— Я не знал этого. — он провёл рукой по лицу, размазывая сажу — Я должен был убедиться.

Анна почувствовала, как внутри что-то переворачивается. Он вошёл в горящую комнату. Чтобы найти её. Не зная, есть ли она там. Просто на случай.

— Со мной всё в порядке, — сказала она — Я устроила дымовую завесу. Это был план побега. Девятый. Я пыталась сбежать.

— Обещай мне, что в следующий раз ты выберешь что-то менее... Горючее.

— Не буду я ничего обещать!

— Тогда я приставлю к твоему камину специальную стражу. Пожарную стражу. Они будут следить, чтобы ты не бросала в огонь ничего лишнего.

— Ты не посмеешь!

— Посмею. — его глаза блеснули — Это моя работа, защищать тебя. Даже от тебя самой.

Анна застонала. С ним было невозможно спорить. Он превращал любой её аргумент в подтверждение своей правоты.

— Ладно, — сказала она, сдаваясь — Допустим, это был... Неудачный план. Но следующий сработает. Вот увидишь.

— Я не сомневаюсь, — серьёзно ответил Грогар — И я буду ждать.

Он повернулся к оркам, которые всё ещё стояли с вёдрами и ждали приказаний.

— Пожар отменяется! — объявил он — Возвращайтесь на посты. И спасибо за оперативность. Вы действовали отлично.

Орки радостно загомонили и начали расходиться. Кто-то хлопал друг друга по плечам, кто-то обсуждал детали операции. Варг, как обычно, что-то строчил в своём блокноте. Наверное, заносил в хронику очередной «гениальный тактический манёвр госпожи Анны».

Анна осталась сидеть на скамейке у фонтана, закутанная в плед, с кружкой остывшего чая в руках. Грогар стоял рядом молча, неподвижно, как статуя. Она чувствовала его присутствие. Тёплое, надёжное, почти... Успокаивающее.

— Ты действительно думал, что я устроила пожар, чтобы ты меня спас? — спросила она тихо.

— Да, — ответил он.

— Почему?

— Потому что это то, что сделал бы я. Если бы хотел привлечь твоё внимание.

Анна подняла на него глаза. Он смотрел на неё сверху вниз без насмешки, без иронии, просто смотрел. И в его жёлтых глазах она увидела что-то, от чего у неё перехватило дыхание.

— Ты мог пострадать, — сказала она.

— Я орк. Мы не так легко страдаем.

— Но всё же. Войти в горящую комнату...

— Я бы вошёл в сотню горящих комнат, — перебил он — Если бы знал, что ты можешь быть там.

Анна не нашлась что ответить. Она просто сидела и смотрела на него, чувствуя, как в груди разливается странное, непривычное тепло.

— Ты странный, — сказала она наконец.

— Ты уже говорила.

— Я скажу это ещё много раз.

— Я буду рад слышать это снова и снова. — он задумчиво посмотрел на суетящихся стражников — Пойду скажу Грумшу, чтобы приготовил тебе горячий ужин. После такого дня нужно хорошо поесть.

— Я сама могу сходить на кухню.

— Знаю. Но я хочу помочь. — он посмотрел на неё — Ты не против?

Анна покачала головой. Грогар кивнул и направился к дымящимся окнам её комнаты. Анна смотрела ему вслед и думала о том, что этот побег, как и все предыдущие, провалился. Но впервые за всё время она не чувствовала досады.

Она чувствовала что-то другое. Что-то, чему пока не могла подобрать названия.

Вечером, когда она сидела у камина в гостевых покоях (её собственная комната проветривалась после пожара), Варг принёс ей записку. Анна развернула пергамент.

«Ты устроила пожар, чтобы я спас тебя. Знаешь, есть более простые способы привлечь моё внимание. Например, просто позвать. Я всегда слышу, когда ты зовёшь. Даже шёпотом. Г.»

Анна скомкала записку и бросила в камин.

Но на этот раз она не сдержала смеха. Короткого, тихого, но самого настоящего.

Десятый побег должен был стать решающим. Анна поняла это утром, лёжа в постели и глядя в потолок. Девять попыток. Девять провалов. Девять раз, когда орки превращали её отчаянные планы в цирковое представление. Пора было переходить к крайним мерам.

Захват заложника.

Это звучало ужасно. Серьёзно, по-настоящему ужасно. Анна никогда в жизни не причиняла вреда живому существу. Ну, если не считать того комара, который укусил её на раскопках, и профессора Воронцова, которого она однажды задела лопатой (случайно!). Но отчаяние требовало отчаянных мер. Она выберет самого безобидного орка, приставит к его горлу кинжал. Тот самый, подарок короля, который выковал дед Грогара. И потребует открыть ворота.

При захвате заложника они ведь не будут рыдать из-за её ухода? Логично? Логично. Значит уходить будет морально не сложно. Ну, может быть маленько сложно. Но точно не настолько, насколько было при попытке уйти через кухню.

Конечно, она никому не причинит вреда. Кинжал будет скорее для убедительности. Но орки этого не знают. Они увидят оружие, испугаются и выполнят её требования. Просто. Эффективно. На этот раз точно сработает.

Оставалось выбрать жертву. Гаррак не подходил, слишком крупный, слишком опытный. Дрек тоже, он был следопытом и мог обезоружить её одним движением. Грогар... О Грогаре даже думать не стоило. Оставался Варг.

Милый, наивный, преданный Варг. Он был самым молодым, самым неопытным, самым доверчивым. Идеальная цель.

Анна дождалась, пока Варг появится в коридоре с очередным подносом. Он каждое утро приносил ей травяной чай. И притаилась за углом. Когда он поравнялся с ней, она выскочила из укрытия, схватила его за руку и приставила кинжал к его боку. Ну, попыталась. Варг был сильно выше, так что кинжал упёрся ему куда-то в район поясницы.

— Не двигаться! — рявкнула Анна — Это ограбление! То есть... Захват заложника!

Варг замер. Поднос в его руках дрогнул, чашка звякнула о блюдце. Он медленно повернул голову и посмотрел на Анну сверху вниз. Его глаза расширились.

— Госпожа? — прошептал он — Ты... Ты взяла меня в заложники?

— Да! И если кто-нибудь попробует меня остановить, я... Я... — она запнулась. Что она сделает? — Я применю силу!

Варг моргнул. Потом его лицо озарилось такой сияющей улыбкой, что Анна на мгновение ослепла.

— Меня, — выдохнул он — Ты выбрала меня.

— Что?

— Из всех орков в замке ты выбрала меня! — Варг, кажется, готов был заплакать от счастья — Я так тронут! Я думал, ты выберешь Гаррака, он же командир, или Дрека, он следопыт, или даже короля... Но ты выбрала меня!

— Не радуйся! Ты в заложниках! Это значит, что я могу причинить тебе вред!

— Конечно, госпожа. — Варг продолжал сиять — Какой вред ты хочешь мне причинить? Может, мне встать на колени? Или поднять руки? Я не знаю, как правильно быть заложником. У меня нет опыта. Но я быстро учусь!

Анна застонала. Она приставила кинжал к боку орка, а он спрашивал, как правильно позировать для захвата заложников.

— Просто иди вперёд, — процедила она — К воротам. И не делай резких движений.

— Понял! Иду к воротам! Не делаю резких движений!

Они двинулись по коридору. Анна впереди, Варг за ней, с кинжалом, упирающимся ему в поясницу. Процессия выглядела нелепо: крошечная женщина и огромный орк, который шагал осторожно, чтобы случайно не наступить на свою похитительницу.

Они не прошли и двадцати шагов, когда навстречу им попался Дрек. Следопыт замер, увидев картину. Его глаза сузились. Рука дёрнулась к мечу.

— Что здесь происходит? — спросил он.

— У госпожи десятый побег! — радостно отрапортовал Варг — Я заложник! Представляешь? Она выбрала меня!

— Она выбрала тебя? — Дрек нахмурился — Почему тебя?

— Не знаю! Наверное, я ей нравлюсь!

— Ты не можешь ей нравиться! Ты молодой и неопытный! Логичнее было бы выбрать меня!

— Но она выбрала меня! Извини, Дрек!

— Подождите, — Анна переводила взгляд с одного орка на другого — Ты что, завидуешь?!

— Конечно! — хором ответили оба.

— Это великая честь, быть заложником госпожи, — пояснил Варг — Это войдёт в хронику! Мои внуки будут гордиться!