Мужчины замерли, всматриваясь друг в друга. Их взгляды, острые как клинки, оценивали силу противника, просчитывали возможные ходы, взвешивали шансы на победу. Мысленно они уже вели бой — пока лишь в уме, но с той же сосредоточенностью, что и на арене.

Взгляд Анны невольно переместился на пару Ардэн — Магнеш. Кто из них окажется сильнее? Магнеш, бесспорно, был искусен в обращении с мечом, его движения отличались изяществом и точностью. Но ему недоставало того глубинного опыта, той мудрости, что годами копил Ардэн. Анна не сомневалась: в настоящей битве воин без труда одолеет Магнеша.

Но ключевым словом было «настоящей». Избранная знала: на этот раз Ардэн уступит. Он сделает это намеренно — чтобы в решающий момент на арене сошлись два брата. Два претендента на трон. Два сына Повелителя.

Гром труб разорвал напряжённую тишину. Мужчины вскинули мечи. Первый удар обрушил на соперника Одаш. Старший мензин с невозмутимой уверенностью отразил атаку. Они закружились в смертельном танце: удары сыпались один за другим, клинки звенели, встречаясь в воздухе.

Анна вновь перевела взгляд на Ардэна и Магнеша. Любимый сын Повелителя сражался изо всех сил, но его противник оказался достойным соперником. Ардэн парировал атаки с лёгкостью, почти небрежно, словно играясь. Его ответные удары были точны и расчётливы. На первый взгляд, исход поединка оставался неопределённым.

Но Анна знала правду: Ардэн сдерживался. Сдерживался изо всех сил.

Анна вновь обратила взор к своему господину. На арене кипел неистовый поединок: противник Одаша наседал с неукротимой яростью, словно бурный поток, стремящийся сокрушить скалу. Сын Повелителя пока лишь оборонялся — его движения были сдержанными, почти неторопливыми.

Сердце Анны сжалось в тревожном предчувствии. Неужели соперник окажется сильнее? Но едва эта мысль промелькнула в её сознании, девушка осознала: Одаш лишь выжидает. Он словно хищник в засаде — спокойный, расчётливый, сберегающий силы. А его противник, ослеплённый напором, уже начал выдыхаться.

И вот настал миг, которого ждал мензин. Соперник, уверовав в скорую победу, допустил роковую ошибку — расслабился. В тот же миг Одаш преобразился. Его меч запел грозную песнь битвы: удары стали мощными, чёткими, неотвратимыми. Противник, истративший силы в бесплодных атаках, не смог устоять. Последний взмах клинка — и победа была решена.

Краем глаза Анна уловила мимолетный взгляд Ардэна, брошенный на старшего мензина. В следующее мгновение воина будто невзначай ослабил защиту — и Магнеш, не упустив шанса, выбил оружие из его рук.

Победа младшего сына Повелителя выглядела столь очевидной, что вызывала недоумение. Магнеш, тяжело дыша, вглядывался в невозмутимого Ардэна, пытаясь разгадать тайну его поражения. В его взгляде читались подозрения: как мог опытный воин допустить столь грубую ошибку?

Ардэн, склонившись в почтительном поклоне, что‑то произнёс — вероятно, поздравил победителя. Магнеш лишь кивнул в ответ, а мужчина, развернувшись, направился к выходу. На мгновение его взгляд скользнул к трибунам, где стояла Анна. Девушка едва заметно склонила голову, и Ардэн, не выдав своих чувств, продолжил путь.

Соперник Одаша также покинул арену. Остались лишь двое — два брата, два победителя, два сына Повелителя. Их взгляды скрестились, словно клинки, — напряжённые, полные невысказанных слов. Ни один из них не догадывался, что в этот миг их мысли были едины, и в этих мыслях жила одна и та же девушка.

Громкий голос глашатая разорвал напряжённую тишину:

— Второй раунд завершён! Победители определены! Третий, решающий раунд начнётся после краткого перерыва!

Мужчины покинули арену. Анна откинулась на спинку кресла, пытаясь унять волнение.

— Не иначе боги на нашей стороне, — тихо произнесла Нина, сидящая рядом. Её слова словно эхом отозвались в мыслях избранной. — Такой финал… Такая интрига… Лучше и придумать нельзя было.

Анна лишь усмехнулась в ответ, но в душе согласилась с подругой. Она окинула взглядом бурлящую толпу. Зрители были охвачены азартом — никто не ожидал столь неожиданного поворота. История творилась прямо на их глазах, но они даже не подозревали об истинной глубине происходящего.

Жаль, что Повелитель покинул их, уведя с собой весь Совет. Одашу предстояла самая важная битва дня. Анна не знала, чем она завершится. Ардэн тщательно подготовил старшего мензина, но младший сын Повелителя с детства постигал искусство боя и владел куда большим опытом. И всё же, как ни парадоксально, Анна разделяла мнение Нины: даже если Одаш проиграет в финальной схватке, он уже сделал всё, что от него требовалось.

Вскоре вновь зазвучали трубы, возвещая о начале решающего раунда. Не в силах усидеть на месте, Анна поднялась и подошла к краю трибун, жадно вглядываясь в арену. За спиной раздался ехидный смех старшей наложницы. Бильшияр, несомненно, насмехалась над взволнованной девушкой, свято веря в победу своего любимца. То, что Одаш дошёл до финала, явно уязвляло её самолюбие, но в превосходстве Магнеша она не сомневалась. Глупая женщина не осознавала, что даже такой исход мог разрушить все её замыслы.

Братья вышли на арену и встали друг против друга. Помощник организатора, почтительно склонившись, перечислил правила поединка — что дозволено, а что под запретом. Оба мензина внимали ему, не отрывая взглядов друг от друга.

Последние слова были произнесены. Помощник обратился к Одашу, что‑то уточнил — и старший мензин утвердительно кивнул. То же повторилось с Магнешем. Мужчина в последний раз склонил голову и поспешил покинуть место схватки.

Толпа замерла в напряжённом ожидании. По итогам предыдущих поединков Магнеш и Одаш сравняли счёт — этот бой должен был расставить все точки над «i». От его исхода зависело, кто станет победителем Турнира.

Трубы взревели вновь — и мечи со звоном скрестились.

Одаш отступил — впервые за весь поединок. Каждый удар Магнеша обрушивался с неумолимой силой, словно молот кузнеца, бьющий по раскалённому железу. Младший брат оказался куда опаснее всех прежних соперников: его клинок сверкал в воздухе с пугающей лёгкостью, а движения оставались чёткими, несмотря на изнурительный день.

Одаш чувствовал, как предательски дрожат уставшие руки, как пот струится по вискам и спине, как подкашиваются колени. Бодрость Магнеша, его непоколебимая энергия действовали на старшего брата словно яд — мешали сосредоточиться, сбивали ритм боя.

Удар. Ещё один. И ещё. Одаш едва успевал уклоняться, парировать, отступать. Пот застилал глаза, превращая арену в размытое пятно. Очередной молниеносный выпад — и Одаш рухнул на колено, едва удерживаясь на грани падения. Силы иссякли. Вся подготовка, все тренировки оказались бессильны перед опытом и неукротимой волей младшего брата.

Один точный удар — и победа достанется Магнешу. Одаш, тяжело дыша, приготовился принять очередное поражение. Но младший брат не спешил довершить дело. Толпа зароптала, не понимая, почему победитель медлит.

— Знаешь, брат, — вдруг произнёс Магнеш, и его голос, непривычно тихий, прорвался сквозь гул толпы, — эта борьба никогда не была мне нужна. Я не врал, когда говорил, что не хочу занимать твоё место. Но всё давно решено за нас. Я просто плыл по течению. Все считают меня истинным наследником. Поверь, я не желал этого.

Магнеш шагнул вперёд и остановился рядом с коленопреклонённым братом. Меч его безвольно опустился, поза утратила боевое напряжение. Он знал — победа уже в его руках. Но ему было важно сказать то, что копилось в душе.

Одаш по‑прежнему стоял на колене, обеими руками сжимая рукоять меча, вонзённого в землю. Ещё минута — и Магнешу присудят победу.

— Я никогда не хотел занять твоё место и не желал тебе вреда, — повторил Магнеш.

— К чему эти разговоры… брат? — выдохнул Одаш.

— Я хочу быть с тобой честным, — просто ответил Магнеш. — Прости, брат, но я не смогу сдержать данного тебе слова.

Губы Одаша искривила горькая усмешка. Он и не рассчитывал на обещания младшего брата. Возможно, Магнеш действительно не жаждал этой борьбы — но выбора ему не оставили. Всё было решено задолго до этого дня. И эта тщетная попытка изменить судьбу вдруг показалась Одашу до боли наивной.