— Простите, сколько стоит эта книга?

— Десять фунтов, мисс.

— Благодарю, — Агнесса поджала губы и поставила книгу обратно на полку.

— Ты не будешь покупать? — спросил мистер Рен.

— У меня уже нет денег. Ланн дал только на краски.

— Давай я куплю?

Агнесса вскинула голову. Мистер Рен повёл бровью. Он был серьёзен.

— Мне неудобно, мистер Рен… это дорогая книга. Я не могу принять её.

— Бери. Это подарок.

— За что? Это даже неприлично…

— Ты рисовала меня голым, о каких приличиях мы тут болтаем? Бери. Считай, это моя инвестиция. Когда ты станешь известным художником, просто нарисуешь мой портрет и повесишь в музей.

Вечером, написав новенькими красками ветку сирени за окном, Агнесса с удовлетворением улыбнулась и поставила холст сушиться. Она обтёрла руки тряпочкой и открыла атлас, красивый, с хрустящей бумагой. Полистав его, она стала вертеть собственную руку и изучать. Потом открыла альбом. На странице была крепкая, мужественная спина мистера Рена. Вспомнив, какой он был жёсткий, когда Агнесса обнимала его в том заброшенном доме, она смутилась. Осторожно провела пальчиками по нарисованным мускулам…

Примечания автора:

Если кратко, пленэр — рисование на улице с натуры. Часто на пленэрах художники практикуют пейзажи в формате этюдов (быстрых зарисовок маслом).

Глава 18. Первый залп

Глава 18. Первый залп

Вечером миссис Сольски пришла в комнату мисс Агнессы и сказала:

— Несс, там пришёл Джон.

Повисло молчание. Рен невольно прислушался, лёжа на кровати. Дверь в его комнату была приоткрыта.

— Я впустила его, он хочет говорить с тобой, — продолжила мадам, так и не дождавшись ответа. — Ты спустишься? Он принёс очаровательные цветы и какую-то книгу. Говорит, что тебе понравится.

— Я не желаю его видеть, — тихо, но твёрдо ответила мисс Агнесса из глубины своей спальни.

«Умничка», — шёпотом похвалил Рен и сел.

Агнэ сказала:

— Его подарки мне не нужны.

— Хорошенько подумай, милая. Он оступился, погорячился, чего теперь, дуться? Как ты собираешься выходить замуж? Мужья никогда не сахар. Тебе повезло, что он правда тебя любит и готов извиняться. Джон ещё не самый плохой вариант, вот что! Так, выходи и поговори с ним! Быстро! — на том мадам поставила жирную точку и потопала каблуками прочь. Внизу, в гостиной, раздался её звонкий голос. Будет развлекать гостя, пока не спустится мисс.

Прошло около минуты, прежде чем дверь в комнату Рена скрипнула и в проём сунулась русая головка мисс Сольски. Он понял её раньше, чем та заговорила.

— Мистер Рен… я не знаю, что мне делать, — пробормотала Агнэ.

— Хочешь, я поговорю с ним?

— А что вы ему скажете?

— Если у тебя есть что сказать, могу передать твои горячие пожелания. А если нет… — он пожал плечами. — Придумаю своё.

Рен поднялся. Он отдыхал после рабочего дня, но, похоже, на сегодня отдых кончился. Мисс Агнесса посторонилась. Она была в хлопковом зелёном платье, в переднике и босиком. Косы опять растрёпанные, на щеке пятно красной краски. Она смотрела снизу вверх. В нём пробуждалось что-то первобытное, когда она так глядит, — хотелось защитить её. Рен достал из ящика комода пистолет и сунул за пояс брюк. Агнэ широко распахнула глаза.

— Не убивайте его, пожалуйста, — жалостливо попросила девчонка.

— Не бойся. Я так, припугну. Так что сказать, ты придумала?

— Что… что я не хочу больше с ним разговаривать.

— Ещё что-то?

— Дальше я вас не ограничиваю.

— Понял, сладость.

Агнэ отошла, пропуская его на выход. Рен пошёл вниз, девочка проводила его до края лестницы и присела у поручней, спрятавшись. В нём медленно закипала злоба. Он же сказал Аллену — не приближаться. Что непонятного? Как тяжело с этими лордами. Они думают, что всесильные. Но кровь у всех одинаковая — красная. И кишки длинные, и кости белые. Рен видел, как это добро разлетается от взрывов снарядов, вытекает, если вскрыть штыком. Но нет, до последнего лорды думают, что их кровь голубая и Господь оберегает благородных как-то иначе. Капитан Макс Аллен так же думал.

Пока его не застрелили в подворотне парни из «Чёрных крестов».

Джон Аллен развалился на диване с вышитым покрывалом, будто хозяин. В чёрном костюме, шёлковом алом шарфе, гладко выбритый. Не такой, как в их последнюю встречу. На столе перед ним лежал веник, рядом — книга и чашка с чаем. Мадам Каталина вертелась на кухне, изображая занятую хозяйку, хотя таковой не являлась. Заметив Рена, сопляк улыбнулся.

— Мистер Рен. Давно не виделись. Вы не встретили мисс Агнессу по пути?

— Я вместо неё, — Рен сел в кресло и достал сигареты. Прикурил. Злая дрожь проходила. — Я просил вас не приближаться, Аллен.

— Вы думаете, я верю в ваши пустые угрозы? В угрозы пьянчуги и солдафона? Не смешите. Вы ничего мне не сделаете.

— Не нарывайтесь.

— Где мисс Сольски? Раз вы её посыльный, сбегайте и позовите, — Джон махнул рукой, будто собаке, и откинулся на спинку дивана.

Терпение лопнуло. Рен поднялся и выхватил пистолет. Мадам Каталина ахнула где-то сзади. Джон Аллен вскинул чернявые брови, когда дуло «кольта» прижалось к его лбу.

— Проваливай. Это последнее предупреждение.

Сопляк сглотнул.

— Вы не выстрелите.

С громким щелчком Рен взвёл курок. Аллен побледнел, став ещё болезненнее, чем был. Он покосился на мадам, но та притихла. Капелька пота скатилась по холёной роже этого выблядка. Тёмная прядь упала на лоб.

— Уберите оружие, — совладав с голосом, попросил Аллен. — Я уйду.

Рен отступил и опустил пистолет. Джон поднялся. У лордика тряслись руки. Он быстрым шагом направился прочь. Рен двинулся за ним, чтобы проконтролировать, что он точно найдёт дверь, и, в случае чего, поддать ускорения под зад. Мадам Каталина, всё ещё будучи в шоке, стояла на кухне. «Хреново, что она это видела», — Рен представил, как вечерком будет собирать вещички. Мадам точно доложит об увиденном мужу, и Ланн вышвырнет его за дверь, как собаку.

Уже почти стемнело. Джон Аллен вышел на крыльцо и поправил рукава пиджака. Он обернулся. Рен опёрся на дверной косяк плечом.

— Я заявлю на вас в полицию!

— Ага, желаю удачи, — Рен отсалютовал пистолетом.

Щенок вспыхнул злобой и быстрым шагом направился прочь. Вздохнув, Рен разрядил «кольт» и вернулся в дом. Мадам Каталина в домашнем голубом платье недовольно скрестила руки на груди.

— Как это понимать, мистер Рен? Откуда у вас пистолет?!

— Армейская привычка. Не могу спать без ствола под подушкой.

— Боже, какой кошмар! Если я ещё хоть раз увижу, я скажу мужу, и он вас выгонит! Вы… да вы сумасшедший! Зачем вы так с мистером Алленом? Он же лорд! А если он правда пойдёт в полицию? Вас же… да вас посадят в тюрьму!

— И что? Прикажете лизать ему зад?!

Мадам опешила. Она хлопнула ресницами, и Рен смутился.

— Простите, я погорячился. Но я тоже человек гордый! Я не собираюсь пресмыкаться перед всякими сопляками.

— Нет, мистер Рен, дерзите! Грубите ему, Боже! Надо же постараться разрушить помолвку Агнессы! Это наш последний шанс удачно выдать её, как вы не понимаете?! — разозлилась женщина.

Последний шанс?.. Выдать её — за эту гниду? Лучше бы в монастырь её сдали, чёрт возьми.

— Да вы что там, совсем упали?..

Мадам махнула на него рукой, как на безнадёжного. Она развернулась и быстро ушла на кухню. Вскоре послышался звон посуды. Рен дёргал желваками, всё ещё стоя с пистолетом в руках. «Хотел помочь, а вышло как всегда», — он медленно выдохнул. И вдруг заметил мисс Сольски на лестнице.

Она стояла в темноте, и её белое лицо будто светилось. Его опалил стыд за свою вспышку гнева. Рен быстро спрятал пистолет за пояс сзади. Он не хотел, чтобы мисс снова его боялась. Агнесса молчала, наблюдая за ним, будто за диковинкой. По её глазам Рен понял, она всё слышала.

— Что, тоже будешь ругаться? — огрызнулся Рен.