Но хотела ли она туда?

Впервые за всё время честный ответ был: «Не знаю».

Она думала об этом, когда услышала шаги. Тяжёлые, размеренные. Она узнала их сразу. Грогар. Он вышел из-за поворота с охапкой каких-то свитков. Видимо, направлялся в библиотеку или в зал совета. Увидев Анну, он остановился.

— Ты здесь, — сказал он — Я думал, ты отдыхаешь.

— Я отдыхала, — ответила она — А потом решила прогуляться.

Они стояли в коридоре, глядя друг на друга. Анна вспомнила слова орчанок: «Он очень тебя любит». И почувствовала, как внутри что-то тает.

— Я могу тебя украсть ненадолго? — спросила она — От твоих свитков и государственных дел?

— Ты можешь украсть меня навсегда, — ответил Грогар — Но для начала давай ненадолго.

Он отложил свитки на подоконник и последовал за ней.

Анна привела его к фонтану. Она полюбила это место. Здесь было тихо, ветер шелестел в листьях. Она села на каменную скамейку у фонтана и жестом пригласила Грогара сесть рядом.

— Я хотела сказать тебе кое-что, — начала она.

Грогар молча ждал. Его лицо было спокойным, но уши слегка дрогнули. Он волновался.

— Я говорила со старейшими женщинами клана, — продолжила Анна — Они рассказали мне о ваших традициях. О том, что каждый мой взгляд был предложением. Каждый удар признанием. Каждый побег ритуалом ухаживания.

— Я хотел рассказать тебе, — тихо сказал Грогар — Но боялся, что ты... Испугаешься. Или рассердишься. Или убежишь.

— Я бы убежала, — честно призналась Анна — Раньше. Но сейчас... — она глубоко вздохнула — Сейчас я хочу сказать тебе спасибо.

Грогар моргнул.

— Спасибо? За что?

— За то, что ты не давил на меня. За то, что не требовал соблюдения ваших ритуалов. За то, что ждал. — она посмотрела ему в глаза — Ты сказал старейшинам, что я другая. Что я не обязана следовать вашим обычаям. Что ты будешь ждать столько, сколько потребуется. Даже если я никогда не отвечу взаимностью.

— Ты знаешь об этом?

— Мне рассказали.

Грогар отвёл взгляд. Его челюсть напряглась.

— Это правда, — сказал он — Я не хочу, чтобы ты была со мной из-за пророчества. Или из-за традиций. Или из-за чувства долга. Я хочу, чтобы ты была со мной, потому что ты этого хочешь. Сама. По своей воле.

Анна протянула руку и коснулась его щеки. Он вздрогнул. Огромный и могучий король орков вздрогнул от прикосновения маленькой человеческой женщины. Его кожа была тёплой, чуть шершавой. Она провела пальцами по старому шраму, пересекающему его скулу.

— Я не знаю, что будет дальше, — сказала она — Я не знаю, смогу ли я остаться навсегда. Я не знаю, что я чувствую. Может быть, это просто благодарность. Может быть, что-то большее. Мне нужно время, чтобы понять.

— У тебя есть всё время мира, — ответил Грогар. Его голос был хриплым — Я подожду.

— Я знаю. Именно поэтому я и говорю тебе спасибо. За твоё терпение. За твою заботу. За то, что ты ни разу не попытался меня запереть, хотя мог бы. За то, что ты позволил мне быть собой. — она убрала руку и улыбнулась — Ты хороший король, Грогар. И хороший... Друг.

Он посмотрел на неё. Его уши дрогнули, он был тронут. Очень тронут.

— Друг, — повторил он — Это хорошее слово.

— Правда?

— Да. Друг это тот, кто остаётся, когда все уходят. Тот, кто принимает тебя таким, какой ты есть. Тот, кому ты доверяешь свою жизнь. — он помолчал — Я рад быть твоим другом, Анна.

Она кивнула. Ей вдруг стало легко. Как будто она сбросила с плеч тяжёлый груз. Она больше не должна была бежать. Или оставаться. Или быть кем-то, кем она не хотела быть. Она просто могла быть собой. И этого было достаточно.

— Знаешь, — сказала она, глядя на закат — Когда я только попала сюда, я думала, что вы хотите меня съесть.

— Я помню. Салат из орков.

— Да. А теперь я сижу здесь, в саду на крыше, и говорю королю орков, что он мой друг.

— Мир изменился, — заметил Грогар.

— Да. И я вместе с ним.

Они сидели молча, глядя, как солнце опускается за горы. Небо окрасилось в пурпурный и золотой. Ветер принёс запах трав и далёкого дыма.

— Спасибо и тебе, — сказал вдруг Грогар.

— За что?

— За то, что ты здесь. За то, что ты перестала бояться. За то, что назвала меня другом. — он повернулся к ней, и в его жёлтых глазах отразился закат — И за то, что ты ударила меня тогда. Это было... Приятно.

Анна рассмеялась легко и свободно.

Они улыбнулись друг другу. Где-то во дворе, Варг, который случайно проходил мимо и увидел их, сделал пометку в своём блокноте:

«Госпожа Анна и король сидят в саду. Она назвала его другом. Он улыбается. Я никогда не видел его таким счастливым. Хороший день».

И побежал на кухню рассказать Грумшу, что госпожа Анна, кажется, решила остаться.

После разговора в саду Анна чувствовала себя... Странно. Легко и тревожно одновременно. Она назвала Грогара другом. Он принял это. Но что-то в его глазах, та самая искра, которую она заметила ещё на балконе, говорило, что он хочет большего. И она, кажется, тоже хотела большего. Но признаться в этом даже самой себе было страшно.

Поэтому она решила действовать окольными путями. Как всегда.

Если Грогар так уверен в ней, то может быть, стоит проверить, насколько? Может быть, стоит заставить его немного... Поревновать?

Да, это снова было глупо. Да, она обещала больше не устраивать проверок. Но это была не проверка чувств. Это была... Игра. Невинная игра. Она просто сделает комплимент кому-нибудь из орков и посмотрит на реакцию Грогара. Никаких обмороков. Никаких симуляций. Просто маленький эксперимент.

План созрел за завтраком.

В малом обеденном зале, как обычно, собрались генералы. Грогар сидел во главе стола, просматривая какие-то донесения. Гаррак, Дрек, Торн и ещё несколько военачальников обсуждали пограничные новости. Анна сидела рядом с Грогаром, ковыряла вилкой яичницу и ждала подходящего момента.

Момент настал, когда генерал Торн встал, чтобы передать Грогару какой-то свиток. Тот самый, коренастый, с рыжеватыми волосами и впечатляющими бицепсами. Его рука, обнажённая до плеча (оркские генералы почему-то носили туники без рукавов), напряглась, демонстрируя бугры мышц, покрытых татуировками.

Анна откашлялась.

— Генерал Торн, — произнесла она сладким голосом — У вас очень... Впечатляющие мускулы. Вы, должно быть, много тренируетесь?

В зале повисла мёртвая тишина.

Торн замер со свитком в руке. Его лицо, обычно суровое и сосредоточенное, отразило сложную гамму эмоций: удивление, недоверие, панику и, наконец, чистый, незамутнённый ужас. Он медленно повернул голову к Грогару.

Грогар отложил донесение. Медленно. Очень медленно. Его жёлтые глаза сузились. Уши дрогнули и прижались к черепу. Анна знала этот признак. Он был в ярости. Или в панике. Или во всём сразу.

— Госпожа Анна сделала комплимент... Генералу Торну? — произнёс он ледяным тоном.

— Да, — невинно подтвердила Анна — Просто отметила его физическую форму. Это же комплимент, правда? Ничего особенного.

Торн побледнел до серовато-зелёного оттенка. Свиток выпал из его рук и покатился по полу.

— Мой король, — пролепетал он — Я не... Она сама... Я ничего не...

— Ты ничего не? — переспросил Грогар.

— Я не просил комплиментов! — выпалил Торн — Я вообще не хочу комплиментов! У меня нет мускулов! То есть, есть, но я от них избавлюсь! Я перестану тренироваться! Я буду носить рубашки с длинными рукавами! Я...

— Генерал Торн, — перебил Грогар всё тем же ледяным тоном — Кажется, вы слишком долго находились в тепле. Вам нужно освежиться. Как насчёт поездки в северный дозор? На месяц. Или два. Или три.

— Северный дозор?! — пискнул Торн — Но там снег! И ветер! И...

— Вот именно. Свежий воздух пойдёт вам на пользу. — Грогар взял со стола перо и что-то написал на свитке — Приказ о вашем переводе будет готов через час. Свободны.