Этого просто не может быть. Ливианна не может оказаться Вивиан. Разум отказывался укладывать эти факты в единую картину.

Глаза… точь-в-точь как у моей Вив. Гипнотическое притяжение, настигшее меня в ту секунду, когда она переступила порог. Дикое, непреодолимое желание защитить ее от целого мира, стоило мне коснуться ее хрупкого тела. И это глупое утреннее волнение перед началом отбора — один в один как тогда, семнадцать лет назад.

Но рассудок упрямо твердил: Вивиан мертва. Я давно примирился с этой потерей, замуровав собственное сердце в фамильном склепе Ривьера рядом с пустой мраморной урной.

К тому же в Ливианне нет ни крупицы драконьей крови. Деканы правы, я не чувствую в ней нашей сути.

Но почему тогда дракон внутри меня сходит с ума от одного ее присутствия?

Я коснулся перстня с крупным синим сапфиром на указательном пальце. Артефакт связи мгновенно отозвался ровным свечением.

– Грэг, мне нужны твои люди. Отправь двоих ищеек к таверне «Старый кот» в Трущобах, чтобы были на месте через полчаса. Туда подъедет наемная карета с девушкой, нужно присмотреть… Хотя нет, отправь пятерых.

– Так точно, Ваше Величество, – раздался из камня чуть скрипучий, бесстрастный голос главы Тайной канцелярии. – Требуется собрать сведения или ограничиться скрытым наблюдением?

– Просто приглядывайте за ней. Отвечаете за ее безопасность головами. Не спускайте с девчонки глаз вплоть до ее завтрашнего прибытия в Академию. – Я на секунду замялся, чувствуя, как инстинкт собственника берет верх над логикой правителя, и импульсивно добавил: – Знаешь что, высылай дюжину бойцов. Оцепите квартал, выставьте посты у входов и обязательно перекройте улицу прямо под ее окнами.

– Ваше Величество, не сочтите за дерзость, – в голосе лорда Грэгстора прорезалось искреннее недоумение, – но дюжина оперативников для Трущоб — это явный перебор. Для скрытого присмотра вполне хватит пяти-семи парней. У «Старого кота» район хоть и паршивый, но резни средь бела дня там не устраивают. Остальные бойцы будут только мешать друг другу, мы привлечем слишком много ненужного внимания.

Я досадно поморщился. Как бы мне ни хотелось окружить Ливианну непробиваемой стеной из гвардейцев, старый лис Грэгстор был прав. Лишний шум вокруг сироты сейчас ни к чему, да и напугать девушку еще сильнее не хотелось — она и так смотрела на меня как на безумца.

– Ладно, – я неохотно уступил. — Сделай, как говоришь. Семь человек. И без самодеятельности.

Я убрал палец с кольца, и синий сапфир тут же погас.

Я устало потер лицо ладонью. Да, лорд Грэгстор прав, я слегка перегнул палку. Ливианна до смерти испугалась моей настойчивости. Но Бесы раздери, рядом с ней рассудок просто отказывался служить! Драконья суть бешено выла внутри, требуя немедленно развернуться, настичь экипаж, упрятать девчонку в самой высокой башне замка и никогда больше не выпускать. Я не мог ее потерять. Не имел права допустить, чтобы с ней снова случилась беда.

А пока мне жизненно необходимо выяснить, что, Тьма ее побери, здесь происходит.

Я бросил короткий взгляд на темнеющий небосвод, свернул папку с личным делом Ливианны, спрятал ее во внутренний карман камзола и решительно направился к взлетной площадке. Нужно срочно проветрить голову, пока я окончательно не потерял контроль и не бросился в погоню за извозчиком. А ведь желание было почти непреодолимым.

Обернувшись, я мощно взмахнул крыльями, тяжело рассекая воздух и поднимая клубы гранитной пыли. Встречный поток ледяного ветра хлестнул по чешуе, словно тщетно пытаясь потушить бушующее в груди пламя. Я рванул вертикально вверх, пробивая низкие вельгорские тучи, пока крыша Академии не превратилась в крошечную серую точку.

Сделав крутой вираж, я плавно пошел на снижение, скользя над столичными улицами, расцвеченными вечерними огнями. Отсюда Вельгор казался исполинским, пульсирующим организмом. Мое драконье зрение, обострившееся до предела, без труда выхватывало любые детали далеко внизу.

Вот взгляд зацепился за аккуратную красную черепицу торгового квартала. На узком перекрестке между лавками показался белоснежный резный экипаж, запряженный парой холеных лошадей редкой изабелловой масти.

Я перевел взор дальше, в сторону особняков знати. Дома из светлого кремового камня выстроились ровными, гордыми рядами. На широком проспекте плавно затормозил синий лакированный омнибус, из которого чинно выходила пышная дама в громоздкой красной шляпе. Мимо нее, громыхая колесами, промчался тяжелый почтовый дилижанс, на крыше которого ютились продрогшие пассажиры. А еще дальше, на самой границе рабочих окраин, среди наползающих сумерек едва ползла скромная серая повозка, ведомая парой разномастных лошадей.

Я полетел дальше, упрямо беря курс на Трущобы. Яркие и светлые краски парадного центра стремительно уступали место серому безжизненному камню. Ровные кварталы постепенно сменялись все более кривыми, покосившимися лачугами из выцветшего, гнилого дерева. В этом месте столица больше походила на раскрытый рот пьянчуги, чьи зубы давно почернели и искривились. Внезапно мой взгляд выцепил знакомый лакированный экипаж, и от этого зрелища сердце болезненно пропустило удар.

Заложив крутой вираж, я принялся кружить над Трущобами, панически боясь потерять карету из виду. Сделав несколько кругов туда и обратно, я то и дело поворачивал голову вслед за громоздким силуэтом, внимательно исследуя примыкающие к тракту подворотни. Рассудок рисовал жуткие картины: мне чудились притаившиеся в темноте разбойники или целые полчища Бесов с мечами наперевес. Но внизу прохаживались лишь обычные, уставшие после трудового дня горожане.

На подлете к «Старому коту» я пошел на снижение, тщательно сканируя с высоты каждый переулок в радиусе пары сотен метров. И тут же засёк три подозрительные тени. Двое скрывались на заднем дворе таверны, третий затаился аккурат напротив парадного входа.

Грудь затопило яростное пламя. Я уже готов был камнем ринуться вниз, чтобы разорвать в клочья любого, кто посмел приблизиться к Ливианне. Эти незнакомцы явно использовали маскирующие артефакты, скрывая свое присутствие в сумерках. А значит — они замышляли дурное!

В последний миг драконье нутро предостерегающе взревело: «Стоп! Наши!»

Я судорожно моргнул, силясь сбросить с глаз пелену слепого страха и застилающей разум ненависти. Действительно, это были оперативники Тайной канцелярии, которых выслал лорд Грэгстор. Бравые ребята уже начали занимать позиции для оцепления.

«Они справятся, все под контролем, – мысленно уговаривал я сам себя, пытаясь усмирить бешеный пульс. – Мои ищейки защитят ее, ничего не случится. А мне пора возвращаться и во всем разобраться».

Затаив дыхание, я проследил, как из остановившегося экипажа выходит хрупкая девичья фигура в сером платье и поспешно скрывается за дверью таверны. Облегченно выдохнув, я круто развернулся и взял курс на Драконий хребет — исполинские серые скалы, которые, полыхая в багровых лучах заходящего солнца, надежно укрывали столицу со всех сторон.

Я вихрем влетел в свои покои. Тяжелая створка с грохотом отлетела в стену и, отрикошетив от каменной кладки, с громким хлопком захлопнулась за моей спиной. Мне жизненно необходимо было перевести дыхание.

Полет, обычно приносивший долгожданное умиротворение, на сей раз не помог. Дракон внутри меня ревел, рвал и метался, отчаянно пытаясь вырваться наружу: вернуться к «Старому коту», прижать к себе Ливианну, а затем унести в замок и запереть в королевской сокровищнице. Или утащить высоко в горы, на Драконий хребет, спрятав в тайной пещере, чтобы ни одна живая душа во всей вселенной не смогла найти ее и причинить вред.

Пламя магических светильников тревожно трепыхалось. Тени на стенах дрожали, словно панически боялись навлечь на себя мою ярость. Шагнув к застекленной витрине, я достал низкий хрустальный бокал и графин с крепкой янтарной жидкостью. Сплеча плеснув алкоголь на донышко, я сделал один судорожный глоток и с силой отшвырнул бокал прочь. Осколки со звоном разлетелись в стороны — точно так же, как сегодня разорвалась ледяная корка, сковывавшая мое сердце долгие семнадцать лет.