— Это приказ?

— Это просьба.

— Я выполню её. — он наклонился и прошептал ей на ухо: — Я выполню всё, что ты попросишь. Всегда.

И они пошли в сад держась за руки, не обращая внимания на толпу, которая всё ещё аплодировала. Варг бежал за ними, строча на ходу:

«Госпожа Анна потребовала поцелуй. Король выполнил. Я думаю, это любовь. Определённо любовь».

И он был прав.

После поцелуя на тренировочном плацу весь замок гудел, как растревоженный улей. Новость разлетелась мгновенно, что госпожа Анна и король наконец-то стали парой. Варг исписал три страницы в хронике. Грумш испёк торт размером с тележное колесо. Генералы обсуждали, нужно ли объявлять выходной. Даже старый библиотекарь, который никогда не покидал свой пост, вышел в коридор и спросил у проходившего мимо стражника: «Это правда? Они действительно?..» Стражник кивнул, и библиотекарь прослезился.

Но сама Анна чувствовала себя странно. Она сделала первый шаг. Она потребовала поцелуй. Она призналась в чувствах, пусть и немного путано. И Грогар ответил. Но теперь, когда первый порыв прошёл, она видела, что с ним что-то происходит.

Он стал... Тише. Задумчивее. Он всё так же улыбался ей, всё так же держал за руку, но в его глазах появилось что-то новое. Что-то, похожее на страх.

Анна заметила это на следующий день. Они сидели в саду на крыше, который он построил для неё. Цвели цветы. Журчал фонтан. Ветер шевелил листья карликовых деревьев. Всё было идеально. Но Грогар молчал.

— О чём ты думаешь? — спросила Анна.

— О тебе, — ответил он — О нас. О том, что будет дальше.

— И что будет дальше?

— Я не знаю. — он посмотрел на свои огромные руки, лежащие на коленях — И это меня пугает.

— Тебя? — Анна недоверчиво приподняла бровь — Короля орков? Величайшего воина клана? Ты боишься?

— Да. — он поднял глаза, и она увидела в них ту самую уязвимость, которую заметила раньше — Я боюсь. Каждый день. С того самого момента, как увидел тебя в лесу.

— Чего ты боишься?

Он долго молчал, подбирая слова.

— Я боюсь, что ты исчезнешь, — сказал он наконец — Что однажды утром я проснусь, а тебя не будет. Что разлом откроется и заберёт тебя обратно. Что ты передумаешь. Что ты поймёшь, что я... — Он осёкся.

— Что ты что?

— Что я слишком огромный. Слишком грубый. Слишком старый. Слишком орк. — он горько усмехнулся — Посмотри на нас, Анна. Ты маленькая, изящная, прекрасная. Ты пахнешь цветами. Твои руки, как лепестки. А я... Я весь в шрамах. Мои руки в три раза больше твоих. Я не знаю, как быть нежным. Я учусь, но...

— Ты очень нежный и заботливый, — перебила Анна.

— Я пытаюсь. Но я боюсь, что этого недостаточно.

Анна смотрела на него, на этого огромного и могучего короля, который признавался ей в своих страхах. Он не боялся битв. Не боялся врагов. Не боялся смерти. Он боялся потерять её. И это делало его уязвимым. Живым. Настоящим.

— Знаешь, — сказала она, беря его за руку — Ты самый хрупкий орк из всех, кого я встречала.

— Хрупкий? — он удивлённо моргнул.

— Да. Ты боишься. Ты переживаешь. Ты сомневаешься в себе. Это и есть хрупкость. Не физическая, а душевная. Ты не каменная глыба, Грогар. Ты живой. И это хорошо.

— Ты так думаешь?

— Я знаю. — она сжала его пальцы — Посмотри на меня. Я человек. Я маленькая, хрупкая в прямом смысле, и я понятия не имею, что делаю в этом мире. Но я здесь. С тобой. И я никуда не уйду.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Грогар длинно выдохнул, словно сбрасывал с плеч невидимый груз. Его плечи расслабились. Морщины на лбу разгладились. Он поднёс её руку к губам и поцеловал.

— Ты удивительная, — сказал он — Ты даже не представляешь, насколько.

— Я представляю, — усмехнулась Анна — Но ты можешь говорить мне это почаще. Мне нравится.

— Я буду говорить это каждый день. Утром и вечером. И ещё днём, если захочешь.

— Днём не надо. Днём я работаю.

— Ты не работаешь. Ты читаешь книги в библиотеке.

— Это и есть работа. Я археолог.

— Ты королева, — поправил он — Ну, почти. Когда-нибудь.

Анна хотела возразить, но передумала. Ей вдруг стало всё равно на титулы, на формальности, на «почти». Она была с ним. Он был с ней. Этого было достаточно.

— Знаешь, — сказала она, глядя на горы — Когда я только попала сюда, я думала, что орки это чудовища. Что вы жестокие, дикие, злые. А теперь я сижу в саду с королём орков и думаю, что он самый нежный мужчина, которого я когда-либо встречала.

— Мужчина?

— Ну, мужчина орк. Не важно. — она повернулась к нему — Ты хороший, Грогар. Очень хороший. И я рада, что я здесь.

— Я тоже рад, — ответил он — Больше, чем ты можешь себе представить.

Они сидели в саду до заката, держась за руки, и говорили обо всём на свете. О страхах, о надеждах, о прошлом и будущем. И чем больше они говорили, тем меньше оставалось страха. У обоих.

Где-то внизу Варг, который случайно проходил мимо и увидел их на крыше, сделал очередную пометку в блокноте:

«Король признался госпоже Анне в своих страхах. Она назвала его хрупким. Он улыбался. Я никогда не видел его таким счастливым. Это любовь. Окончательная и бесповоротная».

И побежал на кухню сообщить Грумшу, что, кажется, скоро будет свадьба.

Прошла неделя после разговора в саду. Жизнь в замке вошла в новую колею: спокойную, размеренную, почти идиллическую. Анна нашла своё место в этом странном мире: помогала Грумшу на кухне (в основном тем, что пробовала новые блюда и давала им человеческие названия), читала в библиотеке, гуляла по саду на крыше, а вечерами сидела с Грогаром у камина и слушала его рассказы о войнах, дипломатии и оркских традициях. Иногда они целовались. И каждый поцелуй был как первый: осторожный, нежный, полный удивления. Грогар всё ещё боялся причинить ей боль. Анна всё ещё не могла поверить, что это происходит с ней.

Но идиллия не могла длиться вечно.

В то утро Анна сидела в библиотеке, разбирая старые летописи. Она нашла трактат о драконьих проклятиях и пыталась понять, можно ли снять проклятие, наложенное на оркских женщин. Текст был сложным, полным древних терминов и магических формул. Но Анна была археологом, и расшифровка сложных текстов была её профессией. Она уже начала замечать какие-то закономерности, когда в библиотеку вбежал Варг.

— Госпожа! — выпалил он, запыхавшись — Послы! Человеческие послы! У ворот!

Анна отложила книгу.

— Какие послы?

— Из человеческого королевства! Западного! Они требуют... — Варг осёкся и побледнел — Они требуют тебя.

В библиотеке повисла тишина. Анна медленно встала.

— Меня? — переспросила она.

— Да, госпожа. Они говорят, что слышали о человеческой женщине, которую орки держат в плену. Они требуют твоей выдачи. — Варг сглотнул — Король уже в тронном зале. Он просил тебя прийти. Но если ты не хочешь...

— Я приду, — перебила Анна.

Она поправила платье, провела рукой по волосам и направилась к двери. Внутри у неё всё кипело. Послы. Из человеческого королевства. Требуют её выдачи, словно она собственность. Словно её можно кому-то «выдать». Словно она не по своей воле здесь.

Когда она вошла в тронный зал, её встретила напряжённая тишина. Грогар сидел на троне, огромный и мрачный, как грозовая туча. Его лицо было непроницаемым, но Анна знала этот признак: желваки на скулах ходили ходуном. Он был в ярости. Рядом с троном стояли Гаррак и Дрек, оба при оружии. У дальней стены толпились генералы.

А посреди зала стояли люди.

Их было трое. Высокий, надменный мужчина в дорогих доспехах, видимо, глава посольства. Рядом с ним толстый чиновник с брезгливым выражением лица и молодой секретарь с испуганными глазами. Все трое смотрели на орков с плохо скрываемым презрением. Анна сразу узнала этот взгляд.