащить. А еще «Зоркий глаз» на третьем ранге был бы хорош, стрельба у меня и так неплохая, но и лишним бы он не стал. Только в списке его не оказалось вовсе, и я даже пожалел. «Тень тайги» с невидимостью тоже пригодилась бы. Да много чего пригодилось бы. Е, если честно, на все бы сгодилось.

Сидел я долго. За стеной храпел Миша, где-то в трубах щелкал остывающий бойлер, а строчки висели передо мной, ровные и терпеливые, и ждали.

Потом я выдохнул, потер лицо ладонями и протянул руку к светящемуся интерфейсу.

Строчка с «Приручением» под моим пальцем мигнула, налилась светом, и поверх нее тут же выскочило новое окошко.

[Классовый навык «Приручение». Уникальный, не прокачивается. Подтвердить выбор?]

Палец я убрал. Подписывать что-либо, не дочитав до последней строчки, меня отучили еще в девяностые, когда полдеревни снесло ваучеры в какой-то фонд с красивым названием и потом долго чесало в затылке. Вот и тут я решил сперва выспросить все, что меня царапало.

«Погоди, — сказал я про себя. — Растолкуй-ка мне одну вещь. Если зверь мне и так друг, на кой-ляд мне давить ему волю? Он меня и так за своего держит. Это что ж получается, я его в рабы записываю?»

Система замолчала. Окошко висело передо мной, не мигая, и я уж было решил, что на вопрос она отвечать не собирается, когда строчки все-таки поползли.

[Если существо уже считает вас членом своей стаи, порабощением это не является. Навык укрепляет то, что между вами есть, и связывает вашу душу с его душой.]

[Фактически вы получаете полноценного союзника и ведете его сами, прокачивая его уровень и навыки.]

[Союзник получает опыт за содействие хозяину, за уничтожение враждебных существ и за задачи, в которых участвует. Ему также можно передавать экипировку.]

Про экипировку я хмыкнул. Представился мне Миша в разгрузке, на которую пришлось бы распороть и сшить три моих, с подсумками на брюхе, и картина эта мне, признаться, понравилась. Плечи у меня сами собой опустились, хотя я и не замечал до того, что держал их поднятыми и напряженными.

«Ладно. А если зверь враждебный? Допустим, одолел я его, в живых оставил и волю ему сломал. Тогда тоже можно?»

[Можно. В этом случае речь идет о подчинении. Существо будет вам полезно и будет обязано подчиняться приказам]

[Если вы забороли зверя или сломили его волю, и видите смысл оставить его при себе, закрепляйте. Совесть к навыку не прилагается. Судя по вопросам, у вас имеется своя.]

«Ах ты ж язва системная», — подумал я, но больше для порядка, потому что ответом остался доволен.

С Мишей, стало быть, все выходило по-честному, никакого силка, одна дружба, только с печатью. А если какого-нибудь Когтереза, который примеривался выпустить мне кишки, получится завалить и переломить, то и такой работник в хозяйстве сгодится. Закон этот в лесу завелся задолго до меня и до всякой Системы — стая идет за вожаком потому что он сильнее, и про справедливость там никто особо не спрашивает. Зверь, который шел меня убивать, свой выбор сделал сам, и волю его жалеть смысла нет.

Сон с меня к тому времени слетел окончательно, и решил я проверить навык сразу на Мише, покуда не передумал. Выбор я подтвердил, окошко погасло, и кушетка, когда я поднялся, скрипнула всеми пружинами разом.

В коридоре было темно, только из кухни ложился на пол рыжий отсвет от печки. Миша спал там, где я его оставил, вытянувшись поперек прохода и уложив морду на порог кухни. Бу у печки чуть качнулся, малыш же и ухом не повел.

Я присел перед медведем на корточки и положил ладонь ему на шею у самого уха.

— Миш, ты спишь?

Миша сонно почмокал и приоткрыл правый глаз.

— Егерюшка… Чаво хотел, родимый?

— Миш, скажи. Ты мне друг?

Глаз медленно закрылся и нехотя открылся снова.

— А то как же. Пошто ты чудное такое спрашиваешь? И вообще, егерюшка, нельзя ли енто самое до утра отложить? Я впервой за все время так сладко задремал.

Стало даже как-то неловко. Бессонница Мишку мучила с тех пор, как У-ук обвалил ему берлогу, и вот ведь штука, виновник этой бессонницы сопел сейчас у печки, сунув нос под лапу.

— Миш, дело серьезное. Хочу я одну штуку сделать, только должен знать, что ты мне доверяешь. От начала и до конца.