Анна кивнула.

Они не были ей врагами. Они не желали ей зла. Они готовы были умереть, защищая её сон, и приходили в ужас от одной капли её крови.

Это было... Ошеломляюще. И немного пугающе.

Но главное это было правдой.

Она поднялась на ноги. На этот раз осторожно, следя за тем, куда ступает. Орки вокруг тоже поднялись, готовые в любой момент прийти на помощь. Анна оглядела их. Огромные, неуклюжие, искренне перепуганные создания. И вдруг почувствовала, как к горлу подступает смех.

— Вы знаете, — сказала она — Если бы кто-нибудь рассказал мне эту историю неделю назад, я бы покрутила пальцем у виска. Но теперь... Теперь я, кажется, начинаю привыкать.

— Это хорошо? — спросил Варг.

— Это... — она задумалась — Это интересно. Давайте так: я больше не буду кидаться камнями. А вы перестанете падать в обморок при виде моей крови. Договорились?

Варг энергично закивал:

— Договорились! Я скажу всем. Никаких обмороков. Только если рана будет серьёзная.

— Серьёзных ран не будет, — отрезала Анна — Я не собираюсь больше падать на камни.

— Мы всё равно будем рядом, — тихо добавил Гаррак — На всякий случай.

Анна посмотрела на него. Потом на Варга. Потом на остальных орков, которые смотрели на неё с обожанием и тревогой одновременно. И вдруг поняла, что улыбается. Впервые за много дней.

— Ладно, — сказала она — Тогда ведите меня в вашу крепость. И пусть ваш пекарь печёт свои булочки.

Орки радостно загомонили. Кто-то хлопнул Варга по плечу, кто-то вознёс благодарственную молитву духам. Гаррак отдал короткий приказ, и отряд начал строиться в походный порядок.

Но не успели они сделать и десяти шагов, как земля задрожала.

А потом земля задрожала.

Сначала Анна подумала, что у неё кружится голова. Последствия паники, недосып, что угодно. Но орки вокруг тоже почувствовали это. Они подняли головы, переглянулись, и на их лицах отразилось что-то новое. Не страх. Не паника. Скорее трепет.

— Едет, — прошептал кто-то — Король едет.

И тогда Анна поняла: впереди у неё встреча с тем, кто прислал ей свой плащ ночью.

Земля дрожала всё сильнее. Тяжёлая поступь. Так мог ступать только очень большой зверь или... Или что-то ещё. Ветки деревьев на краю поляны дрогнули и раздвинулись.

У орков на лицах был благоговейный трепет. Смесь восторга, страха и чего-то ещё глубокого, почти религиозного.

— Едет, — прошептал Варг, и его голос дрогнул — Сам едет.

— Кто? — спросила Анна, хотя уже знала ответ.

— Король.

Анна повернулась в сторону, откуда доносился звук.

Из-за деревьев, с вершины холма, спускался всадник.

Зверь под ним был огромным. Похожий на медведя, но с более длинными лапами. Но этот был раза в два больше самого крупного медведя, которого Анна когда-либо видела. Его тело было покрыто тёмно-бурой, почти чёрной шерстью, а шея защищена толстыми костяными пластинами, похожими на чешую. Глаза горели красным огнём, но не отражённым светом. А собственным, внутренним, как угли в костре. Из пасти вырывались клубы пара. Лапы оставляли в земле глубокие следы.

Но всадник был ещё внушительнее.

Он был выше и массивнее любого из виденных ею орков. На голову выше Гаррака, который сам был настоящей горой. Плечи шире дверного проёма. Руки, покрытые буграми мышц, напоминали стволы старых дубов.

Его кожа была тёмно-зелёной, почти оливковой. На плечах, на предплечьях, даже на шее вились замысловатые татуировки. Чёрные линии складывались в сцены битв: олень с ветвистыми рогами, волк с оскаленной пастью, воин с поднятым мечом. Татуировки выглядели старыми, выцветшими, но всё ещё чёткими. Как карта, нанесённая на кожу много лет назад.

Одет король был просто. Никакой сверкающей брони, никаких золотых цепей. Тёмная туника из грубой ткани, перехваченная широким кожаным поясом. Простые штаны, заправленные в высокие сапоги. Даже эта скромная одежда не скрывала чудовищной мощи его тела. На плечах были остатки плаща: тёмно-синего, почти чёрного, с неровным краем, словно от него оторвали большой кусок.

«Точно оторвали,— поняла Анна, хватаясь за край своего плаща точно такого же цвета —Он оторвал половину своего плаща, чтобы укрыть меня»

Эта мысль поразила её сильнее, чем всё остальное.

Лицо короля было суровым. Тяжёлая челюсть. Выступающие клыки. Выдающиеся скулы. Глубоко посаженные глаза ярко-жёлтого цвета, с узким вертикальным зрачком, который сейчас был расширен, почти круглый. На скулах и лбу виднелись старые шрамы, следы многих битв.

Анна невольно подумала, что он должен был быть уродливым, но не был. В его лице была какая-то мрачная, суровая красота. Красота старого дерева. Красота гор.

Но взгляд... Взгляд был странным. Напряжённым. Взволнованным. Почти испуганным.

Он смотрел прямо на неё.

Анна забыла, как дышать.

Орки расступались перед ним. Никто не говорил ни слова. Даже Гаррак, всегда невозмутимый, склонил голову ниже обычного. Тишина стояла такая, что Анна слышала собственное дыхание.

Зверь остановился в нескольких шагах от поляны. Спустился на землю легко, почти бесшумно для такого гиганта. И двинулся к ней.

Каждый его шаг отдавался в земле глухим толчком. Каждый шаг приближал его, огромного и мрачного, с горящими жёлтыми глазами. И Анна почувствовала, как внутри снова просыпается страх. Не тот, животный, что гнал её бежать. Другой. Трепет перед чем-то большим. Перед силой, которую она не могла измерить.

Он остановился в пяти шагах от неё. Его ноздри раздувались, втягивая воздух. Жёлтые глаза скользнули по её лицу, по плащу на плечах, по перевязанной ладони. Она заметила, как дёрнулся мускул на его челюсти.

— Ты ранена, — произнёс он.

Голос у него был низким, глубоким, с лёгкой хрипотцой. Он рокотал где-то на грани слышимости, и от этого рокота у Анны мурашки побежали по коже.

— Это просто царапина, — сказала она, стараясь, чтобы голос не дрожал — Ничего серьёзного.

Король перевёл взгляд на Гаррака. В этом взгляде не было пока ярости, но воздух вокруг словно похолодел на несколько градусов.

— Как это случилось?

— Камень, — коротко ответил командир — Она споткнулась и схватилась за острый камень. Мы не успели убрать его.

— Не успели, — повторил король. Его голос не изменился, но Варг, стоявший рядом с Анной, вздрогнул — Вы не успели убрать камень с поляны, где спит человеческая женщина.

— Мы виноваты, мой король, — Гаррак опустил голову — Я готов понести наказание.

— Наказание, — медленно произнёс король — Ты говоришь о наказании, Гаррак. А я вижу перед собой женщину, которая поранилась на нашей земле. На моей земле. — он перевёл взгляд на Анну, и его глаза смягчились — Гостья, которой мы обещали безопасность.

Анна сглотнула.

— Это правда была просто царапина, — сказала она — Ваши люди не виноваты. Я сама споткнулась. Сама схватилась за камень. Сама порезалась. Если хотите кого-то наказывать, то наказывайте меня.

Эффект был мгновенным. Орки уставились на неё с таким ужасом, словно она предложила сжечь их святилище. Варг издал сдавленный звук, похожий на писк.

— Наказывать тебя? — переспросил король. В его голосе прозвучало... Изумление?

— Ну да. Я же сама виновата. Нечего было хвататься за камни.

Король смотрел на неё несколько секунд. Потом уголок его рта дрогнул то ли в усмешке, то ли в чём-то ещё. Анна не успела понять.

— Ты защищаешь моих воинов, — произнёс он — Тех, кто должен был защищать тебя.

— Я защищаю справедливость, — отрезала Анна — Они не виноваты. Я сама споткнулась. Конец истории.

Грогар медленно перевёл взгляд на Гаррака.

— Ты был прав, — сказал он — Она именно такая, как ты описывал.

— Я не преувеличивал, мой король, — ответил Гаррак, не поднимая головы.