Внезапно кристаллы на подставке начали стремительно вспыхивать один за другим. Из их сердцевин вырывалось яростное золотое свечение, стремительно затапливая полумрак аудитории.

Первый. Второй. Третий… Шестой… Восьмой.

Восемь кристаллов сияли ослепительным солнечным светом. Лишь тогда метка на груди наконец остыла, неохотно оттесняя лед обратно в недра артефакта, сфера милостиво отпустила мою ладонь.

– Это невозможно! – женщина, сидевшая с краю стола, подскочила со своего места и ошарашенно уставилась на артефакт. — Восьмой уровень резерва под силу лишь величайшим магам-людям после десятилетий изнурительных тренировок…

– И драконам, – негромко обронил Его Величество, глядя мне прямо в душу. — У высшей знати восьмой уровень — врожденный стандарт, который со временем можно развить до абсолютного, десятого.

– Но девушка — человек, – мужчина со шрамом внимательно изучал меня цепкими серыми глазами. — По крайней мере, я не чувствую в ней ни единой искры драконьей крови.

– И как, по-вашему, это объясняется? – подал голос сосед единственной дамы среди экзаменаторов. Скрестив руки на груди, он повернулся к боевому генералу: — Думаете, в Бесами забытом сиротском доме у нее была возможность развивать дар? Да еще и выкрутить его на такую мощь?

– Тихо! – рявкнул ректор, заставив спорщиков мгновенно прикусить языки, и устало потер переносицу. — Так… Ладно. Разберемся с этим феноменом позже. Ливианна, с вашим потенциалом для вас открыты любые двери. Вы вольны выбрать любое направление, какое пожелаете.

Я окончательно потеряла дар речи.

Еще полчаса назад я молилась, чтобы меня взяли хотя бы на скромный Бытовой, а теперь магистры безропотно предлагали мне карт-бланш. Я беззвучно открывала и закрывала рот, точно выброшенная на берег рыба, и растерянно переводила взгляд с одного ошеломленного лица на другое.

– Боевой факультет, – вновь раздался бархатный голос монарха.

Он наконец перестал напоминать ледяную статую, неторопливо прошествовал к своему креслу и опустился на синее сукно. Однако пронзительного взгляда от меня так и не отвел.

Я испуганно замотала головой. Какое еще боевое отделение? С моим щуплым, истощенным приютской баландой телосложением — которому сейчас наверняка позавидовала бы любая столичная аристократка, изнуряющая себя диетами, — я даже тренировочный меч от земли не оторву. А ведь до меня доходили слухи, что на Боевом курсе студентов одинаково жестоко гоняют как в магии, так и в искусстве владения сталью.

– Я настоятельно рекомендую вам выбрать Боевой факультет, – чеканя каждое слово, произнес король. Тон его не оставлял сомнений: это была вовсе не рекомендация, а непреклонный приказ высшего суверена. — Декан Рей, вы ведь с радостью примете Ливианну к себе?

Генерал Маркус Рей глухо закашлялся, но, наткнувшись на тяжелый взгляд Его Величества, поспешно и согласно закивал.

– Вот и отлично. Ливианна, завтра можете прибывать сразу с вещами. Ваше имя будет в утвержденных списках первыми рядами, можете даже не сверяться со стендом, – Рейнард захлопнул мою папку и плавным жестом указал на выход. — Если уважаемой комиссии больше нечего добавить, абитуриентка может быть свободна. А я, пожалуй, провожу ее до ворот.

Стоп… Что-что он сделает?

Ущипните меня. Может, я все-таки заснула на ковре у колонны и мне снится затянувшийся безумный сон? Или я окончательно лишилась рассудка? Похоже, сейчас мне нужно держать путь не в Трущобы, к таверне «Старый кот», а прямиком в центральный госпиталь для умалишенных. Потому что вокруг меня средь бела дня творилось какое-то коллективное сумасшествие.

Ректор устало кивнул, глухо обронил: «Идите», — и уткнулся лицом в ладони.

Король распахнул тяжелую створку, пропуская меня вперед, и бесшумно двинулся следом.

– Ваше Величество, я безмерно благодарна за вашу помощь, но право, не стоит…

– Стоит, – припечатал он, отсекая любые возражения.

До самого выхода мы шли в оглушительном безмолвии: венценосная особа — в глубокой задумчивости, а я — в абсолютном шоке.

Когда впереди показались кованые ворота Академии, я предприняла еще одну робкую попытку прекратить этот абсурд:

– Ваше Величество, я искренне признательна вам, но дальше я сама…

– Где вы остановились? – Рейнард резко повернулся ко мне.

Наши глаза вновь встретились, и в его синем взоре промелькнуло что-то пугающее — дикая смесь вековой тоски и болезненного потрясения. Король принялся жадно, почти лихорадочно всматриваться в мои черты, словно пытался навек запечатлеть в памяти каждую деталь.

– Я… В таверне «Старый кот». И я без труда доберусь туда в одиночку, не утруждайте себя.

– В «Старом коте»? – монарх круто нахмурился, в его голосе прорезались опасные стальные нотки. — Ливианна, вы с ума сошли? Это же самое сердце Трущоб, гиблое и опасное место. Давайте мы немедленно заберем ваши вещи. Я прикажу выделить вам шикарные покои во дворце.

Послышался звон моей челюсти, упавшей на гравий. Или мне показалось?

– В-ваше Величество, я не думаю… Позвольте мне лучше, правда, п-пойти… – ну вот, от такого королевского напора я еще и заикаться начала.

– Вив… Ливианна, – Рейнард сделал глубокий вдох, силясь укротить бушующие эмоции, но его пальцы сжались в кулак и побелели. — Если дворец вас пугает, я самолично сниму для вас лучшую комнату на приличном постоялом дворе. Буквально в паре кварталов отсюда есть прекрасное место. Завтра вам хотя бы не придется пробираться через весь город к началу занятий.

Честно говоря, ситуация становилась по-настоящему жуткой. В голове как на грех всплыла зловещая история, услышанная на почтовой станции. Неужели… Ну нет, глупости. Наш доблестный, искренне любимый народом монарх просто физически не может промышлять подобными зверствами. Но вот в адекватности Его Величества в данную секунду я сомневалась огромными темпами.

– Я… Извините, но я, пожалуй, пойду. Не могу принять ваше щедрое предложение…

«Так, теперь плавно отступаем назад, а потом — бегом», – скомандовала я себе, делая осторожный шаг спиной к воротам.

Но под каблук коварно подвернулся неровный камень. Гравий выскользнул из-под подошвы, и я, нелепо взмахнув руками, полетела навстречу жесткой земле.

Правитель среагировал молниеносно. Прежде чем я успела вскрикнуть, меня намертво прижали к широкой мужской груди, пахнущей дорогим, изысканным парфюмом. Король судорожно, словно в бреду, втянул носом воздух у самой моей макушки.

Белую метку под платьем мгновенно опалило диким жаром.

Я испуганно вздрогнула. Заметив мою реакцию, Рейнард тут же отпустил меня и смущенно, с явным усилием взял себя в руки:

– Простите, Ливианна, я… Позвольте хотя бы вызвать для вас извозчика.

Спорить не оставалось сил, и я беззвучно кивнула. Мужчина взмахнул рукой, останавливая проезжающий мимо роскошный лакированный экипаж темного цвета. Король негромко назвал вознице адрес, и в его пальцах блеснули несколько золотых монет. Затем он сам распахнул дверцу и галантно подал мне руку.

Этот безумный день окончательно выжал из меня все соки. Смирившись, я вложила свои пальцы в его ладонь и шагнула в карету, обитую изнутри белым бархатом. Стоило мне устроиться на сиденье, как я попыталась мягко забрать руку, но монарх не позволил.

– До завтра, Ливианна, – глядя мне прямо в душу, он медленно поднес мои пальцы к губам и запечатлел на тыльной стороне ладони поцелуй. Тот длился гораздо дольше, чем предписывал даже самый вольный этикет. Позволив себе эту слабость, король наконец отпустил меня и закрыл дверцу.

Экипаж тронулся. Я испуганно забилась в угол, прижимая поцелованную руку к груди.

Ну точно маньяк!

Глава 5. Рейнард

Я смотрел вслед удаляющемуся экипажу. В голове царил полнейший сумбур. Кожа все еще хранила робкое тепло пальцев Ливианны, на губах осталась нежность ее бархатной ладони, а воздух вокруг меня, казалось, насквозь пропитался ее ароматом. Она пахла Альтамаром — спелыми фруктами и теплым южным солнцем. Я вдохнул полной грудью, жадно ловя этот шлейф, пока легкий ветер окончательно не развеял его в прохладе Вельгора.