Арита в их верность, конечно, ни разу не поверила, но в благодарность за информацию — они не только говорили, но и передали письма, которые приходили от их “хозяев”, сохранила им не только жизнь, но и не стала ходатайствовать об упразднении герцогства.

В горах близ замка Шарит удалось обнаружить скелет погибшего дракона и труп его всадника. Судя по найденному при нем дневнику и картам, он разбился около двенадцати лет назад, что подтверждало многолетнюю историю вторжений.

Во всех документах упоминался Круг Темных Магов, а наиболее важные задания и жесткие инструкции были подписаны лично. На большинстве из них стояло имя Темнейшины* Круга Темных Магов Аркхарда Живодёра. Это имя было отлично известно ветеранам спецслужб и воинам последних лет Орочьих войн. Четыре с половиной сотни лет назад это был молодой и очень перспективный темный маг, которого опасались и враги и друзья. Опасались и ненавидели. Своей жестокостью он сделал себе отличную карьеру — в сорок лет, практически в юношеском для орка возрасте он вошел в Круг Темных Магов. Эльфы до сих пор вздрагивали при воспоминании о его ужасных и омерзительных жертвоприношениях. И вот теперь он стал Темнейшиной…

Реакция Светлого Союза на появление столь опасной фигуры была молниеносной. Скоординированные действия эльфийских боевых магов, гоблинской Хваты и штурмовых отрядов Тайной Кузни за несколько месяцев стёрли замок Западный Кондаг с лица Альмарны, надолго ликвидировав угрозу орочьих налётов. Для Эрика Фойгта и Кермины Ветрогляд это означало тонны закрытых отчётов, но главное — безопасность неба была восстановлена. Тень зла отступила. На какое-то время.

* — Темнейшина — вольный перевод титула с темного наречия

На третьей стоянке маневренной авиабазы «Рингсвальд», располагавшейся в двадцати километрах к западу от одноимённого города, стояли шесть ранних Б-36 с опознавательными знаками третьей эскадрильи Отдельного тяжёлого бомбардировочного крыла ВВС Светлого Альянса, окруженные стремянками и облепленные десятками технарей. Заканчивалась предполётная подготовка.

На дороге, ведшей к зданию штаба, показались два «Лендровера» и три «Икаруса-55». Миновав пару стоявших в дальнем конце стоянки РБ-50, они подкатили к строю «Миротворцев» и затормозили. Из автобусов посыпались одетые в лётные комбинезоны люди, эльфы, гномы, гоблины, без команды разбираясь в две шеренги по экипажам.

Правда, в отличие от обычной лётной смены, не было слышно разговоров, шуточек или подначек. Высокий черноволосый эльф в повседневной авиационной форме дождался, пока экипажи построятся, и рявкнул:

— Становись! Равняйсь! Смирно! Равнение на середину! — и, бросив руку к пилотке, повернулся к стоявшему рядом грузноватому человеку в общевойской форме с погонами генерал-лейтенанта на плечах. — Господин генерал-лейтенант, личный состав группы для выполнения боевого задания построен. Командир крыла генерал-майор Линдар.

Генерал-лейтенант повернулся к строю:

— Слушай приказ. В связи с неоднократными нападениями орков на драконах на самолёты и различные наземные объекты на территории Альянса, организованными и осуществлёнными под руководством члена Совета Тёмных Магов Аркхарда, приказываю: силами ОТБК нанести удар возмездия по резиденции Аркхарда — замку Западный Кондаг. Командование операцией возложить на генерал-майора Линдара. Верховный Главнокомандующий силами Светлого Альянса король Алькенос.

— Вольно! Командуйте, генерал.

Линдар шагнул вперёд.

— Ну что. Задача поставлена и уяснена, машины готовы. Да осияет Свет ваш путь. По коням!

Строй рассыпался, и экипажи направились к своим машинам.

Подошедший ко второму справа самолёту экипаж встретил техник — невысокий эльф в потрёпанном тёмно-синем комбинезоне. Вскинув испачканную маслом руку к берету, он отрапортовал командиру экипажа:

— Господин полковник, самолёт к полёту готов.

Пожав руку технику, подполковник махнул рукой, отправляя экипаж по местам, а сам в сопровождении техника и бортинженера направился к передней стойке шасси, служившей начальной точкой предполётного осмотра.

Минут через десять, добравшись до хвостового оперения, бортач, оторвавшись от осмотра, бросил взгляд на сбежавшую по стоявшей в переднем бомбоотсеке стремянке девушку-бомбардира и вполголоса обратился к командиру:

— Тимофеич, Аэлленниэль отмазали?

— На девяносто девять процентов — да. Когда предки этого придурка заявились с претензиями к Линдару, тот отправил их по всем анатомическим адресам и посоветовал строже воспитывать своего сопляка. Они погрозились наябедничать Алькеносу, но, насколько я знаю, тот к подобным выходкам относится без снисхождения. Так что ябеда может иметь обратный эффект.

— Хорошо если так. Учитывая, что от неё зависит…

— Я в неё верю, — негромко ответил командир.

Восемь часов спустя Аэлленниэль сидела на нижней койке «берлоги» и меланхолично гоняла фишки «пятнашки» по коробке. Настроение у неё было, ну, скажем так, ниже среднего. Нет, понятно, что за триста шесть лет жизни ей не раз приходилось сталкиваться с неадекватным отношением к её происхождению, просто за крайние полвека, прожитые среди авиаторов, она успела отвыкнуть от такого. И вот…

Аэлленниэль была полуорком. Метисов орков и эльфов на Севере было всего шестеро (к тому же половина из них вела отшельнический образ жизни), и причина её появления на свет не имела ничего общего с романтической драмой. Дело в том, что Тёмная Магия орков базировалась на энергии, получаемой при жертвоприношениях, а самой сильной жертвой была эльфийка, беременная от орка, на последних днях беременности.

Её мать везли к месту жертвоприношения, но орки нарвались на рейдовую группу из эльфов и гоблинов: жертву удалось отбить, и Аэлленниэль «вытащила короткую спичку».

К сожалению, её мать, тридцатитрёхлетняя девочка, не смогла всё это пережить и спустя неделю после рождения дочери покончила с собой. Хотя, возможно, этому поспособствовали и остатки орочьих заклинаний, которые не смог убрать слабенький маг, оказывавший ей помощь.

Аэлленниэль выросла в семье дальних родственников — единственных, кто остался у неё из родни. В ранней юности она много раз пыталась найти своё место в жизни и в эльфийском обществе, но все её попытки в общем оказались малоудачными. Сложно сказать, что этому мешало: то ли орочья кровь пополам с достаточно своеобразной внешностью, то ли не всегда тактичное отношение окружающих. В общем, она много лет болталась по жизни, так ни к чему и не прибившись. Неудачей окончилась и попытка построить отношения с парнем-полуорком. Увы, тот оказался набит ещё большим количеством комплексов, чем она.

Её жизнь круто переломилась в тёплый солнечный майский день 1935 года, когда полузнакомый гном прокатил её в передней кабине У-2 и жизнь Аэлленниэль обрела смысл.

За прошедшие после того незабываемого дня годы Аэлленниэль освоила практически все авиационные профессии. Она водила почти все типы самолётов, овладела навыками штурмана, радиста, бортстрелка, техника. Как-то раз она на спор с завязанными глазами разобрала и собрала движок М-11. Сейчас её мечтой было добраться до кресла пилота РБ-50, и сегодняшний рейд мог этому немало поспособствовать. А вот недельной давности конфликт с мордобоем мог здорово помешать…

С верхней койки свесилась зелёная физиомордия старшего лейтенанта Громодрыха, исполнявшего в этом рейде обязанности дополнительного четвёртого пилота.

— Элька! Кому киснем?! Лучше помоги, — и шкодный гоблин кинул ей кубик Рубика.

Аэлленниэль, поймав кубик, резким движением изобразила попытку вернуть его в лоб Громодрыху, тот резко отклонился и приложился темечком о потолок отсека. Аэлленниэль ехидно хихикнула, принялась крутить головоломку и через пару минут вернула её владельцу в собранном состоянии.

Гоблин завистливо вздохнул, спрыгнул с койки и, усевшись в ногах Аэлленниэль, продолжил: