Я дошла до Круга. Он был огромным — каменное кольцо с вырезанными рунами, которые почти погасли, оставляя лишь бледное свечение, похожее на лунный свет. Люди стояли вокруг — жители поселения, старейшины, Ильда, Эрик, — и все они смотрели на меня с затаённым дыханием.

А рядом с Кругом стоял отряд Эдиана.

Они были молчаливы, как тени, и стояли неподвижно, но в их тишине чувствовалась такая мощь, что мурашки бежали по коже. Каждый из них был одет в чёрную, облегающую броню, их лица скрывали маски, но я чувствовала, как от них исходит та же древняя сила, что и от их хозяина. Они не шевелились, не переговаривались — просто ждали. Ждали приказа.

Эдиан подошёл к ним, и я видела, как его голос, тихий, но властный, разнёсся по округе:

— Окружите поселение. Убивайте всех тварей, которые захотят помешать моей Лилиане провести ритуал. Кем бы они ни прикидывались, кем бы они ни являлись — вы не позволите им приблизиться к ней.

Они молча кивнули — синхронно, как одно существо, — и в следующий миг просто исчезли. Растворились в воздухе, как дым. Я даже не успела моргнуть, как их уже не было.

А потом Эдиан подошёл ко мне.

Его рука обвила мою талию, притягивая ближе, и я почувствовала его дыхание у своего уха.

— Ты готова? — спросил он, и в голосе его прозвучала та самая хрипотца, от которой у меня всегда перехватывало дыхание. — Ещё не поздно отменить всё, если ты хочешь. Мы можем уйти. Я выведу тебя отсюда, и мы найдём другой способ.

Я подняла на него глаза и улыбнулась.

— Нет, — сказала я твёрдо. — Я готова. Я справлюсь.

Он пристально посмотрел на меня, и я видела, как в его глазах боролись страх и гордость. Он верил в меня, но он боялся. Боялся, что я не справлюсь. Боялся, что я погибну.

— Тогда иди, — сказал он наконец, отпуская меня. — Я буду рядом.

Я шагнула к Кругу. Люди расступились, давая мне дорогу, и я чувствовала на себе их взгляды — полные надежды, тревоги, веры. Эрик смотрел на меня с Ильдой, старейшины перешёптывались, но никто не пытался остановить меня.

Я встала в центр Круга. Камень под моими ногами был тёплым, почти горячим, и я чувствовала, как он пульсирует в такт моему сердцу.

— Что ж, начнём, — прошептала я.

Я вытянула руки вперёд, ладонями вверх, и закрыла глаза. Я сосредоточилась, глубоко вдохнула и направила своё внимание внутрь себя, туда, где пульсировала та самая сила, которую я чувствовала всё это время.

И я потянулась к ней.

Круг отозвался мгновенно — из глубины камня поднялся поток силы, тёплый, живой, мощный. Я направила его через себя, через свои руки, наружу, в землю, в воздух, в саму Пустошь. Я чувствовала, как он течёт по моим венам, как наполняет каждую клетку, как распирает меня изнутри, делая больше, чем я была.

Земля загудела под моими ногами. Мелкие песчинки поднялись в воздух, закружились в вихре, который рождался прямо из центра Круга. Я слышала, как люди ахнули, но я не могла открыть глаза — я была слишком занята, слишком погружена в этот поток.

Сила, — поняла я интуитивно. — Вот как она ощущается.

Она была чистой, древней, бесконечной. И она текла через меня, как вода через русло реки.

Я впускала её в себя, чувствуя, как она заполняет каждую пустоту внутри меня. И когда я поняла, что больше не могу удерживать её, что она переполняет меня, я резко выдохнула и отдала её обратно — земле Пустоши.

Мир разорвал громкий хлопок.

Песчинки, кружившиеся в воздухе, резко рухнули вниз, как капли дождя. Камни, которые поднимала сила, тяжело упали на землю. А камень под моими ногами — тот самый, с рунами, который был сердцем Круга — погас. Полностью. Окончательно.

Я открыла глаза.

Тишина. Полная, звенящая тишина, нарушаемая только моим тяжёлым дыханием. Я опустила руки и посмотрела на свои ладони.

Они светились.

Белым, мягким, тусклым свечением, которое исходило от моей кожи, от моих пальцев, от моих запястий. Я подняла руки, повертела их, и увидела, что свет не исчезает — он течёт по моим венам, как та самая сила, которую я только что пропустила через себя.

Истина была просто настолько очевидной, насколько это вообще можно было понять простому человеку — ну или демону. Нас окружала Пустошь и твари, которые были голодны и нетерпеливы.

Эдиан стоял, обнимая меня, и улыбался. Он был спокоен — казалось, ничто не может помешать ему быть таким, пока я не вздохнула судорожно. Его взгляд сразу скользнул по мне, выискивая причины для беспокойства, и, вопросительно изогнув бровь, он спросил:

— Всё точно в порядке? Что-то вид у тебя измождённый. Может, я перестарался сегодня ночью? — он лукаво улыбнулся мне и поцеловал в шею.

— Паразит ты такой, — выдохнула я, улыбаясь. — Конечно, блин, перестарался. Это же был мой первый раз…

Я повернулась и посмотрела на своего дьявола. А он улыбался всю дорогу, словно сытый кот, скалясь и с нажимом обнимая меня крепче, будто хотел вдавить меня в себя. Я лишь тихо хихикала и жалась к нему, греясь в объятиях этого огромного мужчины, а затем, посмотрев по сторонам, будто поняла, как это выглядит со стороны, и с усилием воли отстранилась. Нужно было продолжать.

Я опустилась на землю, потрогала песок и камни, а потом посмотрела на Круг. Он был мёртв — это было понятно невооружённым взглядом. Он не мигал, не светился, не дрожал. От него не исходило ровным счётом ничего: никакой жизни, никакой энергии. Ноль. Мёртв.

Я поднялась, отряхивая руки.

— Пора, — сказала я. — Времени не так много, а обряд нужно провести как можно скорее.

Я уже вроде отдышалась, посмотрела на свои руки ещё раз и поняла, что мысленно спрашиваю свои артефакты, что мне делать дальше. Но они молчали.

Ну ладно. Потом пойму по ходу действия. Но напитать камень должно быть не так трудно, верно ведь? Просто направить энергию же… верно?

Я обернулась к демону снова… и застыла.

— Мне же только наполнить его энергией надо? Верно? — я растерянно улыбнулась ему. — Как мне лучше это сделать?

— Это ты сейчас боишься? Мне не кажется? Моя храбрая девочка и правда чего-то боится? — он улыбался с такой нежностью, глядя на меня, что я невольно покраснела.

— Нет, не боюсь, — ответила я, хотя внутри всё дрожало. — Просто я же делаю это впервые… Я не уверена, что получится сразу.

— Ну, получится как получится, — пожал он плечами, и в его голосе прозвучала та самая тёплая уверенность, которая всегда придавала мне сил. — В любом случае лучше, чем было до.

Я глубоко вздохнула, сжала кулаки и шагнула в центр мёртвого Круга. Камень под моими ногами был холодным, безжизненным — он больше не пульсировал, не отзывался на моё присутствие. Я закрыла глаза, вытянула руки вперёд и попыталась сосредоточиться, направить свою силу в этот камень, вдохнуть в него жизнь.

Но что-то пошло не так.

Вместо того чтобы направить поток силы в Круг, я почувствовала, как моя энергия рвётся наружу — мощная, неудержимая, всепоглощающая. Она не слушалась меня. Она не хотела течь по узкому руслу — она хотела разлиться по всей Пустоши, заполнить каждую трещину, каждую пустоту, каждую мёртвую клетку этой земли.

Я попыталась остановить её, сжать, сдержать — но она была сильнее. Она текла сквозь моё тело, как вода сквозь прорванную плотину, и я чувствовала, как каждая клетка моей кожи наполняется светом, как мои вены начинают светиться изнутри, как моё тело перестаёт быть просто телом — оно становится проводником. Сосудом для силы, которая была древнее любого из нас.

Я открыла глаза и увидела свои руки. Они светились ослепительно-белым, почти голубым светом — ярче, чем когда-либо. Свечение поднималось по моим рукам, охватывало плечи, грудь, шею, лицо. Я чувствовала, как мои волосы поднимаются в воздух, как ветер, рождённый моей силой, кружит вокруг меня, поднимая песок и камни.

А потом я услышала голос.

Помоги нам…

Он был тонким, как шёпот, но я слышала его отчётливо, как если бы кто-то стоял рядом и говорил мне прямо в ухо.