— С тобой ничего не случится. Я не позволю! Слышишь? — Повторил своим твердым генеральским голосом, не помню, в какой уже раз.

— Знаю! — Ответила я, касаясь губами его плеча. На что мужчина запустил пальцы в мои волосы и нежно сгреб их. Откинул мою голову назад и страстно, с неистовой страстью прильнул к моим губам. Я обвила его шею, прижимаясь сильнее, углубляя поцелуй. Теперь робости между нами не было. Я всегда знала, чего хотела, как и он. Мы желали друг друга, и всегда нам было мало.И теперь эти мгновения казались еще более короткими, ценными, будто песок сочился сквозь пальцы. Так хотелось, чтобы время замерло, ветра перестали дуть, реки — течь. Чтобы позволили дольше побыть с моими любимыми. Я пыталась выбросить все эти мысли из головы и наслаждаться тем, что было, здесь и сейчас…

— На карте нет этого леса, только черная полоса. Похоже, лесная чаща не будет большой! — Объявил мой любимый.

— Ну, если черная, значит, ничего хорошего! — Подбодрил по-своему Алиан! К нашему счастью, путь к солнечному трону, который Кассиан увидел внутри лабиринта на найденной карте в шкатулке, начинался от храма. А может, и к моему несчастью. Я не знала, предпочла об этом не думать! Будь что будет, от судьбы не убежишь. Утешала и обманывала себя я! Этим занимаюсь уже две недели нашего пути и жадно наслаждаюсь каждым мигом с любимыми!

Даже ненавистная Рэн стала дружелюбнее и подарила мне кинжал. Мило поведала, что его один удар равен сотне по сравнению с болевыми ощущениями. Уверяла, таковых несколько в мире. И с чего бы вдруг такая щедрость? И огорошила меня, выдав, что не желает мне смерти. Но да, так я ей и поверила.А сама-то, небось, сидит и мечтает, когда меня не станет и Касс достанется всецело ей! А может, я просто преувеличивала и Рэн не настолько плоха, какой казалась? “Всё будет хорошо!” — подбадривала себя я, и любимый обещал. Значит, так оно и будет, мне нужно верить в это!

— Твой оптимизм просто зашкаливает! — Рэн покосилась на Алиана, и он показал ей язык. Боги, порой он вел себя как ребенок. Рагнар смотрел на своего отца, а тот, в свой черед, всматривался в окутанный туманом лес.

— Будьте осторожны, не разбредайтесь по лесу, держитесь вместе! — Отдал приказ Касс, и наша лошадь тронулась с места. Заехав в лес, меня окутал не только туман, но и безумное волнение. Полусухие деревья утопали в белой мгле. Тишина стала настолько неуютной, что я вздрогнула, когда встрепенувший своими крыльями ворон на ветке громко каркнул.

Вжимаясь спиной в Кассиана, я сильнее прижала сына. В этом напряжении мы заехали довольно далеко, под копытами трещали ветки. Но внезапно лошади недовольно заржали, и наша, остановившись, начала топтаться на месте! Касс натянул поводья одной рукой, а другой обхватил меня.

— Что-то не так! — Высказал всеобщее подозрение Аян, и каждая клеточка моего тела напряглась в недобром предчувствии. Все потихоньку спешились, и я с помощью Кассиана последовала их примеру.

Земля вокруг нас вздыбилась, и чудовищные силуэты вырвались наружу, разбрасывая комья земли. Огромные черные черви с ребристым туловищем раскрыли зубастые пасти, из которых пускали огонь.

— В круг! — Рявкнул Касс, закрывая нас собой. Я выхватила кинжал, который мне подарила Рэн, будто умела сражаться. И всё же он дарил мне некую уверенность. Рагнар, раскрыв глаза шире, смотрел на тварей. В них не было страха, лишь изумление. Лошади, обезумев от ужаса, рванули прочь, исчезая в тумане.

Бой завязался в один миг. Красные крылья Алиана, как маяк, привлекали большее внимание, и, возможно, по этой причине на него ополчились сразу две твари. Стрелы он не пускал в ход: вокруг много своих, в кого он мог случайно попасть? Так я думала, по крайней мере.И Касс не превращался в дракона по понятным причинам: огромное существо повалило бы вокруг деревья, а скрыться мы бы не смогли из-за червей, и велика вероятность, что кто-то из нас мог пострадать. Это было мое предположение! И, конечно, преследование никто не отменял, а выброс этой магии явно привлек бы внимание.

Один червь рухнул к ногам моего друга, когда тот своим копьем пронзил его голову. Второму он проткнул туловище. Рэн дралась как одержимая, вложив всю свою ярость в удары. Меч в ее руке делал ловкие выпады. От очередного нападения червя она отпрыгнула назад, протыкая его верхнюю часть и вгоняя в землю острие меча. Я поймала себя на мысли, что стала меньше бояться. Или, возможно, я привыкла к опасности?

Сжав крепче рукоять до побелевших костяшек, я наблюдала, как неподалеку Касс не позволял ни одному из этих чудищ приблизиться к нам. Влажный воздух пропитался тошнотворным запахом. Это смрад от поверженных червей. Раздумывая об этом, я поморщилась и притупила тошноту. Озиралась по сторонам, кружась на дрожащих ногах.От направленного на Аяна языка пламени он ловко уворачивался, и я на миг задумалась, что из него и Рэн получилась бы замечательная пара! Они прижались спиной друг к другу недалеко, и до меня донесся их громкий разговор.

— Согласись, мы замечательная пара? — Вопрошал мужчина с блеском в глазах, на что красавица глянула на него с удивлением.

— Мы вообще-то на поле боя! — Рявкнула Рэн.

— Ты и тут прекрасна! — Выдал Аян, на что девушка закатила глаза и бросилась на очередного противника. Кажется, ей приятнее драться, нежели слушать комплименты. Хотя я знала, что дело далеко не в этом, а в том, кто их говорит. Несколько наших из деревушки погибли, и их тела поглотило пламя. Плоть горела, сухие ветки и листья охватил огонь, и едкий дым смешался с туманом, застилая взор нашим воинам.

Земля под ногами снова вздрогнула. Вмиг заметила краем глаза движение. Огромный червь, извиваясь, целился в Кассиана со спины. Его пасть раскрылась, обнажая ряды острых клыков, показался огонь. Касс был занят — добивал тварь, и не видел угрозы, а с другой стороны еще одна набросилась, не позволяя оглядеться по сторонам.

Время будто замедлилось. В этот момент я перестала думать и сделала спешный шаг.

— Касс, сзади! — закричала я, но мой голос потонул в реве и криках боя. Рагнар сильнее вцепился в мою рубашку, сердцебиение участилось. Я так боялась, что его ранят. Страх за любимого гнал вперед. “Глупо”, — твердила я сама себе, но стремящиеся в Кассиана пламя и острые клыки говорили об обратном. Я должна его спасти.Я занесла оружие и, не раздумывая ни секунды, вонзила кинжал в скользкую плоть. Тварь дернулась, не успев выдохнуть пламя, и в тот же момент мучительный рев оглушил, а Рагнар расплакался от этого душераздирающего вопля. Я поспешно попятилась назад, не отрывая глаз от того, как от боли корчится длинное туловище.

— Тише, тише, маленький мой! — Шептала я, зажимая одной ладошкой его ушко и прижимая к груди другое.

— Ленея, назад! — Приказал мне Касс, взмахнув своими белыми мечами и разрубая туловище. Я встретилась с его голубыми глазами. Там не было упрека, лишь тревога за нас! Он кивнул мне, слегка улыбаясь, и в этом выражении я видела тепло. Среди этой бури его взгляд грел мою душу!

Сражение продолжалось, и казалось, нет ему конца. Ведь уже наступил вечер, на небе взошла яркая луна. Сколько этих чудищ по количеству? Я продолжала наблюдать за неравным боем. За каждого из наших сердце волновалось по-своему. Мои размышления прервал внезапно прекратившийся бой. Черви застыли, будто завидев нечто ужасающее, и после, издав звук, похожий на скулеж, нырнули под землю, оставляя в ней дыры. Даже когда их черные концы хвостов ушли под землю, все продолжали стоять в стойке, держа наготове оружие.

— Это не к добру! — Раздался голос моего любимого возле уха, и после я ощутила поцелуй и его тяжелое дыхание у виска. Он протянул руку к Рагнару и погладил его, меняя свой сосредоточенный взгляд на теплый.

— В небе! — Выкрикнул один из эльфийцев. Подняв голову, мое сердце с тем же бешеным ритмом упало в пятки, мир ушел из-под ног. В небе парил черный дракон…

— Артемир… — Прошептал Касс.