— Отлично. Ждут ещё пять.

Увы, но прочие камни уступали первому кристаллу и в размере, и в цвете. Величиной с вишню, тусклые и мутные. Но я был рад и таким. Кристаллы помогут мне возвести пару новых зданий без затрат в виде ресурсов. А с ресурсами я смогу позволить себе и все четыре. Только придётся набраться терпения, пока склад будет генерировать камень-железо-прочее.

Вся охота вместе с разделкой заняла чуть меньше часа времени. Её результат — это шесть энергетических кристаллов в мешочке у меня в кармане. А ещё подтверждение полученных в университете знаний, что за Чёрной пеленой духовные камни содержит любое живое существо, а не только опасные твари. Тут мне память подкинула эпизод про деревню с упырями.

«Точнее в каждом существе, не только у живых», — мысленно поправился я.

Спустя два часа пути мы натолкнулись на ещё одно стадо антилоп. Уже зная, что от них ожидать сначала мы провели разведку. Обычные охотники быстро признали своё бессилие, а вот семейство ведьмоловов за несколько минут с помощью своих амулетов определили, где прячется вожак стада.

С помощью Засечниковых мы узнали, что этот зверь обладает или мощным отводом внимания, или невероятной мимикрией. Та или другая способность помогают ему растворяться в степи настолько хорошо, что животное невозможно рассмотреть с десяти шагов. Два часа назад мы застигли стадо в момент, когда вожак обходил пастбище по большой дуге, оказавшись относительно моего отряда в самой дальней точке. Примчался он с большим запозданием. Видимо сначала убедился, что сородичей никто не преследует, и уже потом отправился мстить. Здесь же глава стада пасся совсем рядом с ним.

Антилоп было жалко, но себя и тех, кто находится под моей защитой было жальче сильнее.

«Извини, друже, но мы с тобой сейчас похожи. Ты и я вожаки и оба защищаем своё стадо», — мысленно обратился я к крупной антилопе.

Всё прошло практически по старой схеме. Наличие пулестойкого вожака особенно на плане не сказалось. Им занялись ведьмоловы. Мужчина и женщина заменили пули на особые, которые применяли только против самых крепких врагов, обладающих магической или схожей защитой.

После второй охоты мой запас энергокристаллов увеличился почти вдвое. На пять единиц. Всего в мешочке лежали одиннадцать камней. И два из них принадлежали вожакам.

— Вон на той вершинке сделаем привал, — сказал я. Мы уже были на ногах больше пяти часов. Время давно перевалило за полдень в этом мире. В теле появилась лёгкая усталость, а в животе сосущее чувство голода.

Моё предложение было единогласно принято.

Костёр развели из сухих прутьев травы, похожей на репейник и отсохших ветвей стелющегося кустарника. Последний горел бездымным сине-зелёным пламенем. Особого жара от костерка не было, но нам вполне хватило, чтобы разогреть нехитрую походную провизию и вскипятить чай. Костром и готовкой занимались охотники, поднаторевшие в этом деле за годы своей профессии. Планше следил за окрестностями, а я и ведьмоловы просто сидели и смотрели за чужой работой. В процессе ожидания я подумал, что стоит построить у себя консервный заводик. Его продукция будет серьёзной поддержкой в таких походах. Да и не только. Например, можно будет попытаться наладить поставки в армию, в чужие дружины, в обычные магазины с кабаками и трактирами. Если сравнивать тушёное мясо, рыбные консервы, каши с мясом или овощами, а также мясо с овощным гарниром (не говоря уже про чистые консервированные овощи и фрукты) с солониной, сухарями, вяленым до состояния фанеры мясом и прочие местные продукты длительного хранения, то первые по всем пунктам будут в выигрыше.

«Значит, решено, заводику быть!», — решил я про себя. Тем более что такой объект в списке в Светоче имелся. За это стоило благодарить какую-то экономическую стратегию вроде «тропиков». Или даже саму игру из данной серии.

— Хорошая охота, — сказал Трофим, сидя по-турецки рядом с костром, над которым на деревянной перекладине висел котелок с водой. — В наших лесах зверь другой.

— Тут и охота другая. Не всякий сохатый полезет на человека, а тут вожаки не разбираясь ринулись на нас. Кого другого и на рога могли нанизать. Ну, кого-нибудь попроще, — поддержал разговор Потап. — Страшнее сохатого только медведь.

— Не скажи, — не согласился с ним Трофим. — Лося во время гона и сам хозяин стороной обходит. Даже если голоден как бес последний.

— Медведь медведю рознь. Помнится, как однажды меня староста одной деревни подрядил на такого. По осени чуть ли не осадил зверь её. Видать жирка не набрал, а в спячку уже нужно было готовиться. Трёх баб насмерть задрал и двух мужиков. Стадо разогнал так, что потом несколько дней коров с овцами по полям и лесам собирали. Одну корову на месте порвал, быка и двух телок поранил так, что их на мясо потом забили. И стадо не до конца собрали. Десяток овец с двумя коровами не нашлись, пропали с концами, — принялся делиться воспоминаниями охотник. — Согласился я, забился со старостой за пять рублей серебром и огневой припас. На второй день вышел я на медведя… — тут он сделал короткую паузу. — Зверюга размерами с лошадь была. А взгляд словно бес в него вселился. Один глаз белый, бельмом затянутый, морда изуродованная. Видно пулей досталось когда-то. Чья-то пуля ему часть зубов повышибала и челюсть покорёжила. Чудо что медведь выжил и с голода не подох, но нормально охотиться не смог вот и вышел к людям. Моя пуля ему точно в грудь попала. Я потом разделал его — прямо в сердце угодил. Но сил у зверя было столько, что всё равно успел до меня дотянуться, — Потап закатал рукав на левой руке и продемонстрировал шрамы-рытвины в предплечье. — Сдох уже после того, как я ему горло кинжалом перехватил, пока он пытался когтями мне кишки выпустить через куртку и разгрызть руку своей сломанной челюстью.

Судя по всему, мои призванные подчинённые появились у меня с заполненной памятью и личной историей жизни. Интересно, это ложные воспоминания, или я вытянул этих людей — и эльфов тоже — из параллельного мира, а магия сгладила в их разуме шероховатости перехода?

— Тут каждый из нас может похвастаться такими историями, когда чудом жизнь удалось сохранить, — сказала Лукерья и посмотрела на брата. — Помнишь, как год назад мы на чёрного ведьмака охотились? Загнали его в лесную заимку и чуть ли не всю её разрушили. Тебя ещё стрехой придавило от избы.

— Я бы тогда точно не выжил, — протяжно вздохнул ведьмолов. — Если бы не ты, там бы и остался. Спасибо тебе, что успела вытащить и с ведьмаком разобралась.

— Монсеньёр, а вы нам тоже можете что-то рассказать? — вдруг обратилась ко мне девушка.

— Нет у меня такого багажа историй и жизненного опыта, как у вас, — пожал я плечами. — Чуть больше года назад получил особый дар, который поднял меня над большинством подданных империи. Сразу после этого попал в императорский университет и прошёл ускоренный годовой курс обучения. После учёбы по распределению угодил сюда.

Девушка повернула голову в сторону орка, видимо собираясь расспросить его о жизни, но встретившись с его взглядом поняла, что спросить-то она может, но скорее всего её проигнорируют.

Наступила тишина. Костер потрескивал, синее пламя танцевало на тонких сухих веточка. И в этой тишине Лукьян вдруг поднял голову.

— Затмение, — он ткнул указательным пальцем в небо.

Все как по команде посмотрели вверх. Там на яркое пятно светила быстро надвигался чёрный полумесяц.

Охотники напряглись. Я было попытался их успокоить с высоты образованного и более разбирающегося в подобных делах человека:

— Ничего опасного в этом явлении нет. Это обычное лунное…

В этот момент брат с сестрой вскочили на ноги. В руках у каждого было оружие. Когда они успели его выхватить я не успел заметить.

ГЛАВА 20

— Ваше благородие, рядом чёрный ритуал проходит, — торопливо произнёс Лукьян. А Лукерья указала стволом револьвера в нужном направлении: