Айден немного отстраняется, ровно настолько, чтобы он мог посмотреть мне в глаза, а я могла посмотреть в его. Почти физически больно от того, насколько тепло его взгляд заставляет меня чувствовать себя. Его голос мягкий, нежный и добрый.

— Хочешь, чтобы я остановился?

— О, нет, совсем нет. Я просто хотела убедиться, что ты знаешь, что я, эм, очень сильно соглашаюсь на это, — говорю я.

Он кивает головой.

— Спасибо, что прояснила. Я ценю это.

— Ты же меня знаешь, все дороги ведут обратно к любовным романам. А мне нравятся книги, где согласие обрабатывается честным и прямым способом.

Он улыбается и целует кончик моего носа.

— Ты потрясающая, ты знаешь это? Как мне так чертовски повезло?

— Я почти уверена, что это мне повезло, — говорю я.

Айден продолжает целовать меня, мои глаза, мои щёки, мои уши. Я поворачиваю голову, чтобы дать ему доступ поцеловать мою шею. Я мельком вижу себя в зеркале на двери его шкафа. Мои волосы растрёпаны повсюду. Подол моей рубашки частично заправлен в бюстгальтер. Пуговица на моих джинсах расстёгнута, и, о боже, там мокрое пятно. Я беспорядок.

Я закрываю глаза одной рукой и стону.

— Всё в порядке? — спрашивает он.

— Э-э, я только что увидела себя в зеркале, и я выгляжу сумасшедшей, — говорю я.

Он оттаскивает мою руку.

— Ты прекрасна, — говорит он. Он подносит мою руку к своему рту и целует её.

Его рот снова встречается с моим, и я жадно встречаю его язык, когда он входит. Я чувствую, что могу делать это, прямо здесь, с Айденом вечно.

Но резкий звук с его стола выводит меня из охотливого тумана.

— Чёрт. Это мой будильник. У нас прямой эфир.

— О боже мой! Уже? Я не могу вести прямой эфир, выглядя так! Я явно выгляжу почти-возбуждённой. Все узнают.

Я в полном режиме паники. Я отдёргиваю все свои части тела от его частей тела и сажусь, похлопывая обе стороны своих волос, пытаясь собрать себя воедино. Я иду застегнуть джинсы и смотрю вниз.

— Что мне делать с этим? — спрашиваю я, указывая на мокрое пятно.

Айден зажимает губы между зубами, пытаясь сдержать смех.

— Ты это сделал! — обвиняю я его.

— Мне жаль, — говорит он, явно не сожалея. — Но никто не может это увидеть. Мы будем сидеть за столом. Они увидят только плечи и выше.

Его глаза сканируют меня, и когда они останавливаются на моей шее, они становятся огромными, как блюдца.

Я вскакиваю и встаю перед зеркалом его шкафа, где моё шею украшает безошибочное, сердитое красное пятно.

— О боже, у меня засос!

— Вот, надень это, — говорит он, бросая мне толстовку со спинки своего офисного стула.

Я натягиваю её через голову, тяну за обе верёвочки, закутывая голову, пока видно только моё лицо, и сминаю остальную часть ткани капюшона, как могу, вокруг области шеи, в качестве вторичной защиты.

— Ладно, давай, давай, мы должны войти в систему, — говорит он, торопя меня.

— Это такая плохая идея. Я не могу поверить, что ты заставляешь меня это делать. О боже, я выгляжу как развалина. Все собираются…

Загорается красный свет.

— Здравствуйте, все! И добро пожаловать на наш самый первый совместный прямой эфир. Я Ирэн из irene.loves.love.books, и это Айден из aidentheguyreadsromance, — говорю я энергично в экран, отработанная улыбка идеально на месте, голос модулирован, чтобы звучать комфортно и доступно.

Я чувствую взгляд Айдена на себе, поэтому я поворачиваю на несколько градусов с улыбкой, даю ему понять, что я думаю, глазами и пинаю его под столом для верности, призывая его собраться.

Он смеётся надо мной. Какая наглость. Он смеётся, как будто мы не собираемся отправляться в часовой прямой эфир, где может случиться что угодно.

Вопросы и комментарии начинают литься так быстро, что я едва могу их прочитать. Мои глаза сканируют слова.

Что ты читаешь?

Что ты думаешь о новой книге про драконов?

Что вы порекомендуете новому читателю исторической романтики?

Я знала, что могу рассчитывать на своих подписчиков, что они принесут хорошие вопросы.

Так странно, что вы двое ведёте прямой эфир вместе.

Вы встречаетесь?

Вы живёте вместе?

Ты выглядишь так, будто только что встала с постели.

Это, должно быть, подписчики Айдена.

Я начинаю отвечать на некоторые из более простых вопросов, сосредоточившись на книгах и поддерживая разговор. К чести Айдена, он тоже вмешивается с мнениями и рекомендациями. Неудивительно, что мы не согласны почти во всём, и Айден смеётся, как будто это самая смешная вещь на свете. Я выгляжу как измученный воспитатель детского сада.

— Хорошо, итак, чтобы ответить на самый задаваемый вопрос сегодня вечером… — говорит Айден.

Я немедленно выпрямляю спину и сжимаю челюсть. Что он задумал?

— Что мы делаем здесь, вместе, в этом прямом эфире? Ну, Ирэн и я посещаем один и тот же университет, если вы можете в это поверить. Мы даже не знали, что оба окажемся здесь. И не только это, но мы учимся в одном классе, и чтобы сделать это ещё сочнее, мы теперь встречаемся, — говорит он с преувеличенным подмигиванием в камеру, — чтобы оживить наш первый год обучения. Мысли?

В мои ноздри могли бы поместиться монеты, так они расширились от моей ярости.

— Ну-ну, давай не будем сразу же прыгать со всеми нашими личными делами, Айден, — говорю я его имя сквозь стиснутые зубы.

Я смотрю обратно в камеру, натягивая своё самое искреннее выражение.

— Всё это очень ново.

— Ново, да, но когда это неизбежно, как мы, это становится серьёзным быстро, — говорит он снова, с ещё одним чрезмерным подмигиванием.

Комментарии проносятся так быстро, что я не могу прочитать их все.

Я так и знал!

Аххх, вы двое милые!

Это по-настоящему или вы, ребята, встречаетесь фальшиво (что без осуждения… это мой любимый троп)

Молодец, Айден. Ага

Технически, я знала, на что мы соглашаемся и почему. Но я не была готова к бешеной реакции в интернете.

Именно в этот момент я понимаю, что должна быть честной, чтобы меня не поняли неправильно. Я не хочу, чтобы люди предполагали что-то обо мне и Айдене, несмотря на то, что мы целовались на его кровати всего лишь некоторое время назад, и я отчаянно пытаюсь спрятать засос, который он мне оставил.

— Ну, позвольте мне объяснить. Айден и я участвуем в небольшом дружеском соревновании. Свидательный челлендж, если хотите. Мы оба выбрали список тропов, которые будем использовать, чтобы направлять нас в нашем свидательном путешествии. И первый из нас, кто влюбится, побеждает. Разве это не весело?

Даже я чувствую, как мой фасад скользит. Моё выражение гораздо более паническое, чем весёлое. Совсем не весело.

— И — сюрприз, сюрприз — в процессе попытки обойти друг друга в любви, мы в итоге влюбились друг в друга, — говорит Айден. — Назовите мне любовный роман лучше этого.

Он кладёт подбородок на руку, поддерживаемую локтем, и смотрит на меня, как влюблённый ребёнок. Он даже издаёт преувеличенный вздох.

Комментарии сходят с ума.

Я сужаю на него глаза. Что ты задумал? — говорю я ему без слов.

Просто веселюсь, — отвечает он искринкой в глазу.

Ты труп, — угрожаю я расширением ноздрей.

— Ну, смотрите, время вышло, и нам нужно идти, — говорю я в камеру.

— Ожидайте больше совместных прямых эфиров от нас двоих, чтобы поговорить обо всём, что касается романтики, — говорит Айден.

Не то, о чём мы договаривались, но я была бы готова обсудить это, если мы установим некоторые границы.

— Пока, — говорю я с последним оставшимся у меня запасом энергии.

— До встречи, — говорит Айден, потянувшись и выключив прямой эфир.

Я откидываюсь на спинку стула и обмякаю, вся нервная энергия покидает моё тело.

— Ну, думаю, это прошло лучше, чем я ожидала. Серьёзно, однако, слишком драматично, не так ли?

Я готова отчитать Айдена за его преувеличенные подмигивания и разглашение, но он хватает моё лицо в свои ладони и целует меня, сильно.