Вечером, на борту «Эльзы», разгорелся жаркий спор — куда лететь дальше. Возможных варианта было два — сразу начать прочесывать Моррркломаны в поисках Элизиэль или хоть каких-то её следов, либо сначала посетить Алексиса на Мохнатом Шнобеле. В пользу второго говорило, помимо прочего, необычное совпадение: в данном Корстеном Лепёхой списке участников той самой полярной экспедиции был упомянут среди прочих и некий Алексей Карабанов. Против — то, что он несколько месяцев назад перестал ходить на катере с Элизиэль и вряд ли знал, куда же она отправилась. А терять два-три дня на посещение Шнобеля — идея не лучшая.

Спор проходил в весьма интеллигентной манере и часа через два все же утих — Эрик, воспользовавшись правом начальника экспедиции, выбрал компромиссное решение: первым делом облететь Моррркломанскую гряду, начав, разумеется с отмеченной в записях Элизиэли Кривой Морррклы. Но, перед полетом, запросить Шнобельскую Хвату найти почтенного Карабанова и сообщить о его местонахождении на борт Эльзы — очень кстати, на случай необходимости взаимодействия с органами власти в составе экспедиции была Кермина. Дальнейшие же решения Эрик постановил принимать по результатам первых действий. Вне спора держалась только Аниэль — она тихонько всхлипывала в каюте, растроганная внезапным проявлением чувств сестры к этому «несносному ученому пню Дармину».

Ранним утром следующего дня погода благоволила героям, тусклое солнце разогнало дымку, но как растения здесь не тянулись навстречу его лучам, так и столбик термометра предпочел отдаляться от нуля в нижнюю сторону и застыл на подходе к минус восьми градусам. Шел легкий «грибной снег»*, не вызывающий обледенения и легко сдуваемый пропеллерами. «Эльза» легко набрала ход и взмыла в воздух и, заложив вираж, направилась прямиком на Кривую Морррклу.

* — «грибной снег» по аналогии с «грибным дождем» идет при светящем вовсю солнце. Вместо грибов усиленно растут мхи и лишайники.

Меньше двух часов занял полет до этой необычной скалы. Но погода здесь отличалась от прунгкверштайнской идиллии как небо и земля. Низкие серые тучи облепили верхушки Моррркломанских скал, нависая меньше, чем в паре сотен метров над морем, и без того сильный ветер ещё усилился, порождая сильные завихрения возле скал. Эрик и Келтонир вели самолет молча и находились в сильнейшем напряжении — полет на малой высоте при таких ветрах был сложен и опасен. Меларос и Эваниэль вглядывались в серо-бело-черный пейзаж, до предела напрягая острое эльфийское зрение, пытаясь увидеть хоть что-то, что можно было бы связать с Элизиэль. Они несколько раз облетели Кривую Морррклу, но, кроме пары плавучих гнездовий упячек* и голодного скарифаса, ворующего у упячек рыбу не обнаружили ничего.

* упячка северная, птица-гидроплан — водоплавающая птица, живущая в холодных водах севера Альмарны. Отличается неспособностью ходить — в процессе эволюции (или из-за шутки Создателя) её ноги потеряли за ненадобностью данную способность, но приобрели свойства рук — не только хватательную для ловли рыбы, но и в некоторой степени мелкую моторику — с помощью «рук» они разделывают добычу, кормят птенцов и строят гнезда. Из-за невозможности перемещаться по земле, строят гнезда на мелководье. Гнездятся стаями, охотятся чаще поодиночке. Часто ловят рыбу впрок и устраивают склады между скал.

Удача, казалось улыбнулась им возле Длинной Морррклы — меж двух скал на камнях покоились останки какой-то старой шхуны, а чуть поодаль из-под снега проглядывала палатка. Эрик несколько раз прошёл, как можно ниже, над этим местом — Эви сумела разглядеть на корме название шхуны — «Прунго», судя по всему, это рыболовное судно, одно из пропавших после сильного шторма пять лет назад. Признаков жизни или хотя бы недавнего её наличия они не обнаружили. Попытки сесть, чтобы подтвердить или опровергнуть сделанные выводы, успехом не увенчались — из воды то и дело торчали мелкие острые вершины скал — невидимые или почти незаметные кусочки огромной подводной части Моррркломанской гряды, гоблинами называемые не иначе как Проклятой Морррклой.

Понарезав круги вокруг Моррркломан до тех, пока совсем не стемнело, друзья легли на обратный путь. Пройдя вдоль скал от Ближней до Кривой Морррклы, в свете фар-искателей они снова последний раз убедились в отсутствии живых разумных существ и взяли курс на Прунгкверштайн. До последнего они надеялись увидеть где-то среди скал костер, сигнальную ракету или магическую вспышку.

Где-то далеко на востоке разыгралось великолепное северное сияние — в этот раз оно было бирюзово-голубым, лишь по краям переходящим в изумрудный и желтый цвета. И где-то там, на восток-северо-восток от Прунгкверштайна, вдалеке, у самого горизонта горел необычный пурпурно-фиолетовый сполох…

Вернулись на Прунгкверштайн они уже под утро. Отдохнуть выдалось совсем немного — в начале девятого пришла радиограмма со Шнобеля о том, что Алексей Карабанов найден и добровольно готов сообщить всё, что ему известно. Самолет был уже заправлен, и, чтобы не терять времени, Эрик и Меларос, начали подготовку к перелету.

Из-за сильных ветров, путешествие затянулось. Только в восемнадцать двадцать три, «Блом-унд-Фосс», наконец, ошвартовался у причала для гидросамолетов на озере Лангеш. Возле здания гидроаэропорта экипаж «Эльзы» уже поджидал неказистый, но по-французски уютный микроавтобус «Ситроен Аш-Игрек», одолженный у местной Храны, который мягко домчал их по местным ухабистым грунтовкам до отделения Хваты в городке Цур-Курцваль, неприметного двухэтажного дома из серого камня. Этот дом словно шептал «я обычный скучный дом, проходите мимо, здесь нет ничего интересного». Очень хорошо, что Кермина запросила помощи именно у Хваты, которая всегда действовала куда более деликатно и аккуратно, нежели Храна — аналог полиции, сотрудники которой как любые другие полицейские часто работали несколько грубовато и нахраписто. Впрочем, это и неудивительно — квиэль Кермина, агент-координатор Хваты Кермина Ветрогляд, была сотрудником межрасовой службы взаимодействия.

В результате, потенциальный источник важных сведений дожидался опроса не на холодной деревянной скамье в местном Охранке*, а в удобном мягком, а главное теплом, кресле, читал Хуана Баадера и отвлекался только на периодические предложения горячего чая. Хвата почти всегда уважительно относилась к тем, кто готов оказать содействие.

* Охранок — отделение Храны, аналог полицейского участка.

Алексей оказался крепким пожилым, но отнюдь ещё не старым на вид, человеком. Высоким, подтянутым, гладко выбритым и совершенно седым. Яркие голубые глаза его ещё не потухли от скуки и монотонности жизни на северном острове, но сейчас были холодны и серьезны. Он и сам был родом с севера, из славного своими мореходами города Архангельска, и север, конечно очень любил. Искренне скучал по родной Земле, хотя и сумел найти себя на Альмарне.

Появление столь разномастной делегации его несколько удивило, но более всего — странный немец, а он явно немец, этот Эрик Фойгт. Алексея даже как-то передернуло от крепкого холодного рукопожатия следователя.

— Простите, не расслышал ваше звание, почтенный Фойгт, — холодно уточнил он.

— Я не являюсь военным или полицейским чином, почтенный Алексей Карабанов, — попытался разрядить атмосферу Эрик, заметив появившееся у Алексея напряжение, — я представляю Управление авиационной безопасности Альмарны и в данном деле выступаю, как начальник поисково-спасательной экспедиции. Вам сообщили, почему мы просим вашей помощи?

— Нет. — голос Алексея был всё ещё холоден, — Представители закона одинаковы повсюду — даже если они вежливы с тобой, они никогда не раскрывают всех карт.

— Простите, возможно это мы слишком торопились найти вас, капитан Карабанов, полагаю от этого может зависеть жизнь человека, простите, эльфа, — от слов Эрика лед в глазах Алексея начал таять.

— Что ж, как я могу вам помочь? — голос его все же был суров и серьезен, — Я был знаком только с двумя эльфами, значит, вероятно, вы ищите Элизиэль?