Я с трудом заставил себя отвернуться. Посмотрел на родителей, затем на хозяйку дома и густо покраснел. Их губы тронули загадочные улыбки, а в глазах искрилось неподдельное счастье.

– Я так понимаю, нам пора посылать за жрецом? – Король похлопал Демиана по плечу и весело рассмеялся. — Похоже, через несколько лет мы с вами породнимся.

Герцог подозвал слугу и шепнул ему пару слов. В этот момент к королеве подошла пышногрудая женщина лет сорока в нарядном платье прислуги. Похожая на румяный яблочный пирожок, она низко присела в реверансе, безмолвно прося разрешения унести именинницу.

– Это наша няня, Живьена, – пояснила Аурелия, кивнув служанке. Женщина бережно приняла ребенка и, ласково лепеча, отошла чуть в сторону. — Она в Вивиан души не чает, не знаю, что бы я без нее делала. Стоит ей взять Вив на руки, как та сразу затихает. Она не просто исполняет обязанности, а любит девочку всем сердцем.

– Хвала Великому Дракону, Рели. Уж я-то знаю, как тяжело приходится со знатными младенцами. Хорошая няня во дворце на вес золота! Береги ее и плати щедрее, не то уведут, – мама слегка наклонилась к уху подруги, понизив голос до заговорщического шепота. — Знаешь, как прислуга намучилась с Реем? Рос настоящим разбойником. Стоило нянечкам отвернуться, он уже мчался к гвардейцам, чтобы поиграть с настоящими мечами, или сбегал на псарню — дергать за хвосты гончих!

Королева и герцогиня заливисто рассмеялись.

— Благо, этот возраст позади, — продолжала мама, — хотя наш наставник, лорд Чарльз, до сих пор жалуется на неподобающие шалости принца и его кузена Каспиана. Например, на днях кто-то пририсовал в учебном классе портрету великого ученого Гроуза Веладского чудесные пышные усы и рожки…

Пока они шутили, я бесшумно направился к резной колыбели, куда Живьена как раз укладывала Вивиан. Сделал несколько осторожных шагов. Малышка снова повернулась ко мне, и я ощутил непреодолимую, почти гипнотическую потребность оказаться рядом. Слегка перевесившись через деревянный бортик, я осторожно коснулся ее мягких волос. В то же мгновение грудь затопила щемящая, безумная нежность — чувство настолько сильное и новое, что у меня перехватило дыхание. Мне отчаянно, до боли захотелось забрать эту кроху с огромными прекрасными глазами себе: спрятать от всего мира и защитить от любой беды, какая только посмеет встать на ее пути.

Внезапно девочка лучезарно улыбнулась, показав восемь крошечных белоснежных зубиков, и доверчиво потянула ко мне пухлые ручки.

Я несмело взял ее на руки. Вивиан забавно затрепетала, заливаясь тихим смехом и легонько дергая меня за черные пряди. Я невольно улыбнулся. Ее крошечные ладошки спустились ниже, теперь уже с детским любопытством касаясь моего лба, аккуратно пощипывая за щеки и уши.

– Красавица, правда? – отец бесшумно подошел со спины, ободряюще похлопал меня по плечу и ласково погладил Вивиан по крошечной спинке. — Рейнард, нам нужно кое-что проверить. Пойдем в кабинет герцога Демиана.

В просторном кабинете, обставленном дорогой мебелью из темного, шоколадного дерева, нас уже ждали королева и хозяйка дома. Рядом с ними стоял невысокий старец в пунцовом балахоне, с добродушным взглядом и крупным рубином на массивной золотой цепочке. Стоило нам переступить порог, как он низко поклонился каждому по очереди:

– Ваше Величество, Ваше Высочество, Ваша Светлость, – жрец перевел взор на малышку и тепло улыбнулся: — Леди Вивиан так выросла! Помню ее крохой на Благословении, а теперь вон какая большая. — Затем он обратился к королю и ко мне: — Меня зовут Илиас, я Верховный жрец храма Великого Дракона в Альтамаре.

Он шагнул навстречу, протянул ладони и забавно зашевелил пальцами, подзывая девочку к себе. Вив доверчиво потянулась к нему. Пришлось передать ее, но как же тяжело оказалось разжать пальцы — словно от сердца заживо отрывали самый ценный кусок. Мне отчаянно хотелось и дальше баюкать ее, вдыхать нежный молочный аромат, слушать лепет и никуда не отпускать.

– Я так понимаю, вы призвали меня, чтобы подтвердить Истинность Принца Рейнарда и Леди Вивиан? – спросил служитель у взрослых. Те синхронно кивнули. — Что ж, тогда приступим. Ваше Высочество, подойдите ближе.

Бережно придерживая ребенка одной рукой, Илиас подошел к длинному резному ларцу, откинул крышку и извлек серебряный жезл, покрытый вязью искусного плетения. В его центре пламенел еще один алый самоцвет — размером с крупную сливу. Камень словно сжимали в лапах два серебряных дракона, расправившие крылья навстречу вырезанному из металла пламени.

Жрец опустил Вивиан на пушистый ковер, после чего жестом пригласил меня сесть напротив. Когда я устроился на полу, скрестив ноги, старец протянул мне один конец серебряного артефакта, а за второй помог ухватиться имениннице.

Камень в центре жезла мгновенно вспыхнул. Багровый отсвет заиграл в карих глазах Вивиан, которая завороженно наблюдала за мной. Герцогиня Аурелия тихо ахнула, у мамы заблестели от слез ресницы, а отец и Демиан широко, торжествующе улыбнулись.

– Глаз Истинности признал эту пару! Великий Дракон благословил Его Высочество Рейнарда и Её Светлость Вивиан на священный союз! Да будет так, во имя Ясного Неба и Лёгкого Ветра! – торжественно провозгласил Илиас. Подняв артефакт из наших ослабевших пальцев, он бережно вернул его в ларец.

Я поднялся на ноги, до конца не осознавая, что только что произошло. Мама подошла со спины, ласково обняла меня за плечи и прошептала на ухо:

– Я так счастлива, мой дорогой! Ты нашел свою Истинную. Когда Вивиан достигнет брачного возраста, она станет твоей королевой. Сам Великий Дракон выбрал ее для тебя и скрепил ваши судьбы. Отныне ты навеки принадлежишь ей, а она — тебе. Береги ее, Рейнард. Защищай, как самое ценное сокровище.

Слова матери гулким эхом отозвались в моих мыслях. Сокровище. Да, я сделаю все, что в моих силах. Я укрою ее своими крыльями от целого мира, защищу от любой бури. Я подарю ей самое счастливое будущее. Отдам все, что имею, ради ее улыбки.

– Считаю, что это известие пока стоит сохранить в тайне, дабы не подвергать малышку опасности, – вмиг посерьезнев, произнес отец. — Официальную помолвку мы объявим позже. У короны слишком много врагов, и они не гнушаются самыми жестокими методами, чтобы ослабить трон. Верховный жрец, я рассчитываю на ваше абсолютное молчание.

– Я бы никогда не посмел ослушаться вашего приказа, Ваше Величество. Предать эту тайну — значит пойти против воли Великого Дракона и самой Истинности, обрекая невинное дитя на гибель. Можете быть уверены во мне, – Илиас прижал ладонь к сердцу и снова низко поклонился.

– В таком случае вернемся к гостям. Прием в самом разгаре, – подытожил герцог Демиан.

Уезжая из поместья Ривьера, я вновь ощутил странное беспокойство, болезненно уколовшее сердце. Тогда я списал это на точившую меня тоску — мне просто отчаянно не хотелось расставаться с Вивиан. Я упрямо гнал дурные предчувствия прочь. Ну что могло случиться с крохой в родовом гнезде, окруженном элитной стражей? А ее отец, герцог Демиан, считался одним из сильнейших драконов королевства, уступая в мощи лишь моему отцу.

В его руках она была в абсолютной безопасности. Так я думал тогда.

Спустя два месяца я внезапно проснулся посреди ночи от того, что сердце готово было пробить грудную клетку. Куда бежать? Зачем? Не понимаю. Знал лишь одно: нужно мчаться, спасать, потому что прямо сейчас происходит нечто ужасное. Безумно плохое. Непоправимое!

Я подскочил с постели и бросился к выходу из спальни. Босые ступни шлепали по холодному паркету гостиной. Вырвавшись в коридор, я пролетел мимо гвардейцев — они даже опомниться не успели. На полпути к родительским покоям меня все же перехватили караульные.

– Ваше Высочество, что случилось? – один из воинов преградил мне дорогу и склонился. — Ваши Величества спят, не думаю, что вам стоит…

– Пропустите! Это срочно! Мне нужно к отцу! – я отчаянно вырвался и толкнул тяжелую дубовую дверь.