— Откуда тебе знать, что у меня на уме?

— Ты девчонка, и этим всё сказано. Думаешь, я не знаю, о чём вы все думаете? О платьях и пустых стишках. Это всё глупости, Агнесса. У нас нет права на ошибку. Ты должна быть леди с идеальной репутацией, насколько это возможно в нашем положении. Ничто не должно порочить твоего имени, ты меня понимаешь?

— Да, Ланн, — она поникла.

В сотый раз он говорит так, будто она и правда глупая девчонка.

— Хорошо. Я рад, что ты осознаёшь ответственность. Честь — это самое главное.

Глава 5. Призраки

Глава 5. Призраки

Погасив свечи, Агнесса вышла на цыпочках из комнаты малышки Саманты. Девочка наконец заснула, но придётся дожидаться, пока вернётся мадам Аллен, чтобы уйти домой. Пару часов назад она послала слугу с запиской, чтобы Ланн не беспокоился. Впервые она задерживалась до поздней ночи. По правде, Агнесса устала и проголодалась.

Из слуг остались лишь пара лакеев и охрана. Дом казался пустым. Тихим. Даже жутким. В темноте мерещился стук трости капитана Аллена. Агнесса кралась со свечой, ожидая, что призрак хозяина выскочит из-за поворота и сцапает её.

Как в тот день…

— Ваш брат уже выбрал вам жениха? — спросил мистер Макс Аллен после разговора о погоде.

Был он человеком широким, сильным и весёлым, с пшеничными усами и такого же цвета короткими волосами. Он имел обыкновение носить дома халат поверх костюма и опирался на трость. Стук его трости раздавался в просторных коридорах, как звон колокола. Агнесса услышала его приближение раньше, чем увидела.

Она пришла на кухню, чтобы заварить чай для урока этикета. Её маленькая ученица осталась в классе, сосредоточенно переписывая буквы в тетрадь. Когда капитан Аллен дохромал, Агнесса наливала кипяток в маленькую фарфоровую чашку.

— Ещё нет. Ланн считает, что я слишком мала для замужества.

— По моему скромному мнению, вы выросли красавицей, Агнесса. Я помню вас ещё крошкой. Помните, я подарил вам куклу? Вы были так на неё похожи, ха-ха!

Горничная Мэри быстро вышла с ведром очистков, не поднимая глаз на хозяина.

За маленьким окошком потемнело. Тучи закрыли солнце. Кухня с деревянными столами, выкрашенными в зелёный цвет шкафами и тумбами для разделки мяса погрузилась во мрак. Агнесса тоже вспомнила куклу: с мягкими волосами, румяными щеками на фарфоровом лице и длинными ресницами. Платье было прекраснее, чем у многих настоящих дам.

Жаль, что ту куклу пришлось сдать в скупку, когда начались проблемы с деньгами. Больше Агнесса никогда её не видела.

Размышляя, она не сразу заметила, как мистер Аллен оказался так близко, что Агнесса ощутила пряный запах табака. Усы внизу были жёлтыми. Маленькие серые глазки блестели.

Его влажные пальцы скользнули по её запястью.

— Мистер Аллен…

— Называйте меня просто Макс, моя дорогая. Мы же друзья.

Неожиданный страх сжал сердце. Агнесса захотела уйти, но мистер Аллен поймал за запястье. Она изумлённо взглянула на его крепкие пальцы, обхватившие её тонкую ручку.

— Мисс, хочу быть с вами откровенным: вы давно уже тревожите меня своим видом, — вполголоса заговорил мистер Аллен, нависая над ней.

Запах дорогого табака стал явственнее.

Как и запах выпивки…

«Боже, да он едва стоит на ногах!»

— Мы оба понимаем, что с вашим положением и долгами вашего брата, вам едва ли удастся сыскать удачную партию. Но я могу быть вам верным другом. Вы всегда можете обратиться ко мне, мисс.

— С-спасибо, мистер Аллен. Вы очень добры…

— Нет, вы не поняли меня, — он качнул головой. — Я влюблён в вас, Агнесса. Прошу, ответьте мне взаимностью. В противном случае вы разобьёте мне сердце.

Он попытался приобнять её за талию.

— Нет… пожалуйста…

— Не нужно бояться, моя крошка.

Агнесса оцепенела. Взмокла телом, но похолодела душой.

Руки мистера Аллена были большими и потными. Они причиняли боль. Его толстые пальцы впились в бёдра. Жар дыхания обжёг шею.

— Прекратите! — Агнесса оттолкнула его в грудь, но мистер Аллен оказался намного сильнее. — Не нужно!..

— Боже, какая ты невинная девочка… Прошу, хватит вырываться!

Мужчина снова попытался поцеловать её лицо, но Агнесса вывернулась и оказалась спиной к нему, прижатая к столу. Губы капитана впились в шею, как пиявки. К горлу подкатила тошнота. Его запах душил — кислый и противный. Агнесса в ужасе забилась, будто тонущая.

Взгляд зацепился за чашечку с горячим чаем.

— Ау! Др-р-рянь! А-ну стой!

Кипяток обжёг его лицо. Мистер Аллен сделался красным. Агнесса рванулась. Отряхнувшись, мужчина попытался схватить её, но Агнесса пнула его коленом в пах. Трость с собачьей головой с грохотом упала на пол. Мистер Аллен согнулся, ругаясь так, будто не был лордом и верующим.

Агнесса кинулась прочь из проклятого дома.

…Чтобы снова сюда вернуться после смерти хозяина.

Жуткие воспоминания заставили поёжиться. Сквозь распахнутые окна галереи тянуло холодом. Перед домом раскинулся тёмный сад. Аромат ночных цветов казался отталкивающим, слишком резким. Лорды и леди Аллены словно призраки застыли на старинных портретах и пугали, а не восхищали как прежде.

Из-за угла вынырнуло что-то белое.

Агнесса вскрикнула.

Перед ней возник Джон Аллен в белой рубашке навыпуск и широких коричневых брюках. Он тоже испугался, увидев её. В его руках были какие-то листки. Бумаги с шелестом просыпались. Бледное лицо милорда лишь усиливало сходство с привидениями.

— Боже, вы напугали меня! — воскликнула Агнесса, хватаясь за сердце.

— Простите, я не знал, что вы ещё здесь! — он наклонился, подбирая листы. Агнесса тоже присела, чтобы помочь ему.

— Ваша матушка ещё не вернулась. Я должна её дождаться. Я уложила леди Саманту, она уснула.

— Она не уморила вас сказками? — улыбнулся мистер Аллен.

— Нет. Я люблю сказки.

— Хм… как вам такое? «Она шла от юной мисс, когда той приснился кошмар… свеча блестела в больших, трогательных глазах. Она встретила своего господина в темноте и…» — Помолчав, молодой лорд спросил: — Как думаете, что было дальше?

Мистер Джон будто говорил о ней, а не героине своего романа, и Агнессе сделалось неловко. Она смешалась, не зная, что ответить. Очевидно, в подобной сцене должен быть поцелуй. Но она ни за что не выскажет предположение вслух. В тёмном коридоре, где они одни, среди ароматов ночного сада подобные сочинения виделись особенно вызывающими.

— Мистер Аллен… мне неловко…

— Я продолжил роман. Вы вдохновили меня. Я увидел свою героиню, когда мы поговорили с вами на кладбище. Вы так красиво смотрелись среди всех этих мрачных каменных фигур, среди могил… Я влюбился в ваш образ.

— Вы смущаете меня…

— Знаю. Вы такая милая с румянцем. Нянька, как из моих фантазий, хах! — Мистер Аллен кивнул в коридор, где сгустилась мгла. — Не хотите взглянуть на черновики?

— Ой, было бы очень интересно!

Когда вернулась мадам Аллен, уже настала полночь. Агнесса вышла к ней вместе с Джоном. Они были в библиотеке, и, пока Джон работал с сосредоточенным лицом, Агнесса читала его роман с горячим интересом. Текст был не похож ни на что, что она читала прежде, и ей ужасно нравились откровенность, с которой писал мистер Аллен, запретная тема любви и страсти искушённого господина к юной сиротке. Поэтичный и яркий язык Джона восхищал её.

К изумлению Агнессы, мадам похвалила её за старательность и повела в гостиную, чтобы приказать лакею Генри принести бумажный конверт с деньгами.

— Возьми автомобиль и поезжай домой, — велела мадам Бриджит. Её глаза странно блестели, а на узких губах блуждала довольная улыбка. Она была немного выпившей. Пожалуй, такая миссис Аллен даже нравилась Агнессе. — Генри, позови Фреда, пусть отвезёт леди Агнессу домой.

— Слушаюсь, мадам.

Вместе с Джоном и Генри, уже седым, сухопарым стариком во фраке, Агнесса вышла в тёмный двор Алленов. На псарне выли охотничьи собаки бывшего хозяина. По кустам стрекотали сверчки. В небе мерцали холодные звёзды. Слуга пошёл за водителем. Агнесса счастливо обнимала заветный конверт. Вскоре загудел двигатель. Темноту прорезали фары. У фонтана остановился чёрный автомобиль.