На следующий день я приняла решение. Даже если все это обман и уловка заманить меня в Зеленый замок по собственной воле, я узнаю об этом и тогда уже ничего не помешает мне сбежать снова.

— Я вернусь, — сказала я себе. — Но не как пленница. Как равная. Потребую ответы на все вопросы и пусть только попробует мне не ответить!

К тому же, если быть честной с самой собой, мне нужна его помощь, чтобы укрепить свою силу. Полностью освоить магию, понять её связь с Лидорией. Найти союзников, просто так на всякий случай, мне ведь жить в этом мире теперь всю оставшуюся жизнь. Обратиться к эльфам или духам леса, кто‑то должен знать больше о природе моей магии. У Ашинара точно есть связи среди них. Ну и собственно поговорить с Ашинаром, не бежать от него, а выяснить правду о нем и о пророчестве. И конечно, убедиться, что Ветреный Край в безопасности, прежде чем соглашаться на помощь. Хотя если Лидория действительно в опасности, я не откажу в ее спасении. Пусть я здесь еще чужая и живу тут слишком мало, но этот мир отныне мой дом и я буду его защищать, даже если для этого придется лишиться глаз или жить в Зеленом замке.

Я поднялась, вдохнула полной грудью лесной воздух. Где‑то далеко, в Зелёном замке, Ашинар, возможно, уже ждал меня. Но теперь я знала, что наша история не закончится побегом. Она только начинается в качестве равного союза.

— Я вернусь, — прошептала я, глядя в сторону замка. — Но на своих условиях. Если он нуждается в помощи пусть делает то, что я потребую.

Магия внутри меня откликнулась на мое решение, не вспышкой, а ровным, уверенным светом. Впервые за долгое время я почувствовала не страх и не гнев, а решимость. И странное, новое ощущение, словно бы часть меня всё это время ждала этой встречи. Как будто я вовсе и не хотела сбегать из замка в действительности, хотела только лишь не чувствовать себя подопытной крысой и узницей без прав.

В последующие дни я начала действовать. С помощью лесных духов я нашла путь к древним руинам у Гор Вечных Теней. Там, среди обломков колонн и выцветших фресок, я обнаружила записи о чужеземных магах, таких, как я. Они приходили в Лидорию из других миров, принося с собой магию, которая взаимодействовала с местной силой особым образом. Такие «особенные» встречались не часто, но они были. Сейчас на Лидории такой оказалась только я.

Из записей я узнала, что моя магия действительно могла нарушить баланс, но не разрушить его, а перестроить. И Ашинар, похоже, понял это раньше меня. Возможно, он хотел использовать меня, но, возможно, он также пытался предотвратить катастрофу. Именно поэтому он находил всех чужемирцев с магией.

Единственное, что не давало мне покоя, почему с теми, кто хотел вернуться домой непременно случалось что-то плохое. И это я обязательно разузнаю вторым пунктом после безопасности Ветреного края.

Теперь, когда я была готова. Я знала, что делать. Пора было возвращаться не как жертва, а как союзник. Или противник. Зависит от того, что скажет Ашинар.

— Мы поговорим, — пообещала я себе, глядя на закат. — И на этот раз я буду слушать не только слова, но и то, что скрывается за ними. Не позволю ему умалчивать и говорить загадками.

Я сжала в ладони портальный амулет — холодный, гладкий, с едва заметной гравировкой в виде переплетённых лун. Он едва ощутимо пульсировал, словно живой, напоминая, что у меня один скачок. Один шанс изменить всё.

Перед тем как активировать амулет, я ещё раз проверила свои приготовления. В заплечном мешке — сушёные травы от лесных духов (на случай, если придётся скрываться), небольшой кристалл, заряженный светом утренней звезды (для защиты), и свиток с копиями записей из руин — пусть Ашинар увидит, что я не слепая пешка.

Глубоко вдохнув, я произнесла ключевое слово, вложенное в амулет. Мир вокруг дрогнул, размылся, окрасился в серебристо‑фиолетовые тона, а через мгновение я уже стояла посреди знакомого зала Зелёного замка — того самого, откуда когда‑то сбежала в панике. Недолго же я была в бегах, подумалось мне.

Воздух здесь был другим: гуще, насыщеннее магией. Раньше я этого не замечала, но теперь, после дней, проведённых среди древних руин, ощущала потоки энергии отчётливо — они струились вдоль стен, сплетались над головой, пульсировали в полу. Замок действительно терял силу: некоторые нити были истончены, местами рвались, оставляя после себя тусклое мерцание.

— Ты пришла, — раздался хриплый голос за спиной.

Я обернулась. Ашинар стоял у окна, высокий, прямой, в тёмно‑зелёном одеянии, расшитом серебряными рунами. Его лицо, обычно бесстрастное, выдавало усталость — тени залегли под глазами, напряжённая линия губ. Но взгляд, когда он повернулся ко мне, был твёрдым и одновременно… облегчённым? Неужели так надеялся на мое возвращение?

— Да, — я расправила плечи. — Пришла. Но не потому, что ты приказал. Потому что я так решила.

Он кивнул, будто ожидал этого. Его губ коснулась едва заметная ироничная ухмылка, будто говорящая: «Да-да, девочка, ты можешь думать так, как тебе хочется, но хозяин положения — я, и всё идёт так, как было задумано мной».

— Понимаю. И ценю. Ты хочешь ответов. Их будет много. Но сначала, полагаю, ты хочешь просить о безопасности Ветреного края. Я даю слово: ни один волос не упадёт с головы его жителей, пока ты помогаешь мне. Более того, я не тронул никого из них, когда ты сбежала. Надеюсь, это доказывает всю серьёзность ситуации. Мне необходимо, чтобы ты сотрудничала со мной. Да и никто из них мне не нужен, то был фарс.

Я внимательно следила за его лицом. Ни намёка на ложь. Магия внутри меня откликнулась мягким теплом, подтверждая искренность слов. Неосознанно я посмотрела на свои ладони, сколько же я не знаю о теперешней себе, когда обрела магию, в которой ничего не смыслю.

— Хорошо, — сказала я. — Тогда начнём с пророчества. Что за безумный жрец его изрёк? И в чём его суть?

Ашинар подошёл к массивному столу, на котором лежала раскрытая книга с потемневшими страницами. Он указал на фрагмент, где неровными буквами было выведено:

«Когда чужая звезда взойдёт над Лидорией, а её свет смешается с лунами, мир расколется. Но если звезда примет свою суть и соединится с сердцем замка, то баланс возродится. Иначе — тьма поглотит всё».

— «Чужая звезда» — это я, — тихо произнесла я.

— Да, — кивнул Ашинар. — Ты не первая. Были и другие, но они либо погибали, либо… исчезали, пытаясь вернуться домой.

Во мне вскипела ярость, изумление и страх. Погибли? Почему погибли? Магия, которая во мне, настолько опасна?

— Почему? Что с ними случилось?

— Они не понимали своей роли, не желали принимать дарованную им магию. — Он вздохнул. — Пытались бежать, не осознавая, что их магия уже начала перестраивать потоки Лидории. Это вызывало дисбаланс, а замок… защищался.

— Защищался? Убивая их? — ахнула я.

— Не намеренно. Как организм отторгает инородное тело. Но теперь я знаю, как этого избежать. Твоя магия не разрушает — она адаптирует. Ты можешь стать мостом между мирами, Николь. И спасти Лидорию. Потому что ты не противишься своей силе, ты принимаешь ее как часть себя и готова с ней сотрудничать, быть единым целым.

Я помолчала, обдумывая сказанное. В его словах была логика, такая же, что я нашла в руинах.

— Допустим, — медленно сказала я. — Допустим, я соглашусь. Но это будет только на моих условиях.

Ашинар поднял бровь, но промолчал, неопределенно махнув, дескать, ну давай, озвучивай, что там у тебя за условия.

— Первое: я свободна. Никаких надзора, никаких ограничений. Я могу уходить и возвращаться, когда захочу.

— Согласен. — Склонил он голову в кивке.

— Второе: ты расскажешь всё. Без утайки. О пророчестве, о замке, о том, как именно моя магия связана с балансом.

— Обещаю. — Снова кивнул он.

— Третье: ты поможешь мне найти способ, как безопасно вернуться домой, если я так решу, когда Лидория будет спасена. Без последствий для мира и для меня.