Я приходила сюда каждое утро, когда Эдиан уезжал в столицу или запирался в своём кабинете. Роза приносила мне чай и булочки, а я садилась в мягкое кресло у камина и погружалась в чтение. Книги были моим спасением — они рассказывали об истории Нер'Тара, о магии, о демонах и людях. Я узнала, что мир был огромным и жестоким, но в нём была и красота — древние легенды, песни, которые пели контрактники, чтобы не сойти с ума от тоски, цветы, что цвели раз в сто лет в оранжерее Эдиана.

Но однажды, когда я перебирала старые свитки на верхней полке — той, что Эдиан разрешил мне трогать, но с осторожностью, — я наткнулась на книгу, которая изменила всё.

Она была старой — очень старой. Кожаный переплёт пожелтел от времени, страницы были хрупкими, как сухие листья, а золотые буквы на корешке почти стёрлись. Но я всё равно разобрала название: «Магия Тьмы. Контракты, союзы и свобода».

Я замерла, чувствуя, как внутри разливается странное волнение. «Магия тьмы», — повторила я про себя. — «Контракты. Свобода». Это было слишком похоже на то, что я искала.

Я сняла книгу с полки и осторожно открыла. Первые страницы были посвящены истории демонов — их происхождению, их силе, их слабостям. Я пробежала их глазами, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. А затем я нашла то, что искала.

Глава называлась «Как разорвать контракт: редкие способы и древние союзы».

Я углубилась в чтение, и с каждой страницей мои глаза становились всё шире. Здесь описывались контракты — те самые, о которых говорил Эдиан. Как они заключаются, как работают, какую цену платят люди. И как их можно разорвать.

Стандартные способы — смерть одной из сторон, взаимное согласие, исполнение условий контракта. Но был и другой способ. Способ, о котором в книге говорилось как о «древнем и забытом».

«Брак с демоном, — прочитала я, и пальцы мои дрогнули. — Брачный союз между человеком и демоном — это не просто ритуал. Это магическая связь, которая сильнее любого контракта. Когда человек и демон вступают в брак, их души сливаются. Человек получает бессмертие — он будет жить столько же, сколько и его супруг-демон. А демон получает... человечность. Эмоции, которые он не чувствовал веками. Связь, которая делает его уязвимым, но и живым».

Я перечитала этот абзац три раза, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

«Если контракт уже заключён, брак с демоном может заменить его. Но только если это брак по любви. Искренней. Настоящей. Магия не терпит лжи, и если хотя бы одна из сторон не испытывает настоящих чувств, ритуал не сработает. И тогда... тогда контракт будет расторгнут, но обе стороны потеряют всё. Демон потеряет свою силу. Человек — свою жизнь».

Я захлопнула книгу и прислонилась к стеллажу, чувствуя, как голова идёт кругом.

«Брак. С демоном. Чтобы выжить. Чтобы разорвать контракт. Но только если это по любви».

Я закрыла глаза, и передо мной всплыло лицо Эдиана. Его алые глаза, его хриплый голос, его пальцы, которые касались моей щеки. Я чувствовала его через контракт — его боль, его страх, его одиночество. И я понимала, что между нами действительно что-то есть. Что-то, что могло бы стать любовью.

«Но любовь ли это? — спросила я себя. — Или просто необходимость? Или страх? Если я выйду за него замуж только для того, чтобы выжить, ритуал не сработает. Я должна быть честна. Я должна хотеть этого. По-настоящему».

Я убрала книгу под платье и вышла из библиотеки, чувствуя, как внутри всё бурлит. Мне нужно было подумать. Нужно было разобраться в своих чувствах. И нужно было решить, готова ли я сделать этот шаг — шаг, который изменит всё.

Вечером я сидела в своей комнате, глядя на книгу, которую принесла. Я перечитывала ту главу снова и снова, пытаясь понять каждое слово.

«Брак с демоном. Это — единственный способ сохранить свою душу и при этом остаться живой. Но это требует любви. Настоящей любви».

Я думала об Эдиане. О том, как он смотрел на меня. О том, как он рассказал мне о своём прошлом, о своей боли, о своём одиночестве. Он открылся мне, хотя мог бы молчать. Он доверился мне, хотя мог бы просто вышвырнуть меня. Он был рядом, даже когда я злилась и боялась.

«Я чувствую его, — поняла я. — Через контракт я чувствую его эмоции. Я чувствую, когда ему больно. Я чувствую, когда он думает обо мне. Я чувствую, когда он боится за меня».

Я провела пальцами по печати на запястье, и она отозвалась теплом.

«Если я выйду за него замуж, эта связь станет сильнее. Я буду чувствовать его ещё острее — его мысли, его чувства, его желания. И он будет чувствовать меня. Мы будем связаны навсегда. До самой смерти. Которая для нас теперь будет общей».

Я закрыла глаза и представила его лицо — его напряжённые брови, его тёмные волосы, его руки, которые могли быть такими нежными, когда он касался меня.

«Я боюсь, — призналась я себе. — Я боюсь, что это не любовь. Я боюсь, что я просто хочу выжить. Но если я соглашусь на этот брак только из страха — ритуал не сработает. И я умру. Он умрёт. Мы оба потеряем всё».

Я открыла глаза и посмотрела на луны за окном.

«Значит, мне нужно понять. Понять, что я чувствую на самом деле. Хочу ли я быть с ним не только потому, что боюсь смерти? Хочу ли я быть с ним потому, что он — он? Потому что он — Эдиан. Демон, который стал для меня больше, чем просто хозяин замка. Больше, чем просто контракт».

Я улыбнулась, чувствуя, как внутри разгорается решимость.

«Я узнаю это, — сказала я себе. — Я узнаю, что я чувствую на самом деле. А когда узнаю — я скажу ему. И тогда мы решим, что делать дальше».

На следующее утро я спустилась к завтраку и увидела Эдиана, сидящего за столом. Он выглядел уставшим — под глазами залегли тени, а волосы были небрежно растрёпаны, будто он не спал всю ночь.

Я сидела на подоконнике в своей комнате, сжимая в руках старый фолиант, и смотрела на две луны, которые равнодушно взирали на меня с неба Нер'Тара. Книга была открыта на той самой странице — «Брак с демоном. Древний союз, сильнее любого контракта».

Я перечитала эти строки уже в десятый раз, но они всё ещё казались мне нереальными. Брак. С демоном. Чтобы выжить. Чтобы разорвать контракт, который связал нас без нашего ведома. Чтобы быть с ним навсегда — или потерять всё.

«Но только по любви, — прошептала я, проводя пальцами по шершавой бумаге. — Только если это настоящая любовь. Иначе ритуал убьёт нас обоих».

Я закрыла книгу и отложила её в сторону. Внутри всё бурлило — страх, надежда, растерянность. Я не знала, что чувствую к Эдиану. Он был демоном. Он был опасным. Он был тем, кто мог уничтожить меня одним щелчком пальцев. Но он также был тем, кто смотрел на меня так, будто я была единственным светом в его вечной тьме. Тем, кто рассказал мне о своём прошлом. Тем, кто доверился мне, хотя мог бы просто вышвырнуть меня за ворота замка.

«Но любовь ли это? — спросила я себя. — Или просто благодарность? Или страх? Или желание выжить?»

Я закрыла глаза, и передо мной всплыло его лицо. Алые глаза, которые смотрели на меня с такой тоской, что у меня сжималось сердце. Тёмные волосы, которые падали на лицо, когда он наклонял голову. Голос — низкий, хриплый, который звучал в моей голове даже когда его не было рядом.

«Я чувствую его, — поняла я. — Через контракт я чувствую его эмоции. Его боль, его страх, его надежду. Я чувствую, когда он думает обо мне. Я чувствую, когда он боится за меня. Но чувствую ли я что-то своё? Что-то настоящее? Или я просто привязана к нему через магию?»

Я вздохнула и посмотрела на луны. Они были такими же холодными и равнодушными, как и в тот день, когда я впервые оказалась в этом мире. Но внутри меня горел огонь — огонь вопросов, сомнений и страхов.

«Мне нужно понять, — сказала я себе. — Понять, что я чувствую на самом деле. Пока не поздно. Пока мы оба не сделали ошибку, которая убьёт нас».

Я закрыла глаза и позволила мыслям унести меня в прошлое.