— Нас же от него прививали! — недоуменно пролепетала Алия.

— Точно. И поэтому самому Вернону эта зараза не угрожает.

Малиника смотрела в черные, внимательные глаза Лидии и молчала. Секунда. На Хилмиде этим гриппом переболевал каждый, первый раз — примерно в возрасте трех лет. Маленькие дети переносили болезнь легко, и их иммунитет формировал защиту от тяжелых форм на всю жизнь. Всех приезжих прививали, но полной защиты не получал никто. Еще секунда. Те, кто прожил на планете достаточно долго, становились носителями болезни, и она могла проявляться при серьезных проблемах со здоровьем. Эта опасная зараза появилась еще на Ковчеге «Хилмид» и унесла тогда две трети населения. Взрослые болели тяжело, но иногда выздоравливали сами. Подростки умирали все.

Третья секунда.

Малиника открыла планшет и нажала кнопку оповещения об инциденте.

* * *

Где-то в лесу, 2550-07-21 15:00 по местному времени

Знакомая долина между двух невысоких, но скалистых холмов. Знакомый изгиб прозрачной, полноводной реки. В небе — многослойное кружево облаков. «Похоже, ночью будет гроза». И в лесу, и среди людей.

«Надо разбудить Инн. Негоже будет такой умнице просыпаться под предстоящий скандал». Птичка зависла над самыми макушками деревьев. Олли отстегнул ремень, выбрался из своего кресла и, улыбнувшись, бережно коснулся детского плечика. Ноль реакции. Тряхнул сильнее. Исходивший от Инн жар ощущался даже через перчатку. У Олли, напротив, внутри все похолодело.

— Инн! — Приложил ладони к горячим, нездорово румяным щекам. — Ох ты ж! — Голова девочки безвольно свесилась на грудь. Олли тут же вернул ее в вертикальное положение, потом, вслепую нащупав рычаг раскладывания кресла, откинул кресло, уложив девочку горизонтально. Судорожно вздохнул, заполошно взмахнув руками. «Что стряслось?!» И когда? Когда сон перешел в лихорадку?

Секунду смотрел на дрожащие пальцы. Потом взгляд главного инженера О’Донохью метнулся к нише аварийного запаса. Старый Олли знал, что аптечки там давно нет. Сжал кулак. Резко вернулся в пилотское кресло. Все сомнения вымело из головы ледяным ураганом ужаса. «Скорее!»

* * *

Деревня, 2550-07-21 15:32 по местному времени

Когда показался заветный причал, Олли внутренне сжался. Хотя людей внизу было меньше, чем обычно, его заметили. Кто-то побежал к электростанции, которая так и стояла с распахнутыми воротами, кто-то — к медизбе и Круглому дому, в котором обычно проходили собрания и праздники.

Олли ожидал, что при появлении Птички соберется толпа, но улицы Деревни оставались почти пустыми. Катер сходу влетел в гараж, и молчаливый парнишка в респираторе тут же подсоединил машину к электросети. «В респираторе?!»

Но задумываться об этом некогда! Олли распахнул дверь, подхватил Инн на руки, и…

Парнишка отпрянул от него, как от чумного. Глаза Олли медленно расширились. Он начал понимать.

— Кто еще болен?

— Почти все, кто был на лодке, — ответила за паренька Маргарет, поспешно подошедшая к ним. Ее голос из-под маски звучал глухо, да и интонация была нейтральной, но слова ударили, словно молотом.

— Хорошо, что ты увез чужака, — продолжила она после небольшой паузы.

«Иначе его бы растерзали», — завершили ее глаза.

Олли упрямо мотнул головой, стараясь не захлебнуться в мутном, вязком отчаянии, исходившем от Маргарет.

— Инн нужно в реанимацию! — Он быстрым шагом направился к медизбе.

— Комплекс занят.

— Что, оба? — Очередная волна холодного ужаса пробежала по спине Олли, но он продолжал идти вперед.

— Второй сгорел.

Олли обернулся, в нелепой надежде на то, что Маргарет шутит. Она шла рядом и чуть за ним и смотрела строго перед собой, словно у нее в голове тоже что-то перегорело, но она, как член Совета Старших Деревни, изо всех сил пытается мыслить рационально.

— Когда сразу четыре человека пришли в медизбу с сильной лихорадкой, мы подключили слишком много оборудования одновременно. Мощности не хватило, и реаниматор, в который изначально уложили Степана, больше не работает.

«Мощности не хватило». Если бы Птичка была в Деревне, этого бы не случилось.

— Степан, — хрипло прошептал Олли. Резко выдохнул, поняв, что не имеет ни малейшего представления о том, что, собственно, произошло на лодке. «Семь дней в пути, из которых пять я был в отключке. В итоге: полумертвый чужак и эпидемия». Снова мотнул головой, отгоняя несвоевременные мысли, как лепострич назойливых жуков. — Есть еще кто в тяжелом состоянии?

— Пока нет.

— Попробуем справиться мобильным оборудованием.

До медизбы оставалось шагов пятьдесят, когда из-за поворота навстречу им со всех ног выбежал отец Инн. Без респиратора.

— Не подходи! — рявкнул Олли.

Мужчина замер, словно врезался в стену. Из его глаз вышибло крупные, злые слезы. Яна, его жена, догнала его через пару секунд, натянула ему через голову маску. «Ну, хоть с производством фильтров проблем нет». — С этой мыслью Олли толкнул дверь лазарета.

* * *

Наземная база, 2550-07-21 06:11

«Высокая вероятность заражения аборигенов хилмидским гриппом». — Введя аннотацию инцидента, Вязиницына посмотрела на Лидию. Ответный взгляд главврача мог, казалось, прожечь Вязиницыну насквозь. «Есть что-то еще», — поняла Малиника.

— На теле Ямакавы — следы побоев и удушения. Вещество, вызвавшее паралич, отсутствует не только на месте битвы с драконом, но и вообще в пробах из Винегрета.

«Что?» — Малиника на миг нахмурилась. Сразу вспомнился странный аромат, замеченный ею в душе.

От Алии, стоявшей за ее правым плечом, пахнуло таким ужасом, что у Вязиницыной по спине пробежали мурашки. «Боишься аборигенов?» Малиника не боялась:

— Это ничего не меняет. Мы не имеем права оставить людей один на один со смертоносной заразой.

— Да, — не сказала — выдохнула Алия и снова взяла Малинику за руку, словно опасаясь, что та передумает. «Ты… Думала, что мы их бросим?!»

Лидия лишь удовлетворенно кивнула. Решение Малиники было именно тем, что она хотела услышать.

* * *

Наземная база, 2550-07-21 13:05

Наземный лагерь экспедиции Б-32 «Вудвейл» кипел, словно как следует разогретое масло, в которое плеснули воды: люди перенастраивали производственное оборудование, снаряжали катера для оказания медицинской помощи и перевозки пострадавших, подготавливали дополнительный временный лазарет, проводили мозговые штурмы и строили модели. Раскаленными каплями туда-сюда шнырял оранжевый транспорт: людей и оборудование — вниз, некоторые ресурсы для энергоемких производств — вверх, на орбиту.

Медицина давно стала одной из самых оптимизированных сфер человеческой деятельности. И речь даже не об умных хирургических роботах или препаратах, в совокупности способных вылечить почти что угодно. Датчики состояния, небольшие квадратики, умеющие мониторить все ключевые показатели пациента, умные инъекционные блистеры, сами находящие вену, а потом разлагающиеся на безопасные составляющие в течение нескольких дней, десятки разновидностей всевозможных прочих расходников — все это можно было сравнительно быстро произвести на автономном заводике из простой целлюлозы. С ней проблем на Вудвейле не было: все покрыто лесом, иди и руби. Однако целлюлоза на пластик нужна не только для непосредственно медицинских целей. Когда посчитали, сколько надо нарубить леса, чтобы полноценно оборудовать больницу с койко-местами хотя бы на пятьдесят человек, стало ясно, что в окрестностях базы на это потребуется не меньше недели. Кто-то из инженеров предложил радикальное решение: что-нибудь взорвать, чтобы лес упал сам. Пока в округе искали подходящее место, Айдын сообразил запустить сканирование снимков планеты на предмет уже имеющихся обвалов. Компьютер вскоре обнаружил как раз то, что требовалось, на берегу океана в другом полушарии. В устье небольшой речушки длинный и узкий кусок берега, видимо, подмытый весенним половодьем, сполз немного вниз с обрыва, а потом, как гигантский ломоть ветчины, завалился поперек русла, заточив поток в трубу из щебня и глины и уложив вдоль реки слабый корнями сосновый бор в почти пятикилометровый штабель, видимый с орбиты. Пляж со стороны океана обеспечивал легкий доступ к этому естественному лесоповалу, так что идею тут же взяли в оборот.