— Приветствую. Я Лилиана. Буду благодарна тебе, если расскажешь, как тут всё устроено. Ну, в замке. Как проходит день и какие обязанности теперь будут у меня — как у контрактника господина Эдиана.

Роза улыбнулась — мягко, с лёгким любопытством в глазах, и я заметила, как её кошачьи уши чуть заметно дрогнули, словно она прислушивалась к чему-то, чего я не слышала.

— Ох, госпожа, вы так забавно говорите, — сказала она, и в голосе её послышалась тёплая, искренняя улыбка. — «Контрактник»... Мы тут обычно говорим «подопечный» или «состоящий на службе». Но контрактник — тоже верно, пожалуй. Я с удовольствием всё расскажу. Хотите, начнём прямо сейчас? Я как раз собиралась проветрить комнаты в восточном крыле — могу показать вам замок по пути.

Я кивнула, чувствуя, как внутри разливается облегчение. Роза казалась доброй, и её присутствие успокаивало — в ней не было той опасной, давящей энергии, что исходила от Эдиана.

— Давай, — сказала я. — Я готова.

Роза взяла с комода чистую тряпку, перекинула её через руку и жестом пригласила меня следовать за ней.

Мы вышли в коридор, и я впервые за всё время заметила, насколько замок был огромным. Высокие потолки терялись в темноте, факелы горели через каждые несколько метров, отбрасывая пляшущие тени на каменные стены.

— Замок называется Мрачный Пик, — начала Роза, идя впереди меня и легко касаясь пальцами стен, будто здороваясь с ними. — Построен больше пятисот лет назад, ещё до того, как господин Эдиан стал советником короля. Здесь живёт около двухсот человек — прислуга, охрана, повара, садовники, ну и сам господин, конечно. А теперь ещё и вы.

— Двести человек? — удивилась я. — И все они — контрактники?

Роза кивнула, и её уши снова дрогнули.

— Почти все. Некоторые родились уже здесь — их родители заключили контракт, и дети автоматически попадают под защиту господина Эдиана, пока не вырастут и не решат, заключать ли свой собственный контракт. Хотя выбор, по сути, небольшой — без контракта в Нер'Таре не выжить. Но господин Эдиан не принуждает. Он даёт время подумать. Иногда годы.

— Он кажется... не таким уж плохим, — осторожно сказала я.

Роза рассмеялась — тихо, музыкально.

— О, госпожа, он — лучший из демонов. Честно. Я служу ему уже пятнадцать лет, и он ни разу не поднял на меня руку. Никогда не кричал без причины, не наказывал за мелкие ошибки. Он строг, да, но справедлив. И он всегда держит слово. Это в Нер'Таре — редкость.

— А остальные демоны? — спросила я, и мы свернули в широкий коридор, стены которого были увешаны гобеленами.

Роза на мгновение замолчала, и я заметила, как её хвост — пушистый, рыжий с белым кончиком — нервно дёрнулся.

— Остальные... — она вздохнула. — Не все такие, как господин Эдиан. Есть демоны, которые относятся к людям как к скоту. Заключают контракты, забирают всё до капли, а потом бросают умирать. Король поощряет это — он считает, что слабые не заслуживают защиты. Но господин Эдиан... он другой. Поэтому многие из нас благодарны ему.

Я хотела спросить что-то ещё, но мы остановились перед большой деревянной дверью, украшенной резьбой.

— Это библиотека, — сказала Роза с гордостью в голосе. — Господин Эдиан сказал, что вы любите книги. Здесь вы можете проводить столько времени, сколько захотите. Хотите заглянуть?

Я кивнула, и Роза толкнула дверь.

Библиотека оказалась огромной — я даже не ожидала такого. Тысячи книг, свитков и манускриптов тянулись от пола до самого потолка, уходя в тень. Тяжёлые дубовые стеллажи были украшены резьбой, изображающей драконов, демонов и странные символы, которые я не узнала. В центре зала стояли массивные столы с масляными лампами, а в дальнем углу горел камин, вокруг которого стояли мягкие кресла.

Я стояла перед дверью большой столовой и чувствовала, как сердце колотится где-то в горле. Роза оставила меня здесь, сказав, что господин Эдиан уже ждёт. И теперь я просто стояла, переминаясь с ноги на ногу, и не решалась войти.

«Ты чего боишься? — спросила я себя. — Он просто демон. Который читает мысли. Который может убить тебя одним щелчком пальцев. Который смотрит на тебя так, будто ты — загадка, которую он не может разгадать. Ах да, именно этого я и боюсь».

Я вздохнула, одёрнула простое зелёное платье, которое мне дала Роза, и толкнула дверь.

Столовая оказалась огромной. Длинный дубовый стол, рассчитанный человек на двадцать, был накрыт на двоих — на одном конце сидел Эдиан, на другом стоял прибор для меня. Свечи в тяжёлых канделябрах мерцали, отбрасывая танцующие тени на стены, украшенные гобеленами с охотничьими сценами. В камине горел огонь, и в комнате было тепло и уютно — почти по-домашнему.

Эдиан поднял глаза, когда я вошла, и я снова почувствовала на себе его тяжёлый, изучающий взгляд. Он был в тёмном камзоле, но без верхней одежды, и белая рубашка с расстёгнутым воротом открывала ключицы. Рога его поблёскивали в свете свечей, и я снова поймала себя на мысли, что он красив — пугающе, неестественно, но красиво.

— Садись, — сказал он, указывая на стул. — Ты выглядишь лучше, чем когда упала на меня.

Я усмехнулась, садясь напротив него.

— Спасибо. Тоже рада тебя видеть. Ты всё ещё недоволен тем, что я тут появилась?

Он на мгновение задумался, и на его губах появилась кривая усмешка.

— Я недоволен тем, что кто-то обошёл мою защиту. Но твоё присутствие... не самое худшее, что случалось со мной за последнюю тысячу лет.

— Ого, тысяча лет? — я подняла брови. — Ну ты старый, конечно.

Он фыркнул, и мне показалось, что в его глазах мелькнула искра смеха. Настоящего, человеческого смеха.

— Я древний, — поправил он. — Есть разница.

— Какая?

— Старые вещи ломаются, — ответил он. — Древние — становятся ценнее.

Я не нашлась с ответом, поэтому просто взяла бокал с водой и сделала глоток.

Слуги бесшумно подали суп — что-то золотистое, ароматное, с пряным запахом. Я попробовала и чуть не застонала от удовольствия.

— Это невероятно вкусно, — сказала я.

— Гаррет лучший повар в трёх королевствах, — ответил Эдиан, тоже пробуя суп. — Он входит в мой контракт уже двести лет.

Я замерла с ложкой у рта.

— Двести лет? Но он же человек, да? Как он может жить двести лет?

Эдиан отложил ложку и посмотрел на меня.

— Контракт с демоном продлевает жизнь, если мы того захотим. Гаррет — отличный повар, и я ценю его услуги. Поэтому я даю ему больше магической энергии, чем обычным контрактникам. Он живёт дольше, здоровее и счастливее. Взамен он готовит лучшие блюда в Нер'Таре.

— А он не против? Что он больше не может... ну, быть свободным?

Эдиан нахмурился и на мгновение замолчал.

— Свобода — сложное понятие в Нер'Таре, — сказал он. — Гаррет пришёл ко мне сам. Он умирал от болезни, которая не поддавалась лечению. Я заключил с ним контракт, вылечил его, дал ему дом и работу. Он счастлив. У него есть семья, которую он никогда не имел бы, если бы не контракт. Так что да, он свободен выбирать — контракт или смерть. Он выбрал жизнь. И я дал ему эту жизнь.

Я хотела возразить, но не стала. В конце концов, я сама видела, как умирают люди без контрактов. Может быть, в этом мире действительно не было выбора.

—

Мы поели суп, и слуги подали второе — запечённое мясо с овощами, от которого шёл пар и аромат, заставляющий желудок урчать.

— Эдиан, — сказала я, пережёвывая мясо. — Я хотела спросить... Роза показала мне замок. Библиотека... она просто невероятная.

Он поднял бровь, и в его взгляде мелькнуло любопытство.

— Правда?

— Правда. Я даже не представляла, что столько книг может существовать в одном месте. Там есть книги на языках, которых я никогда не видела. И эти древние свитки... я думаю, я могла бы провести там месяцы и всё равно не прочитать и половины.

Он усмехнулся, и в его глазах заплясали тёплые искры.

— Месяцы? Ты слишком скромна, Лилиана. В моей библиотеке собрано больше десяти тысяч томов. Некоторые из них были написаны до войны с титанами. Это займёт у тебя годы.