— Ну что, желторотики, сегодня будем учиться с вами драться кулаками! Как настоящие мужчины… — бодро начал капитан Винсент, но тут его взгляд наткнулся на нас, четверых девушек. Мужчина слегка смущенно кашлянул в кулак и мгновенно перестроился: — Ну, прекрасным дамам тоже жизненно необходимо уметь постоять за себя. Представьте ситуацию: вечер, темный глухой переулок, ваш магический резерв на абсолютном нуле, и вы остались совершенно безоружны. Вдруг из подворотни выныривает какой-нибудь крайне непорядочный тип с сомнительными намерениями. Ваши действия, дамы?

— Бить со всей дури между ног! — не растерялась Триша.

Выпалила она это настолько бойко и хищно, что стоящие рядом первокурсники-парни синхронно сглотнули и дружно отступили от неё на полшага в сторону. Капитан вильнул бровью.

— Хм-м… Вариант проверенный и действенный, не спорю. Но что, если нападающий предусмотрел этот момент и заранее защитил пах?

Триша на секунду задумалась, воинственно прищурив серые глаза.

— Тогда… Буду целить прямо по горлу или ломать нос.

— Супер! — преподаватель улыбнулся еще лучезарнее, обнажив ровные белые зубы. — Именно этому мы и будем учиться: бить максимально эффективно, чтобы противнику было очень больно, а ваши нежные ручки при этом не пострадали. А теперь — распределились по парам. Выполнять!

Тяжелый борцовский мат под ногами смешно и непривычно пружинил. Мои стопы то и дело проваливались в податливую поверхность, нарушая и без того слабую координацию. Разумеется, я встала в пару с Тришей.

— Теперь, когда у каждого есть свой условный противник, давайте проведем короткие показательные спарринги, — скомандовал капитан Винсент, расхаживая между нами. — Я хочу посмотреть, кто из вас на что способен. И помните главное правило: стараемся друг друга сильно не калечить.

Адепты один за другим начали демонстрировать свои скудные умения. Рано или поздно кто-то из пары с глухим стуком оказывался распластанным на мате, а капитан делал быстрые пометки в журнале и громко комментировал ошибки. Дольше всех на ногах продержались Алекс Торн и Томас Балрик. Но не потому, что оба владели какими-то запредельными бойцовскими навыками, а просто потому, что их силы и упрямство были примерно равны. Впрочем, через пару минут яростного махания руками Алекс неловко оступился и с глухим вздохом плюхнулся прямиком на пятую точку.

Заняв освободившееся пространство, мы с подругой приготовились. Я встала напротив Триши, неуверенно сжала кулаки и попыталась скопировать боевую стойку, которую подсмотрела у парней-одногруппников. Но не успела я даже моргнуть, как мир вокруг стремительно крутанулся, потолок зала поменялся местами с полом, и я обнаружила себя лежащей на спине. Из легких напрочь вышибло воздух, и я лишь жадно ловила его ртом, уставившись в высокие своды.

— Лив! Прости, прости, ради Великого Дракона! — Триша тут же с ужасом опустилась рядом на колени, её лицо вытянулось от испуга. — Ты не сильно расшиблась? Я не думала… Честное слово, я была уверена, что ты как-нибудь увернешься или выкрутишься!

— Всё нормально, Триша… — сипло выдохнула я, с трудом принимая сидячее положение и осторожно растирая ушибленное плечо. На языке остался стойкий привкус пыли. — Не переживай, я цела. Кости на месте.

— Адептка Верди, — капитан Винсент мягко опустился передо мной на корточки, заглядывая в лицо. — Нам с вами предстоит очень, очень много работать, чтобы вы научились драться.

Он на мгновение задумался, оценивающе оглядывая мою хрупкую фигуру.

— Вы маленькая, тонкая и легкая. Если вы попытаетесь наносить удары, вкладывая в них собственный вес — из этого решительно ничего не выйдет, у вас просто нет этой массы. Превратите свои недостатки в главное преимущество! Будьте ловкой, юркой и стремительной. Научитесь использовать против врага его собственный вес и инерцию.

— Хорошо, капитан Винсент, я поняла, — послушно кивнула я.

Вот только на самом деле ничего хорошего в этом не было! Конечно, преподавателю легко советовать: «Будь ловкой, хитрой, оборачивай слабости в силу». Вот только как именно провернуть этот трюк на практике, если от любого толчка я лечу вверх тормашками — я совершенно не представляла!

Капитан показал нам пару базовых приемов, которые мы усердно тренировали друг на друге до самого конца занятия. Честно говоря, мне казалось, что со стороны я выгляжу до безумия, просто карикатурно нелепо! Правильно выполнить хитрый захват у меня так ни разу и не получилось, хотя Триша успела еще пару раз показательно повалять меня по мату. В эти разы она, слава Ясному Небу, бросала меня гораздо аккуратнее и мягче.

Я вообще заметила, что Беатрисе безумно понравилась эта пара. Она явно чувствовала себя в родной стихии, ведь, как она с гордостью рассказывала, старшие братья с детства натаскивали её по основам рукопашного боя.

Мне же вечером пришлось добираться до нашей комнаты, то и дело потирая ушибленные бока и с огромным трудом волоча гудящие ноги. После горячего душа, встав перед зеркалом, я критически оглядела себя и тяжело вздохнула: парочка крупных синяков уже вовсю начинали чернеть на моем теле.

— Лив, ну прости меня, дуру! — Триша умоляюще прижала сложенные ладони к груди и жалобно посмотрела на меня своими светло-серыми глазами.

— Да не переживай ты так, было изначально понятно, что без синяков нам не обойтись, — успокаивающе произнесла я, осторожно потрогав огромный кровоподтек, наливающийся багровым цветом на бедре, и невольно поморщившись от резкой боли.

Я правда на неё не злилась. Это ведь явно не Триша была виновата в том, что я оказалась на этом суровом Боевом факультете. Не она была виновата, что в приюте драться меня никто и никогда не учил. И отсутствие какой-либо мышечной массы — тоже не вина Беатрис. Да и, в конце концов, не она виновата, что я абсолютно ничего не смыслю в рукопашных схватках и не схватываю все эти военные премудрости на лету!

От вороха этих горьких мыслей в носу предательски засвербило, а перед глазами встала мутная пелена из слез. Ну почему, почему я здесь такая беспомощная?! Я ведь отлично замечаю эти сочувствующие взгляды сокурсников и искреннее непонимание в глазах преподавателей…

Но в следующий миг я настолько сильно разозлилась на саму себя, на эту свою жалкую слабость и хрупкость, что внутри вдруг упрямо дернулась гордость. Я непременно стану сильнее. Чего бы мне это ни стоило, даже если ради этого придется выжать из себя все соки до последней капли!

Я зло смахнула непрошеные слезы со щек.

— Лив, ну прости-и-и, — протянула подруга. Её глаза стали совсем уж виноватыми и несчастными, казалось, она и сама сейчас расплачется за компанию. — Ты так сильно на меня обиделась? Обещаю, я больше вообще не буду тебя бросать! Хочешь, на следующей тренировке ты меня сама побьешь, а я даже защищаться не буду?

Я не выдержала и весело рассмеялась:

— Триш, успокойся, я злюсь не на тебя, а исключительно на саму себя. Ты правда ни при чем, я всё понимаю. А ты… — я снова обернулась к зеркалу, критически оценивая свою тощую фигуру. — Ты лучше даже не вздумай мне поддаваться. Мне жизненно необходимо стать сильнее, а если ты будешь меня беречь и жалеть — из этой затеи решительно ничего не выйдет. Да и тебе самой нужно тренироваться в полную силу, чтобы в настоящем бою потом показать высший класс… Слушай, а покажешь мне прямо сейчас пару тех приемов, которым тебя научили Арс и остальные братья?

Триша мгновенно воодушевилась. Лицо её просияло, она с размаху крепко обняла меня, в порыве чувств со всей дури надавив ладонью как раз на свежий синяк на руке. Я снова болезненно охнула и зашипела, а подруга, даже не заметив этого, уже радостно и взахлеб принялась объяснять мне, как правильно и максимально эффективно бить противника в пах и ломать носы.

Глава 11. Рейнард

В кабинет занесли огромный холст в тяжелой раме, пока еще бережно укутанный плотной темной тканью. Сопровождающий груз смотритель королевского музея с поклоном протянул мне официальные документы. Я размашисто, практически не глядя, оставил на плотной бумаге свою подпись.