Я замедлила шаг. Тогда всё становилось гораздо хуже.

Потому что если существует хотя бы ещё один дракон с даром Риана, ко мне может подойти кто угодно. В облике кого угодно.

Я посмотрела на мужчину, который шёл впереди меня по склону. Как он нашёл меня так быстро после моих блужданий по лабиринту? Проход, из которого я вышла, Сайрен назвал мелкой пещерой — он что, все их обошёл за это время? Я несколько часов бродила по подземным лабиринтам: спускалась, поднималась, проваливалась вместе с Эйраном неизвестно куда.

А потом вышла — и Сайрен стоял рядом.

В моей прежней работе это называлось проверкой контрагента. Если тебе звонят из банка — кладёшь трубку и перезваниваешь по номеру, который знаешь сам. Контрольный вопрос должен опираться на то, что знаете только вы двое, эдакий пин-код.

Я остановилась. Он прошёл ещё несколько шагов и обернулся.

— Почему стоишь?

— Думаю.

— Надо думать на ходу, если мы хотим куда-то успеть сегодня, — с лёгкой улыбкой поддел меня он.

Похож на себя. Хотя…

— Сайрен! — Я догнала его. — Кого ты больше всего не любишь в Культе?

Он даже остановился:

— Что?

— В Культе. Кого ты там терпеть не можешь?

— Так даже сложно выбрать одного.

Я прищурилась. А Сайрен задумался совершенно серьёзно.

— Когда я только туда попал, надо мной поставили дракона из дома Вайдал. Думаю, семья его туда сбагрила за мерзейший характер. Он будил меня до рассвета, заставлял переписывать древние тексты от руки и считал, что лучший способ воспитать смирение — дать человеку работу, которую можно было не делать.

Он усмехнулся, не замечая, как я напрягалась всё сильнее. Если это самозванец, то он не просто подготовился — он умеет импровизировать. А тот, кто способен уверенно отвечать на незапланированные контрольные вопросы, опаснее того, кто просто выучил легенду.

— Однажды я всерьёз думал превратиться посреди двора и отправить его пешком в путешествие без возврата.

— Это всё?

— Ещё есть один шулер. Проныра страшный. Ему половина Культа должна денег, а вторая половина мечтает его прибить, потому что уже отдала. Как-то раз…

Ошибка. Я спросила мнение, а не факт. На мнение можно придумать убедительный ответ.

— Нет! — перебила я. — О ком ты мне говорил? В трактире.

— А, повар, что ли? Да, этот тоже в моём списке! Я вообще не понимаю, зачем давать доступ к продуктам тому, кто способен сделать несъедобным даже варёное яйцо.

— Кто послал тебя за нами, когда мы с Каэром гуляли по саду?

Воспоминание ударило неожиданно. Это был один из самых спокойных моих часов в этом мире. Странно, что от него осталась одна печаль.

— Меня послала мать, королева Мирена, чтобы… Да что за вопросы такие⁈

Он смотрел на меня с искренним недоумением, и мне немного полегчало. Немного. Процентов на восемьдесят пять. Для человека, которому предстояло провести ночь верхом на подозреваемом, хотелось бы девяносто девять и девять, но рынок диктовал свои условия.

Но новая мысль добила меня окончательно: а если его подменили не сегодня? Если это с самого начала был не Сайрен?

Тут я себя остановила. Есть риски, на которые можно повлиять, и есть те, которые просто записывают в отчёт и живут дальше. Если меня обманули ещё до совета, я всё равно ничего с этим не сделаю. Значит, в отчёт.

Сайрен смотрел на меня ещё несколько секунд.

— Иногда ты задаёшь такие вопросы и при этом так смотришь, что начинаешь меня пугать.

— Я уже пугаю драконов? — через силу улыбнулась я. Страшная штука эта паранойя. — Что, пугаю сильнее, чем твой брат?

— Скажешь тоже! И это не комплимент.

— Всё равно приятно.

Мы добрались до своей пещеры. Быстро перекусили, я переоделась, попросив Сайрена выйти, мы смотали вещи в мешки и спустились пониже, где было больше места. На поляне Сайрен обратился. Знакомая волна его дара накрыла меня вместе со светом. Вот. Это уже аргумент.

Если только чужой дракон не умеет копировать ещё и чужую магию.

Я мысленно застонала.

— Держись крепче, — приказал Сайрен.

И сомнения сразу потеряли актуальность. Я забиралась на тёплую чешую и думала, что до конца путешествия больше не выпущу этого дракона из виду. Вообще.

Готова спать с ним в обнимку, лишь бы утром не выяснить, что ночью его подменили на другого.

Надеюсь, он правильно поймёт формулировку.

Снова летели всю ночь.

Под утро я уже клевала носом Сайрену в шею и пару раз просыпалась от собственного рывка, когда руки начинали разжиматься.

Наконец дракон пошёл вниз. Под нами тянулся бесконечный лес, серый в предрассветном мареве.

Приземлились на небольшой поляне у опушки.

В тени деревьев стояла старая хижина. Половина крыши провалилась, дверь висела набок, одно окно отсутствовало полностью, о стёклах остальные даже и не слышали.

— Отель пять звёзд? — уточнила я, когда смогла слезть, стянуть с головы рубашку и относительно выпрямиться.

Сайрен принял человеческую форму.

— Почему пять? Звёзд уже почти не видно, рассвет.

Я не стала вдаваться в разъяснения. Пора уже привыкнуть к тому, что большинство моих шуток здесь не пользуются успехом.

— Я обычно останавливаюсь здесь на последнюю ночёвку перед Культом. Отличная старая хижина лесника, можно укрыться в непогоду. Но можно спать просто на траве рядом, кроватей там всё равно нет. Я даже имущество тут оставил.

Он подошёл к хижине и вытащил из-за неё закопчённый котелок с большой вмятиной.

— Хорошо, что его никто не украл, — ехидно улыбнулась я.

— Конечно. Его надо сначала найти.

Сайрен сходил к ручью за водой, а я собирала хворост неподалёку и старалась не выпускать его из виду. Он это заметил, и, кажется, истолковал опять по-своему, лукаво подмигнув. Потом он высек огонь так буднично, словно воспользовался спичкой. Подвесил котелок на подвес, сооружённый из трёх корявых палок, и принялся изучать остатки наших припасов.

— Сделаем похлёбку из вяленого мяса и клубней. Видел на склоне много всяких трав, можем потом заварить горячий напиток.

— Лишь бы это не было очередной зелёной жижей для ментального здоровья, тогда — с удовольствием!

Я присела у огня. Небо между деревьями медленно светлело, но солнца ещё не было видно.

Сайрен нарезал мясо, потом вдруг спросил:

— Слушай, а что за белый огонь был у тебя за спиной? Там, на склоне. Он горел полосой через всю поляну.

— А, это. Зажигалка, — сказала я. — Выпала из руки, когда меня подбросило. Наверное, открылась в полёте.

— Что такое зажигалка?

— Такое… огниво. Работает от топлива и искры. — Я вздохнула. — Осталась где-то там, в траве. Я совсем про неё забыла. Может, на обратном пути поищу?

— Там был такой пожар, что вряд ли ты уже найдёшь свою вещь. Она горит белым огнём?

— Да нет, обычным. Может, это была какая-то необычная трава?

Сайрен пожал плечами и накрошил в котелок клубни, больше всего похожие на батат.

— Никогда не слышал про траву, которая горит белым. Впрочем, про зажигалки я тоже никогда не слышал. Зато я слышал кое-что другое…

Он осёкся, потому что похлёбка начала сильно булькать. Хоть продукты были не высшего сорта, запах дымка делал всё аппетитнее. Сайрен снял котелок, разлил еду по двум мискам, протянул мне одну, и я успела сделать ровно один обжигающий глоток.

— А мне?

Я вскрикнула и облила пальцы горячим бульоном. Между нами на кривом бревне сидел мальчик. Серые глаза, растрёпанные волосы, штаны, перепачканные на коленях землёй. Сидел так, будто был здесь всегда, а это мы пришли и расселись вокруг него.

— Секрет! — воскликнула я.

— Тиан, — не повышая голоса, но достаточно сердито сказал Сайрен. Он даже не вздрогнул, словно возникновение мальчика из воздуха проходило точно по нашему расписанию.

Мы с ним переглянулись.

— Ты его знаешь? — спросили мы одновременно, и получилось глупо.