— Вот почему говорю: слушать меня! Смерти своей хочешь? — заорал Кассиан.

— Не подходи ко мне! — попросила я, и внезапно по щеке начали катиться слезы. Внутри бушевал ураган, перевернул весь разум вверх дном. Кассиан замер, не отрывая от меня своих аквамариновых глаз. Злых, холодных, покрытых коркой льда. А я смотрела на него, как недавно на то чудовище, в которое облачился он.

Так мы и стояли по обе стороны друг от друга. Ветер трепал мои волосы, и к безразмерному страху добавился озноб. — Не хочу, не надо, пусть этот кошмар закончится, исчезни из моей жизни. — Словно маленький ребенок, видевший монстра под кроватью, я рыдала, желая прекратить этот кошмар. А в глазах генерала появилась другая сторона страха, но до неё мне сейчас совершенно не было дела.

Глава 9.

Кассиан.

Если раньше в Нижнем мире по большей части проживали фермеры и землевладельцы, то теперь здесь поселилась тьма — с тех пор как пробудился Тёмный дракон. А ведь легенды гласили, что его заковали в недрах земли и он никогда не высвободится. Но в каждом заклинании есть лазейка, и последователи тьмы её нашли. Теперь земля полна его приспешников.

Я шёл уверенно, поднимаясь по ступеням тёмной цитадели. Спускаться сюда приходилось так или иначе — постоянно находиться в Верхнем мире я не мог. Мрачное строение с острыми пиками крыши стало вторым домом, не желанным до тошноты. И вновь натягивая на лицо ту маску, к которой давно привык. Привык быть жестоким генералом, принял эту ношу от безысходности. Выбор дан не всем, и я в их числе.

В проходе передо мной стояли абайсы, эти порождения бездны притащил с собой Тёмный король. На этих еще можно было смотреть, а те, что блуждали по темным лесам, — от их уродства выворачивало наружу. Кожа напоминала слизь, противную и вонючую. На голове два острых рога, возможно, единственная схожесть с драконами. И уродливое лицо, перекошенное у каждого по-своему. Прошёл мимо них и начал размышлять о Ленее, вернее, злиться на неё.

“Идиотка. Нет бы сидеть спокойно, ещё и сбегает, глупая”.

Кроме как глупой, назвать её по-другому не мог. Кто в здравом уме бежит по лесу, в котором полно абайсов? А поведение — маленькие дети и то послушнее! Отгоняя мысли о раздражающей розововолосой девушке, вошёл в тронный зал. Здесь пахло тьмой, страхом, смрадом, едкой сыростью — сюда давно не проникал свет. Артемир расположился на троне из черного камня, такого же, как и его сущность. Его зверству нет предела, это я знал хорошо. За двадцать лет поработить почти весь Нижний мир мог только такой, как он. Молодая девушка сидела подле него, дрожа то ли от страха, то ли от холода. И того, и другого для нее здесь было в избытке. Тёмный дракон своими длинными когтями прошёлся по её шее, из красных полос потекла алая жидкость. Он игрался с ней, а если она ему наскучит — убьёт!

— Ваше величество! — Я склонился перед ним без единой эмоции. Подобные сцены видел часто, и мне приходилось с ними мириться. Но однажды я убью его, отомщу за всё, за всё, что он отнял у меня. По моим венам текла лава, как и обычно, но я привык её тушить, как, впрочем, и всегда это делал.

— Мой бесстрашный генерал! — Он обнажил свои почерневшие зубы, широко улыбаясь, и это добавило лицу немного безумства. Пепельные длинные волосы, привычно заплетенные в косы, гладила Кея, его собачка, самая главная и любимая женщина Тёмного короля. Темнокожая брюнетка, стройная, обольстительная — я прозвал её Змеёй, и она полностью соответствовала этому сравнению.

— Рады видеть. Смотрю, ваш трофей задержался на более долгий срок. Неужели оказалась настолько хороша? — Этот дотошный советник по имени Берг, первый в моём списке, кого я хочу придушить. И худощавый вид доказывал: смерть придет к нему быстро. Он привычно подтрунивал надо мной каждый раз после очередного захвата земель и когда я забирал к себе девушку. Эту славу я себе создавал годами, дабы, когда я найду ту самую, ни у кого не возникло вопросов и подозрений. Об этом я старался даже не думать, будто присутствующие здесь могли их прочесть.

— Возможно! Но вам этого не узнать, советник! — Я широко улыбнулся. Играть нужно по их правилам. Это я понял в первый же день, когда присягнул ему на верность. Это оказалось единственным и хорошим вариантом для поисков Ленеи!

— Ваша привычка мне всегда казалась странной: забирать девиц к себе в Верхний мир, обхаживать их там, наряжать. Когда можно просто брать и пользоваться ими! — Еще одна причина, по которой я спасал этих девушек. Нет, это не жест благородного мужчины. Это меньшее из зол: либо проводить ночи со мной, либо в руках этих бесчестных, которые пускали их по кругу. Этого удалось избежать многим, но не всем! Я же делил постель не со всеми, лишь с теми, кто был не против. Правда, отца и брата Ленеи я был вынужден забрать по причине, что они знали правду. И поэтому мне пришлось их запереть далеко в горах и приставить охрану.

Благо они оказались алчными — этому я был удивлён, хотя и ожидал подобное.

Королю этот поступок объяснил как желание после съесть всю семейку разом, если девка не будет себя хорошо вести. Глупо, но он верил в мои больные фантазии.

— Загнанный зверёк очаровательней в золотой клетке. Роскошь и страх — прекрасный контраст. — Тут король расхохотался, глубже вгоняя свои ногти. Девушка застонала. Кляп во рту кричать не позволял. Дернув ладонью, он вспорол ей горло, кровь текла по его руке. Ему это нравилось. Зрачки стали вертикальными внутри янтарных глаз. Я повидал столько смертей, каждую невинную жертву зарывал глубже в себя холодным расчётом.

— Генерал, вы снова пользовались артефактом для превращения в дракона? Надеюсь, причины оказались весьма вескими для этого. — Всегда старался по минимуму прибегать к превращению, мог это совершать и без него — об этом они, естественно, не знали. Но эта проклятая леди нарушила мои планы. Дважды! Советник меня не любил и поэтому как крот копал, и если сказать, что не боюсь разоблачения, — то соврал бы.

— Я просил разрешения у его величества. Может, вы хотите допросить нашего короля? — Этот идиот думал, я не рассматривал варианта, как эта девка выкинет подобное? И конечно, предупредил, что мне нравится парить в небе, и мне этот тёмный это позволял. Хотя, признаться, второго раза не предугадал: острова-невидимки встречались крайне редко, и эта неженка выбрала именно его! Как же она меня бесила… Но было в ней что-то цепляющее…. Хоть и отрицал!

Дальнейшие беседы вымотали душевно — да, мужчинам тоже порой тяжело. Последние два королевства Темный дракон решил захватить в ближайший год. Из недр земли его армия поднималась и становилась всё больше и больше. Заполони они эти земли, спасение могло и не наступить. Он мне доверял. За это я заплатил не только мнимой покорностью, мне пришлось идти по трупам невинных людей ради той, которую я наконец-то нашёл…

И теперь я должен рассказать ей всё! Принятию этого решения способствовало также случившееся: я тяжело вздохнул, вспоминая обращенный ко мне ее взгляд. Полный слез, страха и боли, это и вовсе заставило меня треснуть, растопило во мне весь лёд. Эти льды, под которыми я так умело прятался все эти годы, умело противился всем чувствам внутри.

Разум вновь рисовал передо мной её лик, прекрасные черты лица, стройную фигуру и эти розовые волосы, сводящие меня с ума. Я старался быть к ней равнодушным, но это оказалось тем самым приказом, который я выполнить не сумел. Не сумел стать более жестоким, знал — нельзя давать слабину, идти у неё на поводу. Но даже осознавая, что мое окружение может понять мое особое отношение к ней, я не мог противиться этому порыву.

— Не смогу! — всматриваясь в свет в ее окне, прошептал я, держа в руке подарок для Ленеи.

Глава 10.

— Я же видела его в обличии дракона, почему я так сильно испугалась? — Уже несколько часов я болтала сама с собой. Свою реакцию на его превращение я оправдала лишь одним фактом: артефакт позволяет становиться драконом, но никак не брать драконий разум под контроль. Контролировать полностью вторую свою ипостась могли лишь истинные наследники. И вспомнилась молва, что он сбрасывает девушек с туманного утёса, а после они исчезают; все говорили, что он их ест! Это и была, наверное, главная причина моего страха, а ведь я даже позабыла, что нужна ему. И всё же моя реакция оказалась довольно странной!