— А, вот оно что. Конечно. Ты сегодня свободна? Можем пойти прямо сейчас. Я только приведу себя в порядок.
— И-и-и! — взвизгнула она и обняла его за шею. — Спасибо-спасибо! Я побежала одеваться!
Вскочив, она ринулась к лестнице.
Через полчаса мистер Рен уже ждал её внизу, в простом, но аккуратном сером костюме, причёсанный, пахнущий горьковатым парфюмом, но небритый. Агнесса суетилась. Уже на лестнице она зашнуровала туфли и сбежала вниз.
— Несси, не забудь деньги! — крикнул Ланн из гостинной. — Растяпа.
— Точно! Деньги! — Агнесса подбежала, чтобы взять бумажки со стола. Она спрятала их в маленькую кожаную сумочку на ремне. — Спасибо, Ланни! — и чмокнула брата на прощание.
На выходе нахлобучила шляпку и в припрыжку выскочила за дверь.
Мистер Рен шёл неспешной походкой, и Агнесса ждала его у калитки. Ей не терпелось скорее оказаться в художественной лавке. Кажется, она не была там уже лет сто! Они вышли на улицу, и мистер Рен галантно предложил локоть. Агнесса прицепилась. Они двинулись в сторону центра Стоук-он-Северн, где располагались большинство магазинов. Светило солнце, но уже не столь яркое. Надвигалась осень. Было шумно от бегающих по улице детей. Агнесса пискнула, не в силах сдержать радость.
— Боже, да что такое? — фыркнул мистер Рен. Он был в кепи, высокий и загорелый, даже солидный. — Ты мне сейчас руку оторвёшь.
— Я счастлива. Мистер Рен, я вас люблю!
— Ого, да ты что?
— Правда! Вы так влияете на моего брата! Он бы ни за что не купил мне краски просто так! А вы!.. Как мне вас благодарить? Мне даже неловко.
— Считай, что эта прогулка — уже знак благодарности. Ты хорошая девчонка, Агнэ, а в хорошей компании приятно гулять.
Она зарделась от похвалы. Впервые задумалась: а есть ли кто-то у мистера Рена? Возлюбленная? Если бы была жена, наверное, он бы жил с нею, рассуждала Агнесса. А возлюбленную он может скрывать. Да и повода спросить не представлялось. На миг она попыталась представить какую-нибудь даму для мистера Рена…, но не смогла. Она ничегошеньки не знала о его вкусах.
И вспомнила, как его впечатлил её рисунок. Боже, это была такая неловкость! Как же хорошо, что он отшутился и свёл всю нелепость на нет.
— Мистер Рен, а у вас… у вас есть возлюбленная? — Агнесса явственно ощутила, как напряглась его рука. Они повернули в арку. Впереди виднелся рынок.
— Нет. Я одинок.
— Хм… простите, что я спросила. Мне стало любопытно.
— Я так и подумал, — но его голос был глухим, более низким, чем обычно. Он кашлянул.
Художественная лавка располагалась в небольшом магазине со стеклянной витриной. За стеклом стояли новенькие мольберты, этюдники, вывески гласили, какие виды красок и кистей здесь можно найти. Посетителей почти не было. Внутри пахло красками и разбавителями, деревом. У Агнессы привычно разбежались глаза. Она увидела этюдники с позолоченными застёжками на крышке. Боже, она всегда о таком мечтала! Мистер Рен огляделся и неловко потоптался.
Прямо на полу стояли большие холсты. На полках шкафов лежали кисти на любой вкус, краски всех сортов: акварель, масло, гуаши. Агнесса стала обходить их, выбирая. Она взяла набор гуаши и ещё несколько отдельных тюбиков масляных красок на пробу. Нужно уложиться в сумму, которую выделил Ланн. В голове вертелись расчёты. Мистер Рен стал рассматривать художественные скребки на полках, потом — ножички для резки холстов. Взяв всё необходимое, Агнесса с тоской посмотрела на тот этюдник с удобным ящичком для красок и двинулась к прилавку, чтобы расплатиться.
Вдруг она застыла. Мистер Рен чуть не влетел в неё сзади и чертыхнулся. Он задел холст, и они все едва не посыпались как карточный домик. По магазину разлетелся грохот, и продавец с покупателем, стоящим у прилавка, обернулись.
Агнесса спряталась за полкой.
— Что такое? — мистер Рен поправил холсты и наклонился к ней.
— Там Герман Блуман. — Увидев полное замешательство на лице спутника, Агнесса пояснила: — Он очень известный художник! Я была на его выставке! Боже, он гениальный мастер!
Мистер Рен выглянул.
— Ну, он ещё не ушёл. Хочешь, можем познакомиться?
— Познакомиться?! Да я умру от стыда!
— Почему это? Ты очень талантливая. Вдруг он может помочь поступить в академию? Ты же вроде хотела.
Об этом она не подумала. Слова мистера Рена были такими разумными, расчётливыми, что она поразилась. Агнесса прижала корзинку с красками к груди.
— Нет, я не могу… я… боюсь.
— Хочешь, я его позову?
Подумав минутку, она робко кивнула. Это может быть её единственный шанс!
— Мистер Блуман? Простите, можно вас отвлечь на минуту? — позвал мистер Рен и приобнял Агнессу за плечи, вытаскивая из укрытия.
Герман Блуман, человек уже пожилой, с седыми волосами и в круглых маленьких очках, обернулся на них. На нём были аккуратные брюки и коричневая жилетка, надетая поверх светлой рубашки. Продавец, черноволосый, с усиками, укоризненно взглянул на нарушителей порядка его магазина. Агнесса снова вся побагровела, когда они подошли ближе.
— Мистер Блуман, мисс Агнесса ваша большая поклонница и хотела бы с вами познакомиться.
— Очень рад знакомству, мисс, — улыбнулся старичок. — Вы тоже художничаете?
— Д-да, немножко…
— Мисс Сольски — большой талант! Вы бы видели, какие у неё рисунки, в музей бы вешать, — расхваливал мистер Рен. Боже, если бы он не держал её за плечи, то Агнесса провалилась от стыда сквозь пол.
— Юный талант? Приятно видеть барышню с кистями. Что же вы создаёте, мисс?
— Мне очень нравятся портреты.
— Ходите практиковать с натуры?
— Нет… пока нет. Я… я рисую домочадцев.
— Вы меня заинтересовали. А как вы относитесь к пленэрам? Я частенько бываю в парке по утрам, пока ещё не жарко и немного людей. Пишу уток на озере. Забавные создания.
— Ой, я обычно рисую наш сад…
— Приходите как-нибудь. Я всегда рад такой очаровательной компании, — вдруг сказал мистер Блуман. Он перевёл взгляд на мистера Рена и улыбнулся ему тоже, добродушно и открыто. — И вы художник, молодой человек?
— О, нет. Я натура, — хмыкнул мистер Рен.
Художник посмеялся.
— Вы тоже приходите, если будет желание. Рад был познакомиться, юная леди, — мистер Блуман поклонился, поцеловав ей ручку. — Джентльмен, берегите вашу барышню, талантливые девушки большая ценность. — Он забрал бумажный пакет с пастелями и вышел из лавки.
Агнесса всё ещё была под впечатлением. Это так просто. Подойти и познакомиться. Герман Блуман оказался весьма милым старичком, ещё и пригласил её рисовать! А вдруг он согласится помочь ей подготовиться к экзаменам? Вдруг её мечта исполнится?! Агнесса как завороженная положила перед продавцом свои покупки. Когда они вышли на улицу, Агнесса сказала:
— Спасибо, мистер Рен. Сама бы я ни за что не решилась подойти. Вы такой смелый.
— Да брось. Тут нет ничего страшного. Видела, он даже обрадовался, что ему не придётся сидеть одному. Старики любят поболтать, были бы уши. — Мистер Рен взял её за руку и немного сжал за пальцы. — Теперь всё в твоих руках, малютка.
Он сразу выпустил её, и Агнесса неловко улыбнулась. Он прав. Дальше она должна постараться, чтобы поступить в академию. Они пошли по улице, мимо магазинов и кафе. Агнесса остановилась у книжной лавки. Она робко взглянула на мистера Рена.
— Мы можем заглянуть сюда? На минуточку? Я только посмотрю, и всё.
Мужчина пожал плечами. Он вынул руки из карманов брюк и придержал ей двери. Приветственно звякнул колокольчик. В книжном магазине было несколько покупателей, в основном юные барышни с няньками. Толстый усатый господин в котелке выбирал книгу в разделе финансов. Агнесса прошлась мимо шкафа, где были романы, но ничего не зацепило взгляд. Полы привычно поскрипывали. Пахло бумагой и немного — пылью. Агнесса прижимала к груди бумажный пакет с красками.
Её внимание привлекли анатомические атласы. Агнесса сунула свой пакет мистеру Рену и взяла одну книгу полистать. Внутри было много иллюстраций со сносками. Строение костей, мышц, примеры изображений… Она подошла к продавцу, тощему парню в жилете, с растрёпанными тёмными волосами.
