Охотники ловко и быстро, буквально как коты взлетели на гребни слева и справа. Несколько секунд они водили головами по сторонам, потом сверху доложились:

— Тут степь кругом. На горизонте по правую руку лес виден, или роща. Никого живого нет. Людей и иных тоже.

Степь была неровной. На всём её видимом отрезке она колебалась вверх-вниз. Иногда встречались возвышенности в виде невысоких волн. Но ни оврагов, ни больших холмов на ней я не увидел.

Ведьмоловы в первые минуты крутили головами с нескрываемым интересом, постоянно использовали амулеты и свои особые способности, но так ничего и не ощутили. Вскоре брат с сестрой резко заскучали. Это были не их охотничьи угодья. Не заброшенная деревня, облюбованная нечистью, не старый погост, где завелась нежить. Но как по мне пусть лучше они скучают, чем меня попробует на вкус какой-нибудь упырь или иная нечистая тварь.

Направление выбрали в сторону далеких деревьев. Со слов охотников там может скрываться какой-нибудь водоём, речка или ручей. А вода — это водопой, где всегда есть какая-то живность. Правда, идти нам придётся не один час. Если сейчас рассвет и правильно определять дальность не мешает какая-нибудь особая прозрачная дымка. испарения, преломления солнечных лучей в местном воздухе и так далее, то у леса мы окажемся около полудня.

Местных обитателей мы встретили намного раньше.

Идущий самым первым Трофим резко остановился, секунду изображал статую, а затем вскинул вверх на секунду штуцер прикладом вверх. По ранней договорённости такой сигнал означал, что мужчина видит кого-то условно опасного. О настоящей угрозе он бы просигналил стволом в небо, а не в землю. Скорее всего, Трофим увидел животных.

Моя догадка оказалась верной. В каких-то двухстах метрах от нас в низинке между двух возвышенностей паслось небольшое стадо, наверное, антилоп. Это были животные с небольшим телом, напоминающее козье формой и размерами, но на очень длинных ногах, что придавало им несуразный облик. На голове у каждой было пять рогов. Два обычных прямых со стандартным расположением. Ещё пара выходила из черепа влево и вправо, чуть загибаясь кончиками назад. Издалека это казалось корявой короной. И последний располагался недалеко от носа, как у носорога.

— Барин, как поступим? — почти шёпотом спросил у меня Трофим, когда наша группа вновь собралась в одно целое ядро. — Стре́льнем животинку или как?

Я без раздумий ответил:

— Берём.

Скорее всего, в телах антилоп спрятаны так нужные мне кристаллы. Мясо со шкурами придётся бросить. А жаль, очень увесистый приварок получился бы в меню у моих людей на той стороне.

«Если только этот приварок вообще съедобный», — мысленно добавил я, вспомнив книжную историю про Паганеля и стадо горных антилоп (или им подобных), чьё мясо оказалось полностью несъедобным.

Даже брат с сестрой согласились поучаствовать в охоте. Благо что у них имелось дальнобойное меткое оружие.

Нам повезло, что едва заметный ветерок дул в нашу сторону. Животные не учуяли нас. Высокая трава позволила скрытно пройти ещё порядка пятидесяти метров. А потом Трофим поднял вверх правую руку, сжатую в кулак, мол, всё, баста, карапузики, дальше хода нет. Цели мы разделили заранее. Точнее определились, как будем вести стрельбу. Это была классика: крайние левые стрелки стреляли по крайним левым животным. Соответственно правые выбирали правых. Остальные подбирали себе цели относительно того, к кому находились ближе со смещением вправо или влево.

ГЛАВА 19

Это была моя самая первая охота в обоих жизнях. Раньше мне доводилось постреливать только из пневматики. Никого оставлять в качестве независимого караульного не стали. Вокруг меня собрались только опытнейшие охотники и воины. Подобраться незаметно даже на дистанцию выстрела шансов нет ни у кого из теоретических противников. Максимум нас могут заметить с одного из невысоких бугорков-гребней, расположенных от нас в сотнях метрах.

«Или услышать», — пронеслась в голове мысль.

— Пали, — негромко, но отчётливо сказал Трофим, которому выпало играть первую скрипку в нашем отряде.

Бах-бах-бах!..

Наши выстрелы слились в настоящую пулемётную очередь. Благодаря рунам на оружии, особому сорту пороха и капсюлям дымного облака почти не было. Как и сильной отдачи с оглушающими звуками. Пока другие опускали своё оружие, я повторно навёл мушку на далёкий бурый бок очередной антилопы и вновь надавил на спусковой крючок. Третьего выстрела сделать не успел. Остатки стада ломанулись от нас прочь, совершая огромные прыжки метров по пять-шесть. Одно из животных после прыжка рухнуло на землю, скрывшись в траве. Через две секунды поднялось, качаясь, сделало несколько шагов и упало подрубленным деревом.

На месте мы нашли четыре бездыханных туши. И ещё одну подёргивающуюся в агонии в десяти метрах. Возможно, ещё один подранок удрал и падёт немного позже.

— Монсеньёр!!!

Громкий крик женщины сначала заставил меня вздрогнуть, а потом повернуться в сторону, откуда буквально физически повеяло смертельной опасностью.

— Да откуда ты взялся⁈ — вырвалось у меня при виде вожака стада, которое лишилось полдесятка своих сородичей. Никем другим зверь не мог быть. Размерами он превосходил вдвое любую из сражённых нами антилоп. Если те были чуть-чуть крупнее обычной деревенской козы, то вожак был вровень со скаковой лошадью. Рога на его голове превратились в настоящую корону из куда больше, чем пяти отростков. Зверь возник словно бы из ниоткуда. Как будто он всё время находился на некотором расстоянии от своего стада, и когда тому стала угрожать опасность переместился в мгновение ока. Либо прятался в невидимости, чтобы дождаться обидчиков и отомстить. Жаль, что мы не знаем, что это за животные и чего от них можно ожидать.

Охотница на ведьм дважды выстрелила в животное из револьвера, но обе пули были отбиты рогами. Кажется, там даже искры сверкнули, будто столкнулись не свинец и кость, а как минимум две болванки из высокоуглеродистой стали.

Выстрелы лишь на мгновение замедлили вожака, но этого времени мне хватило, чтобы вспомнить про свои особые способности. Маг я, в конце концов или погулять рядом с волшебной академией вышел?

Я взмахнул левой рукой. Воздух вокруг неё будто бы потяжелел и замёрз. С пальцев во все стороны потекла морозная дымка. Одновременно с этим в вожака полетела ледяная стрела. И в отличие от пуль охотницы за ведьмами магию отразить зверь не смог. Мой лёд вошёл ему точно в середину груди. Антилопа словно на полной скорости ударилась о горизонтальный барьер. Её задние ноги взметнулись вверх, отчего зверь перевернулся в воздухе и рухнул на землю, сдирая рогами и копытами дёрн. Во все стороны полетели ошмётки травы и земли.

Несмотря на тяжёлую рану вожак ещё имел силы и желание поквитаться с обидчиками в нашем лице. Но как только он вскочил обратно на ноги, как в него ударили из всех стволов. Поставил точку в истории жизни животного Планше. Пуля из его крупнокалиберного штуцера ударила в середину шеи и вырвала на выходе кусок плоти со шкурой, выйдя в фонтане крови.

— Готов, — рыкнул орк, опуская разряжённое оружие к бедру одной рукой, а второй слитным движением обнажая револьвер.

Вожак антилоп ещё бился в агонии, пытаясь подняться на ноги и утянуть за собой хотя бы одного из нас. Из его рта обильно текла алая пена. Кровью из нескольких ран была залита трава вокруг на несколько метров. Желая прекратить страдания животного я с близкого расстояния вогнал ему в ухо вторую сосульку. Только после этого он затих.

Убедившись, что антилопа окончательно мертва, Трофим подошёл к ней, на ходу достав большой охотничий нож. Несколькими выверенными ударами он вскрыл у животного грудь и вырезал из сердца энергетический кристалл. Камень напоминал застывший шарик ярко-жёлтого янтаря. Или даже яичный желток, отделенный от белка и зависший в невесомости.

— Первый, барин, — произнёс охотник и протянул мне добычу.