Оставался жрец Илиас. Мог ли Верховный жрец Великого Дракона в герцогстве Альтамар кому-то раскрыть тайну обряда? В теории, конечно, мог. Но почему-то мне слабо в это верилось. В тот единственный раз, когда я его видел, он не произвел впечатления человека, способного предать свою веру. Хотя сейчас, через призму возраста и опыта, я прекрасно понимал, какими двуличными бывают люди. Они способны настолько безупречно прятать истинные мотивы, что даже если тебя ткнут лицом в их ложь — ты до последнего откажешься верить. Нужно дать указание Грэгу, чтобы он разведал, что произошло со жрецом и где он находится сейчас.

Я хотел продолжить чтение, но в дверь робко постучали. Коротко бросив «войдите», я поднял глаза.

В кабинет плавно протиснулась Лиза. Она мягко улыбнулась и сделала подчеркнуто глубокий реверанс, позволяющий во всех подробностях рассмотреть прелести, скрытые — вернее сказать, вполне себе выставленные напоказ — в глубоком декольте. Затем грациозно выпрямилась и поплыла к столу.

— Ваше Величество, я так давно не видела вас. Простите, что потревожила, — жеманно начала она. Она редко переходила на официальный тон, чаще обращаясь ко мне на «ты», однако иногда любила поиграть в робкую, правильную девицу. Особенно когда чего-то от меня хотела.

Честно говоря, видеть я ее совсем не желал. Я вдруг с удивлением осознал, что за все эти сумасшедшие дни не вспомнил о ней ни разу, словно её никогда и не существовало в моей жизни.

— Здравствуй, Лиза. Ты что-то хотела? — вопрос прозвучал холоднее, чем я рассчитывал. Элизабет тоже ждала более теплого приема, поэтому на мгновение на её лбу пролегла едва заметная морщинка.

— Я отвлекла тебя, Рей? Извини, я не хотела. Просто ты давно не звал меня, да и сам не приходил. Я испугалась, вдруг что-то случилось.

Она плавно обошла стул, коснулась моих плеч со спины и мягко провела ладонями по груди, спускаясь ниже, к ремню брюк.

— Не стоит, — произнес я.

И в этот же миг внутри что-то щелкнуло. Прикосновения, которые обычно легко пробуждали во мне ответное желание, сейчас оставили тело абсолютно равнодушным. По коже не пробежало ни единой искры. Дракон глухо зарычал внутри, отторгая чужие ладони. Чужой запах. Это было возможно только в одном случае — если моя Истинная жива.

Еще одна деталь в копилку под названием «Ливианна — это Вивиан».

Лиза всё поняла без слов. Она убрала руки, обошла стол и грациозно опустилась в кресло напротив.

— Рей, что произошло? Тебя что-то тревожит? — именно этим она мне и нравилась. Всегда безошибочно угадывала мое настроение и умела не просто греть постель, а рассуждать и анализировать.

В голове промелькнула дикая мысль: может, стоит попросить её помощи, чтобы сблизиться с Ливианной? Не знаю, хорошая ли это идея — привлекать бывшую любовницу к завоеванию будущей жены и королевы, но приютский характер Лив ставил меня в тупик. Возможно, женский совет мне бы не повредил.

— Элизабет, к сожалению, мы больше не сможем быть вместе. Наш союз как любовников окончен.

— Ты решил жениться? — она удивленно улыбнулась. К моему облегчению, в её глазах не промелькнуло ни злости, ни обиды.

— Помнишь, я рассказывал тебе про Вивиан? — она кивнула. — Я… мне кажется, она жива, Лиз. Я не могу раскрыть тебе все тайны, но хочу, чтобы ты понимала ситуацию.

— Рей, я так рада за тебя! — она мгновенно подскочила с места, подошла и тепло, по-дружески обняла меня за шею. На слух её радость казалась абсолютно искренней, но дракон внутри оставался настороже — женщины бывают слишком искусны в сокрытии уязвленного самолюбия.

— Спасибо. Надеюсь, ты не держишь на меня зла?

Элизабет мягко улыбнулась и качнула головой, без слов развеивая мои опасения.

— Мне… мне нужна твоя помощь, Лиз, — признался я, чувствуя себя на редкость неловко. — Понимаешь, я совсем не умею ухаживать за девушками. Не могла бы ты дать мне совет?

Она удивленно вскинула брови, но быстро вернула самообладание:

— Конечно, я подскажу, что делать. Но, Рей… Ты уверен, что она твоя Истинная? Обычно, если между драконами вспыхивает настоящая связь, они не так сильно нуждаются в прелюдиях. Драконья физиология, сам понимаешь. Вас должно тянуть друг к другу на уровне инстинктов, без всяких букетов и конфет.

— Я не могу раскрыть тебе все детали, Лиз, — глухо отозвался я. — Но да, я почти на сто процентов уверен, что это она. Так ты поможешь мне?

Элизабет задумалась на пару секунд, задумчиво постукивая пальцами по подлокотнику кресла, а затем утвердительно кивнула:

— Не переживай, я что-нибудь придумаю. Ты всегда можешь на меня рассчитывать.

Глава 8. Ливианна

Я нежилась в ванной, лежа в теплой воде с объемной пеной и вдыхая тонкий аромат лавандового мыла. Уже завтра начиналась учеба, и, несмотря на блаженство от горячей купели, я была внутренне напряжена, словно меня ожидала смертная казнь. Впрочем, практически так всё и было.

Завтра начнется суровое обучение с кучей физической подготовки и маханием тяжелыми мечами, тренировки со стрелковым оружием, изучение сухой истории войн, разбор тактик, боевые заклинания… В общем, настоящий ужас для бывшей приютской девчонки!

Прошедшие два дня пролетели в веселом, суматошном сумбуре. Мы с Алексом, а также с моей новой соседкой Беатрис заранее решили отыскать нужные аудитории в мраморных лабиринтах Академии, чтобы в первый учебный день не опозориться и не опоздать. А на второй день мы с Торном сбежали на долгую прогулку по шумным столичным улицам.

Беатрис вошла в комнату как раз тогда, когда я ошарашенно разглядывала выданные штаны, не решаясь их примерить. Она была высокой, с хищными, но симпатичными чертами лица, темными короткими волосами и пронзительными светло-серыми глазами. Рот у нее был великоват для её лица, однако внешность всё равно казалась притягательной.

И она уже была в штанах! Из плотной кожи, которые сидели на ней как влитые.

Пока я онемело глядела на её одежду, соседка уверенно подошла к свободной кровати, с размаху скинула большую кожаную вещевую сумку на матрас, затем обернулась ко мне и строго произнесла:

– Меня зовут Беатриса Уайхоф, но ты можешь звать меня Триша. Мы с тобой подружимся, если ты не начнешь водить в нашу комнату своих ухажеров, не будешь мусорить и надолго занимать ванную комнату, когда она нужна нам обеим. Если у тебя есть свои требования к соседке — можешь предъявлять, я всё выслушаю.

– Я… Эм-м… Меня зовут Ливианна Верди, – начала я неуверенно, слегка смутившись от напора новой соседки, но затем быстро взяла себя в руки. – Твои правила я услышала. Что касается моих… В принципе, они вполне совпадают с твоими. Можешь звать меня Лив.

Лицо Триши озарила мягкая, на редкость дружелюбная улыбка, и она протянула мне широкую ладонь для рукопожатия. Я ответила на жест и почувствовала крепкое, уверенное пожатие, от которого косточки едва не звякнули. Триша внимательно осмотрела меня с ног до головы.

– Откуда же ты взялась такая? Без обид, Лив, но в тебе кожа да кости. Как же тебя приняли на Боевой? – Сама девушка действительно разительно отличалась от меня крепким, спортивным телосложением и гвардейской выправкой.

Я коротко рассказала ей о своей безрадостной жизни в приюте. В ответ Беатрис поведала, что выросла в глухой провинции, в семье небогатого барона. У нее было четыре старших брата и один младший, с которыми она и провела всё свое детство. Поэтому к «дамским штучкам», как назвала их сама Беатрис, она совсем не привыкла. С детства братья учили её сражаться на настоящих мечах, лазать по крышам и деревьям, стрелять из лука, не бояться жуков и змей, а также простеньким боевым заклинаниям. Её четвертый старший брат, Арсей, оказался на два года старше нас: он как раз перешел на третий курс Боевого факультета, а младший до Академии еще просто не дорос.

Словом, как раз таким боевым девушкам, как она, и было место на этом курсе. Но уж точно никак не мне!