— Прекрасно отношусь! — положив грациозно ладонь на локоть, я буквально потащила мужчину силком, ощущая спиной, как меня умерщвляет Кассиан. Мужичку ничего не оставалось делать, как стараться выглядеть радостным. Казнит ли его за подобное генерал — я подумаю после. Под внимательные взгляды я направилась в центр веселья. Все пары замерли, завидев меня, а я махнула, давая позволение продолжать. Интересно, я первая, с кем его видят?

Чуть не споткнувшись в третий раз, крепче сжала ладонь на плече мужчины. Он выглядел весьма радостным, но, завидев кого-то позади меня, резко отстранился, и страх в его глазах я заметила очень чётко. И не успела я обернуться, как встретилась с небесными глазами, в которых отчётливо виднелась моя будущая смерть. Но я не растерялась и громко спросила:

— Вы хотите потанцевать? — Этим вопросом я его ещё сильнее разозлила, и он крепко сжал моё предплечье. Музыка сменилась медленной, и ему ничего не осталось, как только начать танец. Обхватив меня за талию, сделал шаг в сторону, не отводя от меня глаз. Вложив свою ладонь в его, я шагнула следом.

— Как вернёмся во дворец, я прикончу тебя! — пригрозил он, и острый подбородок заострился ещё сильней.

— Нужных не убивают, кажется, так? — усмехнулась я.

— Чтобы сказал твой отец на подобные выходки? — констатировал Кассиан.

— Помнится, кто-то запретил на меня даже косо смотреть! — Мои слова его на этот раз развеселили, ведь уголок его рта приподнялся. Хотя нет, я ошиблась, это оказалось чистейшей издевательской ухмылкой.

— Быстро же ты пристроилась под мою защиту. — Открыв рот для возражений, я тут же прикрыла его. Он был прав, абайс его подери, был прав! — Нечего сказать? Умнеешь, умнеешь… — Недовольно вздохнув, я вперила в него недовольный взгляд. Раздражение сменилось чем-то необычным, когда в глубине его глаз я увидела нежность. Проклятье, с чего бы вдруг? — Я тебя очень прошу: пусть не только внешность будет идеальной, но и всё остальное! — Он мне только что сделал комплимент? Едва не запутавшись в подолах платья, я вслед ему кружила в медленном танце. Рассматривала тёмные радужки вокруг зрачка, которые казались оправой драгоценного камня. Они окружали голубую бездну, красивую морскую пучину, которой хотелось податься навстречу.

Кассиан остановился, и лишь после его слов я осознала, что музыка затихла.

— Танец закончился, теперь возвращаемся! — Я не успела возразить, как он спешно зашагал, утягивая меня вслед за собой. Мы покинули пиршество в спешке. На лице Кассиана появилось такое злое выражение, что мне стало страшно говорить, что это был лишь первый городок.

Глава 8.

И поэтому молча следовала за ним рядом с не перестающей болтать Иви.

— Ты пробовала те, с фиолетовым джемом? — спросила она, подбирая подол моего шлейфа, когда я ступила на первую ступень по подъему к кораблю.

— Нет, а что в них особенного? — поинтересовалась я, вспоминая вкус красного и оранжевого.

— Невероятный привкус: вначале кажется черничным, потом сменяется земляничным, а в конце отдаёт некой сладкой кислотой. — Пытаясь уложить в голове сказанное ею, я прошла в центр и уселась на прикрученный к деревянному полу диван. Кассиан не пошёл за мной и отстранился, небрежно откидывая мою руку. Кожаная обивка просела под нашими с Иви телами.

— Какой он? — не отрывая глаз от генерала, спросила я. Иви тут же перестала тараторить, проследив за моим взглядом.

— Но… Ты же знаешь какой! — констатировала она. — Все знают!

— Настоящий, когда он не генерал? Без масок и долга? — И без ненависти… это я не произнесла вслух. Ответа на мой вопрос у феи не нашлось. И путь обратно проходил в тишине, ведь она ушла, оставив меня. А я, непонятно ведомая чем, спустя время направилась к стоящему у края борта Кассиану. Когда я встала рядом, он не обернулся, также вперившись в даль, крепко держась за фальшборт.

— Здесь очень красиво! — тихо произнесла я, нарушая молчание. — Не то что в Нижнем мире…

— Во всякой красоте есть изъяны! — уверял он, и это, кажется, был вновь упрёк, предназначенный мне. Я тяжело вздохнула. Желание казаться для него лучше, чем он обо мне думал, как-то неожиданно пробудилось во мне. Хотелось постоянно слышать из его уст красивые слова о моем совершенстве. И почему мне казалось это таким важным и нужным?

— И только вы безупречны? — усмехнулась я.

— Разве вы слышали от меня подобные слова? — Кассиан также пялился на горизонт.

— Но смотрите именно так! — Этот факт так и остался им неоспоримым. В момент, когда мы проплывали мимо очередного острова, я заметила красивые цветы небесного цвета. Мерцающие белым блеском, небольшие цветочки усеяли собой всю поверхность.

— Хочу эти цветы! — Кажется, я пыталась сегодня его разозлить, буду придерживаться плана.

— Нет! — возразил привычно он.

— Капитан, можно ли причалить к этому острову? — проигнорировав мужчину рядом, я обратилась к капитану. Он, видимо, не смел отказать и поэтому, кивнув, сменил курс, возвращаясь. Кассиан тяжело вздохнул, он был на грани.

— Когда ты научишься меня слушать? — буркнул он.

— Никогда! — выплюнула я, направляясь к лестнице. С последней ступени ступила на зелёную сочную зелень. И шлейф начал тянуться по высокой траве вслед за мной, когда я направилась дальше, касаясь пальцами необычных цветков. Мерцая, они испускали магическую пыльцу.

— Ведёшь себя так, будто никогда их не видела! — недовольничал вновь мужчина.

— Не видела… — еле слышно произнесла. И дома я почти всегда была заперта, отец меня редко куда отпускал.

Вскоре легкие заполнил нежный цветочный аромат. Благоухающие нотки проникли самым сладким запахом, напоминая розы, даже нежность была схожа с их лепестками. Этот мир всё больше удивлял своим великолепием, заставляя себя любить.

— Держи! — донёсся до меня мягкий голос Кассиана, не твердый, ни грозный, а именно мягкий! Я обернулась и увидела в его руке цветок, который он робко протянул мне. Я опешила от этого его порыва, приоткрыв рот, смотрела на него. Привычное напряжение между нами улетучилось, и воздух стал густым, но как-то иначе, без отрицательной энергии между нами.

— Если хочешь, я прикажу каждое утро в твою комнату приносить их? — предложил он. И, кажется, мы поменялись ролями — это он решил меня довести до остановки сердца.

— Было бы неплохо! — ответила я, мило улыбаясь, и потянулась к мерцающему растению. И только я ухватилась за стебель, как под ногами завибрировала земля и грохот разнесся окрест, рисуя на лице Кассиана страх, а меня накрыло осознание, но слишком поздно. Мы не успели совершить спасительного шага к кораблю, как земля ушла из-под ног. Вернее, испарилась. И мы начали совершать свое безнадежное падение.

Из легких вышибло весь воздух, заполняя меня страхом. Кассиан смотрел с ужасом, наблюдая за моим падением.

“Я умру, я умру”, — единственное, о чём я могла думать. И спасение пришло с выросшими крыльями за спиной Кассиана вместе с леденящим страхом, когда он начал перевоплощение в дракона. Белая магия окутала его, превращая в огромное чудовище. Хоть и знала, кем его делал артефакт, но увиденное в первый раз в бреду и сейчас оказалось совсем разным.

Теперь меня поглотила паника, будто стремящееся ко мне существо съест меня. А может, и съест? Он вообще контролирует себя в этой ипостаси? Очередную волну ужаса пустил по мне его жуткий рев. Здравый смысл отключился, и я начала кричать, надрывая горло. Белые крылья рассекали воздух, аквамариновые глаза горели огнём. А огромные когти стиснули мое тело, и я оказалась в спасительной хватке. А может, то означало мою скорую погибель?

Он пролетел к следующему острову и, аккуратно разжав лапу, опустил меня на землю. Я таращилась испуганными глазами, отползла назад, приминая высокую траву. Поднявшись на ноги, продолжила своё отчаянное отступление. Он зло взревел, моё сердце гулко стучало, каждая клеточка моего тела пропиталась страхом. И даже когда он превратился обратно в человека, меня не покинули эти эмоции. Прочно засели внутри, оседая всё глубже и глубже…