Никс улыбнулся. Широко, показав клыки.

Но тут комм Джетта ожил паническим шепотом:

— Маркус! Маркус, кто-то подбирает код к рубке! Кто-то у меня за переборкой!

Подкрепление прошло по тылам, черт побери.

Маркус выругался, подобрал парализатор упавшего пирата и вышагнул из-за угла.

— Стоять! Не двигаться!

Никс пальнул в дернувшегося пирата. Парализатор выплюнул синюю дугу, здоровяк осел на колени и рухнул, забившись в конвульсиях.

Остальные замерли, скалясь, но поднимая руки.

— Собери оружие! — приказал Маркус.

Невредимых пиратов осталось трое: командир и пара наемников.

— Джетт, продержишься еще пару минут? — тихо спросил Маркус в комм.

— Да, капитан! Со мной Тая.

— Привет, Маркус! Я перезапускаю искин, — отозвалась борттехник через комм Джетта.

Никс дернул ушами. Маркус понял сигнал, крутанулся назад, выстрелил. Пират-мальчишка упал парализованным. Маркус откатился к стене, но, когда поднял взгляд, Никс стоял с поднятыми руками, показывая раскрытые ладони, а пират с древним, как говно динозавра, автоматом прижимал дуло к его ушастой голове.

— Извини, — чуть пожал плечами Никс.

— Направленное чутье хищника подвело? — ласково спросил пират и для острастки ткнул стволом Никса в висок.

Маркус рванул к нему, но дуло второго пирата уперлось ему в лоб.

Капитан пиратов — Маркус теперь разглядел его: низкорослый, чернявый, с мелкими чертами и мимикой грызуна, в черной шапочке — повернулся и покачал головой.

— Ты капитан?

— А ты? — Маркус поднялся. Парализатор у него забрали, любимый дезинтегратор тоже. Глупо вышло. Потерял чутье.

— Плохо ты нас встретил, дорогой. Очень, очень плохо. Руки в гору, мужик. Дернешься — дыркой в голове станет больше. — Он ткнул Маркусу дулом под лопатку.

— Не нервничайте. Это мое судно. Искин персонализирован. Груз недорогой, но объемный, — Маркус развел руками.

— Заткнись! Мы сами посмотрим, что у вас в трюме. Ведите себя хорошо, цыплятки. Мы убедимся, что помощь не нужна, и разойдемся. Миром, если никто не станет суетиться.

— Берни, мы в рубке! Здесь еще двое! Девчонка и пацан! — ожил комм капитана пиратов.

— Никто не должен пострадать. Я покажу, что у нас в трюме, — сказал Маркус. — Вы пошли на абордаж, нам это не понравилось.

— Хочешь пощады, дорогой? Послушайте, как он заговорил, парни! — усмехнулся капитан.

Пиратов команда «Буревестника» встречала регулярно, с некоторыми поддерживала дружественный нейтралитет. С теми, с кем нет, стычки обычно заканчивались экскурсией в транспортный док — убедиться, что брать там нечего.

Эти пираты выглядели так, словно решились на отчаянный шаг после цепочки неудач. Они явно готовы были согласиться на что угодно, лишь бы остаться в плюсе. Пиратский капитан требовательно потыкал дулом в спину.

Гуськом они прошли к транспортному отсеку.

— Искин вырубило, буду открывать вручную, — пояснил Маркус. — Вы груз планируете в разведчик переносить?

Места в пиратской посудине явно не было — максимум одно дерево поставить, и то главный монитор кроной закроет.

— Не твое дело! — рявкнул главный, перехватив ствол поудобнее. Похоже, волновался, руки потели.

Тактика у Маркуса в голове сложилась мгновенно — молниеносно и четко, как в былые дни, когда обстановка на поле боя менялась за секунды. Завести всех в транспортный отсек, задраить дверь, задержать дыхание. Он помнил о пыльце. У него было не больше минуты. Как только пираты поплывут, вырубить одного за другим. На удивление, капитан держал бластер как дилетант — боком. Это считалось модным, но стрелять из такой позиции было последним делом. От бедра и то удобнее.

Маркус глубоко, почти беззвучно вдохнул, запасаясь воздухом, и плечом толкнул дверь. Он спустился с площадки, и пиратский капитан поспешил за ним. Деревья светились, синего стало больше. Воздух был густым и сладким, как сироп. Маркус перестал дышать.

Пираты столпились, разглядывая пальмы.

— Что это за херня вообще? — спросил главарь, беспокойно озираясь.

Никто и моргнуть не успел, как Никс вытек из захвата и оказался в конце прохода.

— Взять его! — просипел пират с ремонтным пистолетом, забыв про оружие и протягивая руку к Никсу.

Оба пирата рванули к коту одновременно, наперегонки, толкая друг друга.

Никс встретил их в прыжке.

Первого пирата он перехватил на встречном движении — резким, коротким ударом ребра ладони в гортань. Тот захрипел и рухнул, хватая себя за шею. Второго Никс поймал на замахе, молниеносно провернул за локоть, и раздался неприятный хруст. Пират взвыл, и его парализатор вылетел из ослабшей руки. Прежде чем оружие упало на пол, Никс пнул его ногой в сторону, подальше от чужих рук. Хвост раздраженно дергался из стороны в сторону. Весь бой занял пару секунд.

Пиратский капитан, оглушенный криками своих людей и дурманящим запахом, только начал понимать, что что-то пошло не так. Маркус резко развернулся, его левая рука впилась в запястье капитана, а правая ухватила бластер за дуло, резко выкручивая его вверх и на себя. Вслед за этим, используя инерцию, он всадил капитану прямой джеб в переносицу. Раздался сырой, влажный хруст. Осоловевший пират даже не успел вскрикнуть и кулем повалился на пол, окровавленным лицом на металлический настил.

Когда Маркус поднял взгляд, Никс, присев на корточки, связывал двоих пиратов их же ремнями. Один, с неестественно вывернутой рукой, стонал. Второй, с перехваченным горлом, сипел.

«Я не хотел бы встретиться на поле с котом», — мелькнуло в голове у Маркуса.

Не дышать он больше не мог, голова плыла от сладкого, удушливого запаха.

— Никс! — выдохнул Маркус, с силой затягивая пластиковую ленту на запястьях капитана.

Кот мгновенно обернулся. Низко и угрожающе мявкнул, его уши, прижатые к голове, мелко подрагивали от адреналина.

— Этих запрем в кладовке. А их оружие сложим в ящик для инструментов, — приказал Маркус.

От запаха пальм у него чесалось в носу, время словно замедлилось, и через секунду его накрыло чувство эйфории, покоя и безграничного доверия к окружающим. Очень захотелось поделиться с Ником какой-нибудь небольшой тайной. И вообще он показался отличным парнем — боевым, компанейским. А шерсть? Ну, шерсть — это ерунда.

Маркус опустил взгляд на пиратского капитана, который улыбался и чуть слюни не пускал.

— А ты мне нравишься, парень. Не будем мы тебя грабить. У тебя и так дела не очень, да? — сочувственно прохрипел он. Надышался.

— Лучше твоих, — Маркус взял его за шкирку.

Никс вздернул двоих увязанных пиратов на ноги. Маркус, сунув за пояс отнятый бластер, поволок капитана к кладовке.

Кладовка была тут же, под лестницей. Маркус втолкнул внутрь капитана и вернулся за обожженным. Тот ныл и охал, но шел сам. Заперев за пиратами дверь, Маркус нашел глазами Никса. Кот успел забросить оружие в ящик.

— Сэр, что мы делаем дальше? — Никс вытянулся по стойке смирно, как только они оказались в коридоре. Даже хвост поднял — тот распушился метелкой.

Маркус согнулся пополам, жадно хватая чистый воздух ртом.

— Вольно, — он махнул рукой. — За мной.

Он круто развернулся и двинулся по коридору к рубке.

— Мой капитан, доброе утро, — тихо прошелестела АСТРА с потолка.

— Ты очень вовремя, милая, — ответил Маркус. — Будь наготове.

Он первым вошел в рубку, подняв руки к голове, показал раскрытые ладони.

— Спокойно, парни! В моих интересах с вами договориться.

— Эй! Эй, а Джим где? — парень с бионическими протезами глянул на того, который с автоматом. — Капитан где? Кокнули его втихую, да?

У Маркуса не было плана. Он действовал на инстинктах, выработанных годами в тесных отсеках десантных кораблей. Пожалуй, опаснее сейчас был пират с автоматом, чем этот с бионикой. Автомат в замкнутом пространстве в руках плохого стрелка означает разгерметизацию и большие проблемы.

— Капитан в порядке! — резко бросил Никс из-за спины, и на лицах пиратов отразилось разочарование. — Делит навар в грузовом доке.