Может, это какой-то эксперимент, и меня отправили с колонистами осваивать новую планету? Но как и почему? Без суда, следствия и моего согласия. Я попала в аварию, и это удобный способ замести следы. Мол, умерла и умерла, а в гробу пусто? Спрашивать не у кого, матери дадут ящик алкоголя, и дело закрыто.

Что ж... Представим, что мои безумные догадки совсем не безумны. Где же остальные колонисты? Нас отправили вместе, а теперь мы разбросаны по разным местам. Неужели мы должны искать друг друга? Нет-нет. Это нелогично.

Если нас отправили на другую планету, то где космический корабль? Нас не могли просто бросить. В одиночку мы не выживем, особенно те, кто привык к мегаполисам и цивилизованному миру.

Конечно, корабль должен быть где-то поблизости. Там должны быть экологи, микробиологи, химики, геологи, медики и другие специалисты. Да и всё остальное, то, что необходимо для того, чтобы жить здесь, построить дома, вырастить урожай. Иначе как мы сможем обжиться на новом месте? Строить хлипкие шалаши, жить в пещере, охотиться и заниматься собирательством? Чушь. Мы вымрем еще до конца года от голода, болезней и погодных условий, возможно, ядовитых грибов или нападения хищных животных. Мы банально перегрызём друг другу глотку за лишнюю пригоршню ягод.

Значит, я не на другой планете. Возможно, в параллельной вселенной или в другом мире. Но какая разница? Главное — найти людей или хотя бы выяснить, кто здесь живет. Надеюсь, это не кровожадные твари, а кто-нибудь вполне разумный, и мы будем говорить на одном языке.

Я снова осмотрелась. Не похоже, что это мир-убийца, во всяком случае, пока мне так не кажется. Птицы выглядят миролюбиво. Но, может, они просто сейчас есть не хотят, а с приходом ночи... Меня передернуло, и я поспешно встала на ноги.

— Так… — Я потопталась на месте, нервно потирая ладони. — Что там нам в школе говорили на уроках основ безопасности жизнедеятельности? С чего начать-то, ёлки-палки? Думай, Ника, думай! Чёрт, я ничего не помню! — Я хлопнула себя ладонью по лбу, взвыв от досады. — Ну нет, нет, нет. Думай, вспоминай, ты не дура… Ну, по крайней мере, не всегда. Где я? Чёрт знает вообще где! Ладно, ничего. Начнём с малого: где я сейчас? — Я ещё раз покрутилась по сторонам, будто это могло как-то прояснить ситуацию. — Ну, очевидно, что я торчу посреди леса. Значит, можно считать, что я просто заблудилась. Отлично, уже прогресс. Что делать, если заблудился в незнакомом лесу? Как выбраться? Что поможет выйти к живым разумным существам, желательно не говорящим на языке грибов и деревьев и без клыков и хвостов… Широкий обзор — это первое. Точно! Нужно забраться повыше и посмотреть, что там, неподалёку. Может, увижу домик, дорогу, дым от костра. Или хотя бы что-то, отдалённо напоминающее цивилизацию.

Я побрела назад к деревьям, выбрала, как мне казалось, самое высокое и стала взбираться по нему вверх, это было совсем несложно, так как ветви росли густо и были мало того что широкими, так еще и невероятно крепкими, я словно бы подымалась по высоким ступеням. Минут через пять я оказалась на самой верхушке дерева. Прижавшись к стволу всем телом, осмотрела местность вокруг, насколько хватало взгляда.

Меня окружали миллионы акров густого роскошного леса, изредка проглядывали мелкие полянки вроде той, которая находится внизу подо мной. Еще вдалеке с трех сторон я видела величественные горы, и могу поклясться, они были куда выше Эвереста, хотя я никогда не видела Эверест вживую, но если брать в расчет картинки и видео, то горы, высоту которых я видела сейчас, точно не шли ни в какое сравнение с теми, что есть у нас на Земле.

— Прекрасно! — гневно выплюнула я. — Просто чудесно. Я никогда не выйду из этих дебрей. Тысячу раз заблужусь и умру от обезвоживания раньше, чем от голода и холода.

Температура воздуха, кстати, была нежаркой. По моим ощущениям, сейчас здесь мог быть сентябрь, если здесь вообще есть сентябри, первые деньки, когда воздух еще теплый, а вот ночи прохладные. Я посмотрела на свою одежду, на мне были свободные коричневые из тонкого вельвета штанишки и такого же материала рубашка, но светлее на пару тонов, на ногах невысокие тонкие сапожки из черной ни то кожи, ни то кожзама. Что ж, я хотя бы от холода в ближайшие дни не помру. Но вот что интересно, откуда на мне такая странная одежда, она точно не моя. Однако я от всей души признательна тому, благодаря кому я не оказалась здесь голой.

— Думай, Ника, ну думай же. Думай лучше. — повторяла я себе. — Не для того тебя... Стоп! Точно! Какая же я дурочка глупая! — воскликнула и чуть не сорвалась с дерева вниз, разжав руки от неожиданной догадки.

Испугавшись до икоты, я моментально вцепилась в ствол дерева мертвой хваткой и постаралась восстановить равновесие. Сердце грохотало как бешеное, я постаралась дышать полной грудью через нос, вдыхая свежий воздух, и успокоиться.

— Как же я не поняла сразу очевидного и печального факта? Ведь я сразу об этом подумала, но не придала своим мыслям значения. — Я глубоко вдохнула, и по коже пробежали мурашки. — Я умерла… Я в каком-то другом мире, но на Земле больше нет Ники. Я помню голос после аварии, голос бабушки. Кажется, незнакомый голос говорил, что здесь меня ждут, здесь мое место. А бабушка сказала, что не время умирать. Но выходит, что жить мне придется не на Земле. Интересно, где я теперь? Первый шаг — выжить, найти хоть какое-то поселение.

Я еще раз осмотрелась в поисках возможной дороги или тропы, но в этом проклятом густом лесу невозможно было разглядеть ровным счетом ничего. Раз дороги не видать, что сможет вывести меня к людям? Я бросила взгляд на горы, такие красивые, величественные. Точно! Если есть горы, значит, есть и горные реки. Как найти реку? Ручей! Мне нужно попытаться найти ручей. Ручьи впадают в реки, а реки ведут к городам или селам. Где бы я ни оказалась, на другой планете или в другом мире, параллельной вселенной, людям нужна вода и селиться они будут возле нее. А как найти ручей? Ручьи могут быть в оврагах, я могу прислушиваться к звукам, а еще старательно смотреть под ноги, если повезет, я наткнусь на звериные тропинки, которые могут вывести меня к их месту водопоя.

— Здорово! План есть, хоть какой-то. — Я начала спускаться, бросив взгляд на ближайшую гору. Может, удастся ориентироваться по ней? Хотя вряд ли что-то будет видно из-за густых деревьев.

Спрыгнув с последней ветки на землю, я еще раз порадовалась, что у меня подходящая для путешествий одежда и обувь, жаль, нет ни еды, ни воды, ни огнива, костер развести ночью. Но, может, это и не лучшая идея — разводить костер в незнакомом лесу, мало ли кто нагрянет на огонек.

Не знаю, как долго я бродила по лесу, но по ощущениям не менее четырех-пяти часов, внимательно прислушиваясь к звукам и вглядываясь в тропы, которые могли бы вывести меня к людям. Удивительно, но путь давался мне легко: ветви не цеплялись за одежду, корни не путались под ногами, а ручей отыскался почти сразу, он словно подсказывал верное направление — его журчание становилось то тише, то громче, будто манило за собой, и вскоре я вышла прямо к нему.

Лес вокруг продолжал поражать своей красотой. Деревья с черно-графитовой корой возвышались над головой, их ветви переплетались, создавая причудливые арки. Птицы с малиновыми и бирюзовыми перьями порхали рядом, иногда садясь на ветки прямо передо мной, будто провожая. Цветы с водянистым ароматом встречались всё чаще, и их сладкий запах наполнял воздух.

Я шла вдоль ручья вниз по течению, пока не заметила, что лес начал редеть. Между деревьями замелькали открытые пространства, а журчание ручья сменилось более мощным шумом — похоже, впереди был водопад или широкий поток. Моё сердце забилось чаще: если есть вода, значит, рядом могут быть и люди.

Вскоре я вышла к широкой долине. Передо мной раскинулись ухоженные поля с незнакомыми растениями: высокие стебли с золотистыми колосьями, кусты с крупными фиолетовыми плодами, ряды каких‑то корнеплодов. Чуть дальше виднелись деревянные дома с соломенными крышами, окружённые садами с яркими цветами. Над крышами вился лёгкий дымок — кто‑то готовил еду. Широкая и бурная река огибала небольшое поселение.