Мы молча разглядывали друг друга, я его, он меня, в его взгляде читалось неподдельное любопытство. Это и настораживало больше всего, потому что я не понимала, чего мне ожидать: убьет он меня, заточит в темнице или будет истязать, использовать в собственных целях.

— Так вот ты какая, чужемирянка, — его голос звучал сухо и уверенно. — Твоя магия… необычна. Она не похожа ни на что из того, что я встречал в Лидории, кроме, пожалуй, моей собственной магии. Твоя сила будто сестра-близнец моей. Интересно, почему она выбрала именно тебя, а не кого-нибудь из Лидории?

— Мне нужна гарантия, — твёрдо сказала я, перейдя сразу к важной для меня теме и игнорируя его вопрос. — Я пришла добровольно, чтобы защитить людей, которые стали мне дороги. И я жду, что вы сдержите обещание, не тронете их.

— О, я всегда держу слово, — Ашинар улыбнулся, блеснув ровными белыми зубами, но в этой улыбке не было ничего доброго. — Пока ты здесь, деревня в безопасности. Но вот что будет, если ты попытаешься сбежать…?

— Что вам нужно от меня?

— Твоя сила, — просто ответил он. — Она уникальна. Способна взаимодействовать с магией Лидории, ты можешь усиливать её, преобразовывать. Она почти идентична моей, насколько я могу судить. Я хочу изучить её. Возможно… перенять.

Я сжала кулаки, чувствуя, как внутри закипает магия. То есть, попросту говоря, он может убить меня и жителей деревни, если я откажусь делать то, что он велит. И выбора у меня нет, во всяком случае пока что, мне придется подчиниться, если я хочу выжить и сохранить жизни жителей деревни.

— Вы не сможете заставить меня отдать то, чего я отдавать не хочу. — Я гордо вскинула подбородок, давая понять свой настрой.

— Заставить? — Ашинар рассмеялся — легко, весело, непринуждённо. Я даже опешила от неожиданности. — Зачем мне принуждать тебя, если можно действовать куда умнее? — добавил он, чуть подавшись вперёд, будто желая вовлечь меня в свой замысел. — Я предлагаю тебе сделку. Оставайся здесь, изучай свою магию вместе со мной — под моим руководством. А взамен я научу тебя полностью её контролировать, как умею сам. Ты ведь и сама знаешь, каково это — жить с силой, которая то вспыхивает, то гаснет, грозя сжечь тебя изнутри. Я могу избавить тебя от этого страха. Покажи мне свои способности — и я открою тайны, о которых простые жители Лидории и не мечтают. Не ради того, чтобы отнять твоё, а чтобы понять. Перенять твою магию — вовсе не значит отнять её, — произнёс он уже тише, но твёрже, глядя мне прямо в глаза. — Это значит изучить её природу: уловить ритм, почувствовать, как она течёт, какие потоки в ней отзываются. Потом я смогу использовать эти знания как основу для своих приёмов, но твоя сила останется при тебе — ни капли не убавится. Это как поделиться секретными техниками: один видит в них путь к скорости, другой — к мощи. Суть одна, а применяют каждый по‑своему. Разве это не лучше, чем вечно оглядываться через плечо, боясь собственной тени?

— А чем вам своей не хватает? Насколько я поняла, вы сильнейший маг Лидории. — нахмурилась я, ничего не понимая. Не такого приема я от него ожидала.

— Причины есть. — уклончиво ответил он.

Я задумалась. С одной стороны, это ловушка, я это чувствовала каждой клеточкой. С другой… если я смогу научиться управлять своей силой, понять её природу, возможно, я стану ещё сильнее, не потеряв при этом зрение и не получив шрамов. И тогда смогу защитить себя и деревню по-настоящему, чтобы потом сбежать. Не думает же он, что я и впрямь буду покорно жить здесь, пока он меня изучает. Кто знает, что он сделает со мной, когда закончит то, что хочет.

— Я согласна на обучение, — медленно произнесла я. — Но с условиями. Я хочу иметь возможность посылать весточки в деревню. Хочу знать, что с её жителями всё в порядке. И я не стану использовать свою магию для каких-либо тёмных целей, тем более убивать.

Ашинар задумчиво постучал пальцами по подлокотнику трона.

— Хорошо, — кивнул он. — Ты получишь возможность отправлять одно послание в месяц. Я дам тебе артефакт связи. Но запомни, если попытаешься передать что-то помимо простых новостей — сделка будет расторгнута. Последствия ты можешь себе представить.

— Идет, — кивнула я.

В тот же вечер мне выделили покои в Зелёном замке, просторные, с видом на долину. Уютные и светлые, несмотря на общий интерьер замка, эта комната была миленькой, я бы даже сказала девчачьей. На столе лежал небольшой кристалл — тот самый артефакт связи, догадалась я. Я села за стол, взяла перо и начала писать:

«Дорогие Лиара, Орвин, Марта и все, кто стал мне дорог в Ветреном Крае. Со мной всё в порядке. Я в Зелёном замке, обучаюсь магии у Ашинара. Не волнуйтесь за меня — пока я здесь, вы в безопасности. Я найду способ дать вам знать, когда смогу вернуться. Судя по всему, убивать меня не собираются, во всяком случае пока. Берегите себя. Ваша Николь».

Положив письмо на кристалл, я прошептала заклинание, которому меня научили. Кристалл засветился голубым светом и поглотил бумагу. Послание отправится в деревню мгновенно.

«Так, — подумала я, глядя в окно на огни деревни у подножья замка. — Теперь главное — учиться. Учиться как можно быстрее. Потому что здесь я оставаться не собираюсь. Я обязательно сбегу, жить жизнью пленницы не по мне. И когда это случится, Ашинар пожалеет, что связался со мной. Я попала в этот дивный мир и получила в дар магию не за тем, чтобы сгнить в этом замке в качестве подопытного кролика».

Прошли месяцы с тех пор, как я оказалась в Зелёном замке. Дни складывались в недели, а я всё глубже погружалась в изучение магии под руководством Ашинара. Поначалу каждое утро начиналось с тревоги, я боялась, что он нарушит обещание и нападёт на деревню или на меня. Но кристалл связи исправно отправлял моё короткое послание в Ветреный Край, и ответы приходили, Лиара писала, что всё спокойно, поля плодоносят, а дети часто спрашивают обо мне. Я и не думала, что за такое короткое время настолько привыкла и полюбила, казалось бы, совсем чужих мне людей, а они меня.

Ашинар был превосходным учителем, холодным, расчётливым, но знающим. Он не скрывал своих целей, хотел понять природу моей силы, её связь с магией Лидории и связь с магией его самого.

— Твоя магия особенная, я никогда ничего подобного не встречал, — говорил он, наблюдая, как я создаю светящийся шар. — Она реагирует на эмоции, откликается на намерения. Это делает её опасной… и весьма ценной. Многим магам нашего мира приходится проводить ритуалы для получения над своим же даром, но не тебе. У них, в отличие от тебя, малейший сбой — это катастрофа, недостаточно хорошо проведённый ритуал может стоить жизни, с тобой же такого не случится. Ты выбрала верный путь, тотем со своей силой, а не попытка полного её контроля.

Мы изучали структуру магии Лидории, как она течёт в земле, воздухе, живых существах, древние руны, в которых я мало что понимала, Ашинар показывал мне символы, которые могли усиливать или подавлять магию. Способы взаимодействия с магическими существами, от фей до духов предков, и принципы создания порталов, хотя Ашинар не позволял мне практиковать это самостоятельно по понятным причинам.

Он внимательно следил за каждым моим движением, фиксировал реакции и анализировал ошибки. Я тоже наблюдала и постепенно начала замечать его уязвимости. Например, его зависимость от артефактов. Ашинар использовал множество магических предметов, чтобы поддерживать свою силу: перстень с чёрным камнем, поглощавший чужую магию; амулет на шее, питавшийся энергией лун; посох, служивший проводником тёмной энергии. Без них его магия ослабевала. Да, несмотря ни на что, он был, безусловно, сильнее всех в Лидории, но не всесилен, и, лишив его магических предметов, его сила существенно пострадает, а это делает его не таким сильным противником, угрозой — да, но не тем, над кем нельзя одержать победу.

Его сила была особенно велика в полнолуние Морны, а в дни, когда обе луны скрывались, он становился раздражительным и менее могущественным. Это была его главная слабость, которую можно было использовать для побега. Гордыня также играла против него. Ашинар был уверен, что никто не сможет его перехитрить. Он недооценивал меня, считая, что я полностью под его контролем.