— Госпожа Анна, — произнёс Грогар, увидев её. Его голос был ледяным — Эти люди утверждают, что ты находишься здесь против своей воли. Что орки держат тебя в плену. Они требуют твоей выдачи.

— Требуют? — Анна вышла в центр зала и встала рядом с троном — Интересный выбор слов.

Глава посольства шагнул вперёд и отвесил формальный поклон. Ровно настолько, насколько требовал этикет, и ни на дюйм больше.

— Леди Анна, — произнёс он — Я лорд Эдвард Таллис, посланник его величества короля Гарольда Западного. До нас дошли слухи, что женщина человеческой крови находится в плену у орков. Мы здесь, чтобы обеспечить ваше освобождение.

— В плену? — Анна скрестила руки на груди — Кто вам сказал, что я в плену?

— Это очевидно. — Лорд Таллис обвёл рукой зал — Вы единственный человек среди этих... Существ. Вы не можете покинуть замок. Вас держат здесь силой.

— Вы ошибаетесь, лорд Таллис. — Анна говорила спокойно, но в её голосе звенела сталь — Я нахожусь здесь по своей воле. Я не пленница. Я гостья. И я не нуждаюсь в «освобождении».

Лорд Таллис приподнял бровь. Его взгляд скользнул по её лицу, по платью из эльфийского шёлка, по руке, которой она почти касалась руки Грогара.

— По своей воле? — переспросил он — Вы хотите сказать, что добровольно остаётесь среди орков?

— Да. Именно это я и хочу сказать.

— Но это же... — он осёкся, подбирая слово — ...Неподобающе. Вы человеческая женщина. Высокородная, судя по вашему произношению и осанке. Ваше место среди людей. Среди равных. А не среди этих... — он снова осёкся, но на этот раз Анна не дала ему закончить.

— Среди кого? — спросила она, делая шаг вперёд — Договаривайте. «Этих» кого?

Лорд Таллис поджал губы.

— Я не хотел никого оскорбить.

— Оскорбили. Продолжайте.

— Я просто хотел сказать, что орки это... Это не ваш круг, леди Анна. Они грубы. Они дики. Они...

— Достаточно, — перебила Анна.

Она вышла в центр зала и встала между послами и троном. Три человека смотрели на неё с недоумением. Два десятка орков с затаённой надеждой. Грогар с гордостью, от которой у неё перехватывало дыхание.

— Лорд Таллис, — произнесла Анна — Вы ошибаетесь. Трижды. Во-первых, я не пленница. Я здесь по своей воле. Во-вторых, орки не дики. У них есть книги, музыка, искусство, военное дело и кухня, которая даст фору вашему королевскому двору. Я пробовала и то, и другое, и поверьте, оркская кухня лучше. В-третьих, — она сделала паузу — Я не просто гостья. Я будущая королева этого клана. И я советую вам выбирать выражения, когда вы говорите о моём народе.

В зале стало тихо. Так тихо, что Анна услышала, как у Варга выпал блокнот из рук. Потом тишину разорвал гул: орки зашептались, зашумели, кто-то ахнул, кто-то всхлипнул. Грогар на троне замер, как изваяние. Его жёлтые и яркие глаза смотрели на Анну с выражением, которое она не могла описать.

Лорд Таллис побледнел.

— Будущая... Королева? — переспросил он.

— Да. Вы слышали правильно. — Анна скрестила руки на груди — А теперь, если у вас больше нет вопросов, я попрошу вас покинуть этот замок. С миром.

— Но... — начал чиновник.

— С миром, — повторила Анна — Или вы предпочитаете другой вариант?

Лорд Таллис открыл рот, закрыл, снова открыл. Потом поклонился на этот раз гораздо ниже, чем в начале, и попятился к выходу. Его спутники последовали за ним, бормоча извинения. Дверь за ними закрылась.

В зале повисла тишина. А потом орки взорвались.

— Госпожа Анна! — закричал Варг, бросаясь к ней — Ты сказала! Ты сказала это! Ты назвала себя будущей королевой!

— Я... — Анна запнулась.

Только сейчас она осознала, что именно сказала. Будущая королева. Она назвала себя будущей королевой орков. При всех. При послах. При Грогаре.

Она медленно повернулась к трону. Грогар всё ещё сидел, не шевелясь. Его лицо было непроницаемым. Но его уши дрожали. Он был потрясён. И счастлив. Невероятно счастлив.

— Будущая королева, — произнёс он — Ты назвала себя будущей королевой.

— Я... Сорвалось с языка, — пробормотала Анна — Я разозлилась. Этот напыщенный индюк...

— Ты назвала орков «моим народом».

— Ну... Они мой народ. Вы все. За эти недели вы стали мне... — она запнулась — ...Ближе, чем кто-либо когда-либо был.

Грогар встал с трона. Медленно, очень медленно, он спустился по ступеням и подошёл к ней. Взял её за руки. Его ладони дрожали.

— Ты сказала это при всех, — произнёс он — Ты защищала нас. Ты назвала нас своим народом. Ты назвала себя будущей королевой. — он сглотнул — Ты понимаешь, что теперь тебе придётся выйти за меня замуж?

Анна моргнула.

— Вообще-то, — сказала она — Это тебе придётся на мне жениться. Я леди. Ты король. По этикету предложение должен делать ты.

Грогар широко улыбнулся.

— Я сделаю, — пообещал он — Прямо сейчас. При всех. Ты готова?

Анна оглядела зал. Генералы смотрели на неё с обожанием. Варг рыдал в свой блокнот. Гаррак, суровый Гаррак, утирал слезу. Грумш, который прибежал из кухни при первых же новостях, держал в руках торт и, кажется, не знал, куда его поставить.

— Да, — сказала она — Я готова.

И Грогар, король клана Чёрного Клыка, опустился перед ней на одно колено.

Предложение Грогара было прервано самым бесцеремонным образом. Не успел он произнести заветные слова, как двери тронного зала распахнулись и в них влетел запыхавшийся разведчик.

— Мой король! — выкрикнул он, забыв о всяком этикете — Армия! Человеческая армия у перевала!

В зале мгновенно воцарилась тишина. Грогар поднялся с колена, и всё его существо переменилось. Только что перед Анной стоял взволнованный, счастливый мужчина, теперь это был король-воин. Его лицо окаменело. Глаза сузились. Плечи расправились.

— Сколько? — коротко спросил он.

— Три тысячи пехоты, тысяча конницы, осадные орудия, — доложил разведчик — Идут со стороны Западного королевства. Их ведёт лорд Таллис. Тот самый, что только что был здесь. Он, должно быть, заранее подготовил армию и двинул её к перевалу до переговоров.

Анна похолодела. Лорд Таллис. Тот самый напыщенный индюк, который требовал её выдачи. Он не ожидал отказа. Он думал, что орки испугаются и отдадут её без боя. А когда не получилось, двинул армию.

— Мы можем выставить две тысячи, — произнёс Гаррак, выступая вперёд — Может быть, две с половиной, если призвать резервистов из дальних деревень. Но они не успеют к перевалу раньше чем через три дня.

— У нас нет трёх дней, — ответил Грогар — Если они пройдут перевал, то окажутся в долине. Тогда мы потеряем преимущество высоты.

— Мы можем встретить их у перевала, — предложил Дрек — Занять оборону на склонах. У нас хорошие лучники.

— Этого недостаточно. Три тысячи пехоты против двух. Это нечестный бой.

— Мы орки, — мрачно усмехнулся Торн — Мы привыкли к нечестным боям.

Генералы зашумели, обсуждая тактику. Кто-то предлагал немедленную атаку, кто-то оборону замка, кто-то диверсию в тылу врага. Грогар слушал их, но его лицо оставалось мрачным. Анна видела, как он просчитывает варианты, и ни один из них ему не нравился.

И тут она вспомнила.

— Подождите, — сказала она.

Все замолчали и повернулись к ней. Анна подошла к столу, на котором была разложена карта местности. Она изучала её несколько дней назад в библиотеке просто из любопытства, потому что карты были её профессией.

— Вот здесь, — она указала на узкое ущелье к востоку от перевала — Есть старый проход. Он не отмечен на обычных картах. Я видела его на карте Грохха Старшего, той самой, с опечатками.

— Там нет прохода, — возразил Дрек — Я знаю эти горы. Там тупик.

— На современных картах тупик. Но триста лет назад там был проход. Грохх Старший построил его как запасной путь для отступления. Он замаскировал вход и не отметил его на новых картах, чтобы враги не нашли. — Анна обвела пальцем линию на карте — Если мы проведём отряд через этот проход, они выйдут в тыл человеческой армии. И тогда мы сможем запереть их в ущелье.