Женщина выглядела очень напуганной. Теперь она была больше похожа на человека, чем при первой встрече у горного ручья.

Значит, Сайрен всё-таки вступил в бой, но только с одним. Наверное, не стоит упрощать второму задачу.

— Они охотятся за вами? Он может быть здесь с минуты на минуту. Нужно прятаться!

— Где прятаться?

— Дальше. В пещере.

Она тянула меня за рукав, и я почти не сопротивлялась, на ходу пытаясь оценить все возможные варианты.

Сайрен тоже отправил меня в пещеры, есть ли здесь сквозные или достаточно глубокие? Та, в которой мы ночевали, точно не подойдёт, а проверять каждую — уж лучше тогда на месте дождаться похитителей. Можно ли доверять непонятной женщине? Из двух неизвестных выбирают то, которое кажется менее опасным. Ещё недавно я хотела бежать от неё голой через лес. Теперь я бежала с ней.

— Это только моё дело. Вы-то почему убегаете? — на бегу спросила я.

— Оказалась не в то время не в том месте. Попадаться под руку разъярённому дракону⁈ Я немало пожила, но не отказалась бы подольше! Здесь есть сеть пещер, я знаю их с детства. Дракон не сможет найти нас там, если добежим. Скорее!

Мы углубились в темноту быстрее, чем я приняла окончательное решение. Женщина схватила меня за локоть и вела очень уверенно, а я старалась поднимать повыше ноги, чтобы не сбить их о разбросанные камни. Включить телефон и фонарик? Для этого надо остановиться. В какой-то момент я оступилась и почувствовала знакомое ощущение падения и пустоту под ногой.

— Осторожнее, здесь высокая ступенька вниз, — взволнованным шёпотом сказала женщина.

Мы спустились. Ещё через несколько минут в темноте впереди забрезжил слабый свет. Там был проход наружу! Но свет был такой неровный и странный, что я никак не могла понять, что же я вижу. Без этой женщины я не найду дорогу назад, а ведь мне надо вернуться к Сайрену. Как он там, интересно? Женщина дёрнула меня назад, прервав мои размышления и заставив остановиться.

— Нет, это не тот проход. Нет-нет, мы должны вернуться назад, нам в другую пещеру!

— В другую? Но мы выскочим прямо на них, если вернёмся. Там свет впереди, давайте пойдём туда!

— Нет, милая, не туда! Уж лучше попасться парочке драконов, чем то, что впереди. Оттуда уже никто не возвращается живым.

Женщина потянула меня, потом внезапно отпустила и побежала обратно одна. А я застыла, не понимая, что мне теперь делать. Она ведёт меня обратно в ловушку? Она завела меня сюда, в ловушку? И что там такое страшное может быть впереди?

— Что там впереди? — крикнула я ей вслед, не будучи уже уверенной, что она меня услышит или станет отвечать.

Но из темноты донёсся её удаляющийся голос:

— Скверна. Чёрный дым.

А потом раздался её крик, мужской голос и тяжёлые приближающиеся шаги. Я попятилась. Едва во тьме замаячила мужская фигура, я бросилась прочь, к слабому свету. Это был спутник Дайна, тот самый, с даром поиска. Даже без боевых способностей это был высокий и плотный мужчина, в прямом столкновении с которым у меня не было ни шанса. Я остановилась на границе клубящейся серо-чёрной массы. Сквозь неё проглядывал свет, там был какой-то проход наружу или светлая пещера внутри этого дыма.

— Стойте, Дева! — крикнул мужчина.

Я обернулась и посмотрела на него. Он тяжело дышал и уже не бежал. Видимо, он тоже знал, что находится там, впереди.

— Это скверна, мгновенная смерть для всего живого. Видимо, принцу Каэру чем-то не угодила эта забытая пещера, его убийственный почерк ни с чем не спутать.

Он стоял уже в нескольких шагах. Смотрел на меня напряжённо и настойчиво, почти умоляюще протягивал руку.

— Дом Серати предлагает вам стать его гостьей, вам лучше пойти со мной.

Итак, он ждал, когда я вложу руку в его и добровольно отправлюсь «в гости». Видимо, кое-чего им всё-таки не донесли. А именно того, что я уже выжила в скверне. Дважды. Никто почему-то не вспоминал, что, когда я впервые приземлилась в этот мир, я тоже попала в чёрный туман. Значит, я вполне могла рискнуть и в третий раз. Место, куда за мной точно не пойдёт никакое преследование. Риск почти оправданный. Почти…

— В Культ вы попадёте, — внезапно добавил дракон. — Когда дом Серати убедится, что вы для него бесполезны. Но поверьте — ваш отказ не стоит того, чтобы умирать!

Вот теперь он, кажется, сказал правду. Жизнь под замком в ожидании чуда, которое вряд ли произойдёт, как и говорил Сайрен. Это равносильно тому, чтобы медленно умирать. Я глубоко вдохнула и шагнула спиной назад в дым. Последнее, что я увидела, — его широко раскрытые в ужасе глаза и рот, принявший форму буквы «о». Возможно, он кричал, но этого я уже не слышала.

Да, скверна не убила меня, и уход получился очень эффектным, только от этого не менее дискомфортным. Глаза сразу защипало, но я боялась их закрыть. Впрочем, не видно было почти ничего. Сверху пробивался слабый свет, под ногами было непонятно что — что-то пружинящее и мягкое. Я вытянула руки перед собой, чтобы просто не наткнуться на стену, и пошла. С первым же вдохом лёгкие заполнил плотный дым, я закашлялась. Дышать было всё тяжелее, и вскоре я потеряла ориентир в пространстве: шла я вперёд или уже назад? К счастью, вскоре моя рука наткнулась на каменную стену пещеры, и я пошла быстрее, придерживаясь за неё одной рукой. Потом побежала. Мне уже стало всё равно, что я могу выбежать обратно в ту же пещеру, из которой только что выбралась, лишь бы уйти из этого едкого дыма. Каждый вдох царапал горло. Туман лип к коже.

Вдруг туман кончился — я вывалилась в узкую нишу, где воздух был почти чистым. Я выкашливала чёрный дым, пока не смогла нормально дышать. Наконец, выпрямившись, смогла осмотреть место, где оказалась. Доски! Деревянные доски одна над другой закрывали проход в мёртвой пещере. Они были пригнаны неплотно, в щелях пробивался свет. Я приблизилась вплотную и увидела — за досками была ещё одна пещера, и в ней горел огонь. Настоящий, живой, в сложенной из камней печи. Свечи, факелы, топчаны вдоль стен, развешанное тряпьё, посуда.

И люди. Целое поселение: мужчины, женщины, старики, дети. Они занимались повседневными делами: готовкой, починкой вещей, уборкой, кто-то разговаривал, кто-то спал. Это было так странно, словно я попала в безумный сон. Я попыталась отцепить доску, но они были пригнаны крепко.

Тогда я ударила раз, ещё раз. За досками раздались крики и шум. Я увидела, как все люди повскакивали со своих мест и уставились в мою сторону с настоящим ужасом на лицах. Я начала колотить в доски ещё сильнее и закричала:

— Помогите!

Десятки людей застыли и смотрели на меня.

— Пожалуйста! Пустите меня! Помогите, пожалуйста!

Я колотила по дереву ладонями, доски дрожали, люди смотрели, как я барабаню в их дверь — прямо из тумана, из скверны, оттуда, откуда не приходят живыми.

— ОТКРОЙТЕ!

Я быстро задохнулась и снова закашлялась, продолжая барабанить. Лёгкие всё ещё горели огнём. Никакого движения с другой стороны. Я попыталась выбить одну доску ногой, на этот удар и кашель ушли мои последние силы. Я упала на колени, продолжая молотить по недвижимой преграде. Под пальцами что-то развалилось. Мой плащ. Он расползался, как гнилая тряпка. Я посмотрела вниз: платье выцвело, обветшало, покрылось гнилыми пятнами, будто пролежало двадцать лет в сыром подвале, сумка на плече потрескалась, серебряная цепочка потемнела.

— Пожалуйста! Помогите…

Никто не двинулся с места. Мне надо искать другой путь, надо встать и идти обратно, через весь этот дым.

Внезапно одна из досок выше моей головы вылетела, словно её вырвали с корнем, за ней отлетела вторая. Я вскочила и бросилась в спасительную дыру, как раз когда ещё две доски с треском отлетели в стороны. Нога зацепилась за нижнюю преграду, и я провалилась внутрь, в образовавшийся проём, прямо на чьи-то подставленные руки, вдыхая свежий воздух и запахи человеческого жилья. Люди кричали вокруг, не подходя ко мне близко. В какофонии звуков было трудно выцепить причину их недовольства. Но я догадывалась, что им не нравились люди, которые выходят из смертельно опасных мест. А кто-то всё это время держал меня на руках, давая отдышаться. Тот, кто оторвал доски. Я перевернулась и посмотрела в его лицо. И ощущение дурного сна стало ещё отчётливее.