Подождите. Что?

Я возвращаюсь и читаю комментарий снова. Айден пишет книгу? Я знала, что он хочет быть писателем, но я не знала, что он на самом деле работает над чем-то сейчас. Как он находит время с учёбой и свиданиями и… мной?

Я не смотрю обратно налево на мою книгу по статистике, а остаюсь там, где я есть, глаза движутся вниз по списку комментариев.

Я перехожу к следующему.

@omegaverselover999: Искусство имитирует жизнь или наоборот? В любом случае, похоже, он получает всё необходимое вдохновение. Я надеюсь, что он скоро закончит свою книгу. Я так чертовски взволнована.

Я перехожу к следующему после этого.

@giareadsalldayallnight: Враги-в-любовники — его любимый троп. Это на самом деле идеально, что он фальшиво встречается с Ирэн для исследования.

И к следующему.

@tamlinisabitch463: Да, очевидно, что это не по-настоящему. Они даже не нравятся друг другу. Айден просто делает это для написания. Но всё равно забавно смотреть.

Я замираю. Чернота начинает вкрадываться в мои мысли и эмоции, покрывая всё, пока я не сужаюсь до одной крошечной точки — это не по-настоящему.

О чём его книга? — спрашиваю я себя. Это роман? Это враги-в-любовники? В ней есть соперничество, вызов, жалкая девушка, которая никогда не знала любви, и парень, который влетает, чтобы спасти её?

Использовал ли Айден меня, нас, этот конкурс, наши отношения всё это время, чтобы получить контент для книги, которую он пишет?

Он не сделал бы этого.

Сделал бы?

Я вспоминаю момент, когда мы впервые встретились лично. Как он подошёл ко мне, чтобы представиться и объединиться.

Когда я рассказала ему о своём плане, он был тем, кто предложил превратить это в вызов, соревнование.

Он был тем, кто предложил фальшивые свидания.

Он поцеловал меня первым.

Он контролировал каждый отдельный шаг наших отношений. Так что ему было бы легко направлять именно то, что он хотел исследовать, изучить для своего романа.

Мне никогда не имело смысла, почему кто-то вроде Айдена влюбился бы в кого-то вроде меня. Я никогда не чувствовала себя полностью уверенной, что он на самом деле чувствовал то же самое, что и я. Всегда было что-то, что заставляло меня сомневаться.

Он всегда говорил именно те слова. Делал именно то, что нужно. Играл роль романтического героя идеально.

Играл мной так легко.

Это не по-настоящему.

Я хватаю свою толстовку с кровати, потому что я не могу поднять температуру своего тела до того уровня, когда мне не холодно. Я хватаю пальто из шкафа и надеваю его тоже. А затем я запихиваю ноги в свои Uggs и вылетаю за дверь, едва регистрируя голос Джаннетт, зовущий меня и спрашивающий, в порядке ли я.

Нет, я не в порядке. Вовсе нет.

Я бегу по освещённой дорожке, которая соединяет все общежития, к кирпичному фасаду в двух дверях от моего. Я поднимаюсь по лестнице на второй этаж и барабаню в дверь комнаты Айдена. На белой доске на его двери написано: Айден дома и Сейчас Читает: Пробуждённый любовник Дж. Р. Уорд.

Это не по-настоящему. Даже эти маленькие, казалось бы, милые вещи — фальшивка. Никто не бывает таким внимательным, такой поддерживающим, таким идеальным.

Айден открывает дверь, его сонные глаза регистрируют, кто стоит за стуком. Когда он видит меня, всё его расположение меняется. Расслабленный. Счастливый.

Фальшивка.

— Привет, — говорит он, его голос, как масло. Как будто он рад меня видеть.

Фальшивка.

Он протягивает руку, чтобы схватить меня, но я проталкиваюсь мимо него в комнату. Я смотрю на его кровать на короткую секунду, вспоминая, что там произошло.

Фальшивка.

— Что случилось? — спрашивает он меня. — Ирэн? Что произошло? Иди сюда.

Он снова протягивает руку ко мне. И у меня такой сильный соблазн просто позволить ему втянуть меня. Забыть всё и позволить ему обнять меня, даже если это не по-настоящему с его стороны. Эмоции настоящие с моей стороны. Я тоже могу просто притворяться, верно?

Но я не двигаюсь.

— Это правда? Ты… — Я изо всех сил пытаюсь даже произнести слова. — … пишешь книгу?

Он смотрит на меня, нахмурив брови, пытаясь разобраться во мне.

— Да, я сказал тебе это в первый день, когда мы встретились. Помнишь?

Хитрый. Разыгрывает это, как будто это не имеет большого значения. Как будто это не предательство.

— Подожди, что случилось?

— Я видела комментарии. Твои подписчики.

Я пытаюсь вытащить в своей голове именно то, что я читала, хотя многое из этого — закрученный вихрь с выводами, которые я сделала из-за них.

— Наш конкурс, наши фальшивые свидания, всё о нас звучит точно так же, как книга, которую ты пишешь, не так ли. Ты используешь нас, меня, как исследование.

Я съёживаюсь, просто произнося слова. Я — дура, которая должна говорить правду своими собственными губами. Они кажутся ядом.

— Ладно, я думаю, ты неправильно понимаешь, что здесь происходит.

Он поднимает руки, как будто успокаивая капризного ребёнка.

— Да, я пишу книгу. Я поделился этим с тобой с самого начала.

Я делаю шаг назад. Он медленно делает шаг вперёд, не позволяя мне создать пространство между нами.

— И да, наши отношения, то, что происходит между нами, то, что я чувствую, вдохновляет моё письмо. Я никогда не чувствовал себя так ни с кем раньше. Переживание этого сейчас, с тобой, сделало моё письмо более реальным, более подробным, более живым…

Я отступаю назад. Айден наступает вперёд.

Он говорит все «правильные» вещи.

Фальшивка.

— Ты… пишешь обо мне без моего разрешения. Ты используешь меня. Ты скрыл эту огромную вещь обо мне, от меня. На самом деле, ты, кажется, скрываешь много вещей от меня. Я доверяла тебе.

Я отступаю назад. Я даже не уверена, почему я так зла и так обижена. Но чувства переполняют меня, как торнадо, кружащееся внутри меня, возвращаясь снова и снова, чтобы напомнить мне, что обман Айдена подтверждает то, что я слишком боялась признать… что он ни за что не был бы с кем-то таким непримечательным, как я, без причины. И теперь я знаю.

Но на этот раз Айден не двигается вперёд. Его ноги укоренены, глаза сужены, губы сжаты.

— А как насчёт того, как ты скрывала от меня тот факт, что ты проваливаешь литературу? Доверие нужно заслужить, и оно должно быть взаимным. Ты не совсем открытая книга, Ирэн. Вытягивать из тебя что-то честное — это как вырывать зубы. И не пойми меня неправильно, я в деле. Я знаю это и всё ещё продолжаю пытаться пробиться, хотя ты не делаешь это легко. Потому что ты стоишь того.

— Перестань говорить все правильные вещи. Перестань говорить так, будто ты читаешь любовный роман. Это реальная жизнь. Я не корм для твоей художественной литературы.

Айден издаёт разочарованный вздох, проводя пальцами по волосам, потягивая концы.

— Объясни мне, что ты думаешь, что здесь так неправильно. Я не использую тебя, я не притворяюсь, что у меня есть чувства к тебе, чтобы я мог потом вложить это в свою книгу. Я знаю, тебе трудно поверить, что что-то реально, когда это на самом деле то, что ты хочешь…

— Не веди себя так, будто ты знаешь меня. Ты так написал своего главного героя?

— Мой главный герой — задира. Которая так сильно заботится обо всех вокруг себя, что часто упускает из виду свои собственные нужды, свои собственные желания. Но именно это качество заставляет героя влюбиться в неё.

— Звучит как хорошая сказка, — говорю я.

— Я думал, что это то, к чему ты стремилась здесь, в колледже. Этот твой план. Найти своё Долго и Счастливо. Использовать тропы, написанные в книгах, чтобы направить тебя к твоей истинной любви. Чем это отличается? Я использую свои очень реальные чувства о очень реальном человеке, чтобы вдохновить то, что я пишу.

Я качаю головой. Я не знаю, во что верить. Дело не столько в том, что он пишет обо мне, хотя это ужалит. Дело в том, что я не могу поверить, что его чувства когда-либо были настоящими, не тогда, когда к этому привязана другая мотивация.