«Почувствуй себя Ильичом на минималках. Хоть и не броневик, зато колёса есть, а вместо пулемёта карабин на плече и револьверы на поясе», — шуточно подумал я, когда забрался на импровизированную трибуну.

Хоббитов навскидку набралось около трёх десятков, всего же в деревне их было девяносто два. Молодых и крепких мужчин с женщинами насчитывалась едва ли четверть. А ведь это основа нормально развивающегося поселения. Половина жителей приходилась на дряхлых стариков и мелких детей. Остальные — это подростки и те, кто уже далеко не молод, но и к глубокой старости ещё не пришли.

— Жители деревни! Я барон Дубов! И я пришёл к вам через чёрную Пелену!..

ГЛАВА 23

Я был в ударе, когда толкнул речь с «броневика». Или аборигенов совсем не баловали пламенными выступлениями и чересчур сильно загнобили обитатели кровавого замка. Мне не пришлось сильно упрашивать хоббитов идти с собой, как и обещать молочные реки с кисельными берегами. Я лишь дал три твёрдых обещания. Первое — это защищать от опасностей. Второе — дать им место под новый дом. Третье — обеспечить припасами до момента, пока они сами не встанут на ноги.

Скарба с собой хоббиты взяли достаточно. Винить мохноногих коротышек в скаредности я не стал. Ведь им предстояло поселиться буквально в чистом поле. А там лишняя глиняная тарелка и коврик из камыша будет настоящим богатством. Взяли они всю домашнюю птицу, свиней и коз. Чёрт его знает, как поведут себя животные при прохождении Чёрной пелены. Надеюсь, всё будет хорошо. Кстати, сами хоббиты восприняли поход через межмировой разрыв более-менее адекватно. Решили поверить моим словам, что всё будет хорошо. В деревне не остался никто. С нами пошла в том числе и семья удравшего старосты. Жена с тремя маленькими детьми, её мать и совсем старый отец старосты. От Норбода я узнал, что никто из них не любил главу поселения, они были даже рады, что всё так вышло и могут навсегда разорвать с ним отношения. Кровные узы оказались слабее, чем община, чью кровь староста буквально продавал вампирам.

Уже в самом конце сборов вернулся орк.

— Прости, вождь, я не сумел его догнать, — виновато сообщил телохранитель. — Враг оказался быстрее меня.

Как только Планше понял, что следы старосты лишь холодеют, сообщая, что расстояние между ними не сокращается, а прямо наоборот, он развернулся и поспешил обратно в деревню.

— Плевать, — успокоил я его. — Какая-то фора у нас всё равно есть. Должны успеть дойти до Пелены.

Колонна покинула деревню. Во главе шли ведьмоловы, за ними женщины, маленькие дети со стариками. Потом подростки гнали животных, катились повозки с вещами и клетками с птицей. Все крепкие мужчины, женщины и юноши двигались по флангам, держа в руках в качестве оружия сельхозинвентарь. Вряд ли кто-то из них сможет зарубить серпом или косой вампира с оборотнем либо проткнуть его вилами. Они, вилы с серпами, скорее придавали кое-какую уверенность хоббитам.

Мои охотники двигались слева и справа от колонны. Я с Планше замыкал отряд. рядом с нами топал Норбод.

— Как скоро вампиры нас догонят? — поинтересовался я у него.

— Если они уже знают о случившемся, то к утру будут здесь, — мрачно ответил новый, как полагаю, староста. — Если нет, то у нас есть примерно сутки.

— А они могут ещё не знать? — слегка удивился я.

— Да. Кровососы и их слуги оборотни нас и в грош не ценят. Примчавшегося в панике старосту легко могут продержать несколько часов под воротами замка до наступления ночи, когда просыпаются старейшины гнезда. Или не сразу ему поверить. Или не посчитать сказанное им за большую угрозу. Если нам очень повезёт, то твари сначала отправят разведку. Потом разведка вернётся и расскажет всё, что увидела. И лишь после этого в замке примут решение.

— Значит, будем надеяться на лучшее и готовиться к худшему.

Ночь прошла без происшествий. Отряд двигался при свете факелов, не останавливаясь даже на привал. Хоббиты, несмотря на усталость, шли молча и упорно. Страх гнал их вперёд быстрее любого кнута. Больше всего проблем доставляли животные. Им было не объяснить, зачем идти без роздыха. Все крупные свиньи отбились от колонны ещё в начале ночи. Потом стали отставать козы. Многие женщины утирали слёзы, смотря на редеющее стадо. Для них это было синонимом жизни. Без мяса и молока смерть в деревню придёт с запозданием, но придёт обязательно. От того, чтобы остаться хоббитов удерживали мои клятвы и обещания всё компенсировать.

Рассвет застал нас в открытой степи. До Чёрной пелены оставалось около трёх часов пути. Она уже виднелась на горизонте, тёмное марево, искажающее воздух.

— Ещё немного, — всё чаще громко подбадривала хоббитов Лукерья. — Ещё чуть-чуть, и вы будете в безопасности.

А потом возле меня как из-под земли возник Лукьян.

— Ваша милость, они идут, — с хмурым лицом сообщил он мне. Не нужно было переспрашивать и уточнять о ком он говорит.

— Сколько? Как далеко?

— Пять вампиров и не меньше дюжины оборотней. Среди кровососов есть двое очень сильные. Догонят нас не позднее чем через час. Но скорее раньше.

На этот случай план был уже составлен.

— Трофим, Потап, вы ведёте хоббитов дальше, а мы остановим тварей, — приказал я охотникам. Охотники были самым слабым звеном в моей группе. Даже с амулетами ведьмоловов и их зачарованными пулями мужики мало что могли противопоставить отборным оборотням и вампирам. А нас преследуют именно такие. При свете солнца не всякий кровосос может активно двигаться и тем более воевать. Потому и было тех так мало среди преследователей.

— Планше, первый выстрел будет твоим. Лукьян, дай ему самую мощную пулю из своих запасов. Такую, которая любого столетнего патриарха развеет в прах. И потом укажи на наиболее опасного кровососа, — принялся я раздавать команды. — Планше, тебе нужно свалить его первым попаданием. Местные не в курсе про огнестрельное оружие, поэтому у тебя будут все шансы избавить этот мир от самой крепкой твари.

— Я всё сделаю, вождь, — прорычал орк.

— После заряжай серебряную картечь и жди, когда вампиры приблизятся, чтобы выстрелить в упор. Тогда и бей по ним ещё раз, — закончил я инструктировать орка.

Лукьян слегка ошибся в расчётах. Мы прождали немногим более получаса, когда вдалеке показались тёмные точки спешащих по нашим следам преследователей. Спустя ещё десять минут враги оказались в зоне уверенного выстрела.

— Пока ждём, — тихо сказал я своим подчинённым.

Рассмотрев нас и посчитав, вампиры явно расслабились и решили покрасоваться. Вся пятёрка шла на нас красивой шеренгой, буквально шаг в шаг, держа расстояние между собой чуть больше метра. Каждый был одет в длиннополый плащ. У четверых цвета ночи, а один, тот что шёл в центре, щеголял в тёмно-красном плаще цвета запёкшейся крови. Оборотни двигались по бокам и позади. Лукьян ошибся с подсчётом блохастых. Их была не дюжина, а пятнадцать особей. Каждый размером с откормленного льва. Иногда они разевали огромные пасти, демонстрируя клыки больше, чем мой указательный палец.

«Хорошо бы, чтобы это был весь отряд карателей из замка, и никто больше не пошёл в обход», — промелькнула в моей голове мысль.

— Красуются красавцы, нас ни в грош не ставят, — зло улыбнулся Лукьян. Он держал свой штуцер правой ладонью за шейку приклада, положив цевьё на локтевой сгиб левой. — Выглядят, как на картинках в учебниках школы чародейства и истребителей нечисти. Помнишь, Лукерья?

— Я прекрасно помню, как вы, балбесы, подрисовывали всякую пошлятину, а потом получали от наставников розгами. Иногда весь класс вместе с тобой и твоими дуралеями приятелями, — ответила сестра брату.

— Эх, было же время, — мечтательно и с ностальгией протянул ведьмолов. И тут же резко перешёл к окружающей суровой действительности. — Планше, бей в грудь кровососа в красном плаще. Пора!

БАХ!

Полёт пули мы видели все. Она была похожа на сверкающую и искрящую искру, как будто это летела свеча бенгальского огня. Но вот среагировать на ей полёт не смогли даже вампиры.