Он замер на мгновение, затем кивнул. Но я отметила, что кивок был каким-то неохотным или напряженным, будто ему неособенно хотелось, чтобы я покинула Лидорию, или он все-таки чего-то не договаривает мне.

— Клянусь.

Магия внутри меня снова откликнулась, на этот раз яркой, чистой волной. Договор был заключён не словами, а самой сутью наших сил. Я невольно вздрогнула, ощущая это в себе, не думала, что договор придется скреплять силой. Магия Лидории была поистине необычайной и своевольной, как отдельный живой организм.

— Хорошо, — я выдохнула. — Тогда покажи мне сердце замка. И начнём.

Ашинар улыбнулся искренне и легко, впервые с моего появления в замке, без тени холодности и враждебности. Он с самого начала не был ни внешне, ни по поведению похож на того, кем его описывали мне жители Ветреного края.

— Пойдём. Оно ждёт тебя.

Мы вышли из зала, направляясь вглубь замка. Потоки магии вокруг нас начали меняться, тусклые нити наполнялись светом, трещины затягивались. Замок откликался на моё присутствие, принимая меня не как пленницу, а как часть себя.

И где‑то глубоко внутри я поняла, что, возможно, это не просто спасение Лидории. Возможно, это начало чего‑то большего. Моего пути. Моей судьбы.

— Не намеренно. Как организм отторгает инородное тело. — тихо пролепетала я, а потом добавила громче: — То есть ты ничего не делал с теми людьми, о которых все говорят? Это они сами, магия, которую они отторгали в себе?

— Да.

— А почему тебя все так боятся? Зачем все эти страшные байки о твоих зверствах?

— Уважают лишь того, кого боятся. — пожал плечами он. — Мне ведь как-то нужно удерживать свое положение. Иначе желающих занять Зеленый замок станет очень много. А я не намерен никому отдавать управление замком, это родовой замок, ним мои предки управляют много веков.

— Чем он так особен? Как взаимосвязано пророчество о гибели Лидории, моя сила и этот замок? — спросила я.

Ашинар замер на мгновение, его взгляд скользнул куда‑то вдаль, за пределы зала, словно он видел то, что скрыто от глаз. Затем он медленно повернулся ко мне и жестом пригласил следовать за ним.

— Пойдём, — сказал он. — Я покажу тебе то, что не видел никто из нынешних жителей Лидории.

Мы спустились по винтовой лестнице, ступени которой мерцали мягким голубоватым светом. Воздух становился всё тяжелее, насыщеннее древней магией. Наконец мы оказались перед массивной дверью, покрытой выцветшими рунами. Ашинар положил ладонь на её поверхность — и дверь бесшумно открылась.

За ней оказалось просторное подземелье, в центре которого возвышался огромный кристалл, пульсирующий багровым светом. От него расходились каналы, заполненные текущей магией, — они напоминали вены, пронизывающие тело.

— Это сердце Зелёного замка, — тихо произнёс Ашинар. — Но не просто артефакт. Это осколок древнего дракона, последнего из рода Хранителей Лидории.

Я ахнула.

— Дракона?

— Да. Много веков назад мир был на грани гибели. Магические потоки вышли из‑под контроля, грозя уничтожить всё живое. Тогда драконы — существа, воплощавшие саму суть магии Лидории, — решили принести жертву. Они отдали часть своей силы, заключив её в кристаллы, которые стали основой великих замков. Зелёный замок — один из них.

Он подошёл к кристаллу и провёл рукой вдоль его грани. Багровый свет отразился в его глазах, придав им странное, почти нечеловеческое сияние.

— Каждый замок стал регулятором потоков магии в своём регионе. Но сила драконов не вечна. Она угасает. И пророчество о «чужой звезде» — это предупреждение о том, что баланс вот‑вот рухнет окончательно.

— И я должна заменить угасающую силу дракона? — догадалась я.

— Не заменить, — поправил Ашинар, — а дополнить. Твоя магия — чужеродная, она не привязана к Лидории изначально. Это позволяет ей действовать как катализатор: она может перестроить потоки, не ломая их, а создавая новую, более устойчивую систему.

Я подошла ближе к кристаллу. Когда моя ладонь коснулась его поверхности, внутри вспыхнули образы: огромные крылатые тени, кружащие над горами; драконы, опускающиеся к земле и отдающие свою силу; последний из них, самый молодой, вплетающий часть себя в основание Зелёного замка…

Внезапно я заметила кое‑что ещё. В одном из видений последний дракон, принявший человеческий облик, был удивительно похож на Ашинара — те же черты лица, тот же гордый профиль. Я прикрыла ладонь рукой и перевела удивлённый взгляд на стоящего рядом со мной мужчину... Или не совсем мужчину...?

— Ты… Ты ведь не просто хранитель замка. Ты — последний из драконов, не так ли? — потрясенно выдохнула я.

Ашинар помолчал, затем медленно кивнул, он словно бы не хотел этого признавать. И смею предположить, что этой правды о нем может никто не знать, кроме меня. Не исключено, что кто-нибудь из его людей догадывается, но далеко не равное знание.

— Да, Николь. Я потомок того самого дракона. Моя кровь несёт в себе его силу, но она слишком слаба, чтобы поддерживать замок в одиночку. Я пытался найти способ укрепить её, изучал магию, искал союзников, экспериментировал… В том числе и с твоей силой.

— Поэтому ты искал чужемирцев? — догадалась я. — Надеялся, что их магия поможет тебе поддерживать Зеленый замок?

— Частично, — признал он. — Но теперь я понимаю, что ошибался. Моя сила не должна доминировать. Она должна слиться с твоей, как наследие прошлого с даром будущего. Только так мы сможем перезапустить систему без разрушения.

Кристалл перед нами вдруг вспыхнул ярче, и от него пошла волна тепла. Потоки магии в подземелье задвигались, выстраиваясь в новый узор. Одна из нитей потянулась ко мне, обвила запястье, словно приветствуя, я охнула от неожиданности.

— Видишь? — улыбнулся Ашинар. — Замок уже чувствует нашу связь. Он готов к переменам. Но это будет непросто. Нам предстоит пройти через испытания, которые проверят не только нашу магию, но и доверие друг к другу.

Я посмотрела на него, на этого загадочного, противоречивого человека (или не совсем человека?), который столько скрывал, но всё же пришёл к честности. Магия внутри меня вдруг откликнулась не страхом, а решимостью. Я поняла, что могу и должна не только помочь, но и довериться ему.

— Что нужно делать? — спросила я.

Ашинар протянул руку, и я послушно сжала его ладонь, мои пальцы подрагивали в его горячей руке. Я бросила взгляд на него, в его глазах отражался могический свет, делая их мистически привлекательными. Смутившись, я тут же посмотрела в сторону.

— Встань рядом со мной. Положи ладонь на кристалл. И позволь своей магии течь вместе с твоей, не подчиняя ее, а направляя как нужно. Мы начнём с малого, восстановим один из основных потоков. Если всё получится, замок начнёт исцеляться с помощью нашей регулярной подпитки. Ты готова?

Я кивнула и шагнула вперёд. Наши ладони одновременно коснулись багрового кристалла. Магия хлынула навстречу, древняя, драконья, и новая, чужеродная. Они столкнулись, заискрили… а затем начали сплетаться, создавая узор, которого Лидория ещё не знала. Я видела нечто прекрасное впервые в жизни, дух захватывало от красоты и той мощи, что исходила от Ашинара и кристалла.

Энергия кристалла хлынула в нас, обволакивая, словно тёплое море. Я почувствовала, как древняя драконья сила Ашинара сплетается с моей магией, не борется, ищет гармонию. Перед глазами замелькали видения: Зелёный замок во времена расцвета, когда его стены сияли, а потоки магии текли ровно и мощно. Драконы, кружащие над башнями, последний из них, отдающий часть себя ради спасения мира…

— Держись, — голос Ашинара доносился будто издалека, но его рука крепко сжимала мою. — Не сопротивляйся потоку. Позволь ему вести тебя.

Я закрыла глаза и сосредоточилась на ощущениях. Моя магия больше не металась испуганной птицей, теперь она узнавала что-то родное в этой древней силе. Потоки вокруг нас зазвучали, словно невидимый оркестр, низкие, гулкие ноты драконьей магии переплетались с высокими, переливающимися тонами моей. Сказать, что я была потрясена происходящим, это ничего не сказать.